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La agencia masiva de lucha contra incendios del estado de California, CalFire, quiere trasladar su sede regional de la costa norte a la adormecida ciudad de Rio Dell, que durante mucho tiempo ha buscado formas de impulsar el desarrollo económico. Dadas las luchas de la ciudad, podrías esperar que sus líderes reciban a este inquilino tan importante con los brazos abiertos, pero los funcionarios de la ciudad temen que los planes del estado podrían eliminar importantes oportunidades de desarrollo futuro y de ingresos fiscales.

Desde hace décadas, la ciudad ha estado viendo el sitio de 17.9 acres - dos parcelas adyacentes conocidas localmente como la ” Propiedad Todd” - como una “ubicación vital” para el futuro desarrollo residencial y comercial en Rio Dell. La ciudad ha intentado comprar la propiedad a la familia Todd al menos tres veces en los últimos 40 años, pero, por una razón u otra, las negociaciones nunca llegaron a buen puerto. 

El estado compró la propiedad hace un año y medio con planes de trasladar la sede actual de la costa norte de CalFire en Fortuna, obligando a la ciudad a desechar sus planes para el sitio. La ciudad ha preguntado si CalFire (y la agencia estatal que negocia en su nombre, el Departamento de Servicios Generales de California) estarían dispuestos a declarar excedente unas pocas acres en el extremo sur del sitio para ayudar a la ciudad a cumplir con los requisitos de vivienda exigidos por el estado. Pero, hasta ahora, el estado no ha cedido.

“Creemos que hay un escenario en el que todos ganarían aquí”, dijo Kyle Knopp, administrador de la ciudad de Rio Dell, a Outpost durante una entrevista telefónica reciente. “Creo que es genial que CalFire quiera trasladarse a Rio Dell, pero limita las oportunidades [de la ciudad]. Esta [propiedad] es alrededor del 75 por ciento de nuestra tierra comercialmente desarrollable disponible. … Creo que hay espacio suficiente para que todos obtengan todo lo que desean.”

Si observas una vista aérea del sitio, como se muestra en el mapa anterior, es fácil ver por qué es una mercancía tan codiciada. Es el mayor terreno vacante en Rio Dell; está ubicado en el centro, justo al sur de Davis Street entre el corazón de la ciudad y el lado oeste de la autopista 101; y está casi completamente vacío, aparte de una modesta casa con un garaje y un granero.

La ciudad hizo su primer intento de comprar la propiedad en 1985. En ese momento, los líderes de la ciudad querían transformar el sitio en “Rio Dell Village”, un desarrollo de uso mixto con un motel y un restaurante. Sin embargo, el entonces propietario Leroy Todd decidió retirarse del acuerdo “por un cambio en el plan de desarrollo del que no había sido informado”, según un resumen de la historia del sitio.

La ciudad intentó comprar la propiedad nuevamente en 2011. Para ese entonces, Leroy Todd había fallecido y dejado la propiedad a su hija, Linda Todd. La ciudad realizó algunas reuniones comunitarias para presentar el concepto de “Rio Dell Plaza”, una propuesta para convertir el sitio en un centro urbano. El ex Gerente de la Ciudad de Rio Dell, Ron Henrickson, tuvo “varias reuniones” con Linda Todd para negociar los términos de la compra, pero nuevamente, las negociaciones fracasaron.

En el transcurso de la siguiente década, la ciudad mantuvo contacto con la propietaria y reajustó sus planes para el sitio. En enero de 2021, la ciudad aseguró $225,000 en fondos de Acción Temprana Regional (REAP) del Departamento de Vivienda y Desarrollo Comunitario de California (HCD) para diseño y pre-permisos. La renderización incluyó planes para viviendas multifamiliares de alta densidad, viviendas para personas mayores de densidad media, usos comerciales de servicio a la autopista, un nuevo ayuntamiento, una estación de policía y una biblioteca. 

En mayo de 2021, Linda Todd dijo que estaría dispuesta a aceptar una propuesta para el sitio, y la ciudad la tasó unos meses después. Para esa época, había rumores de otros compradores interesados, como la Compañía Pacific Gas & Electric (PG&E), una empresa interesada en convertir la propiedad en un campo de paneles solares, así como un contratista privado grande, ninguno de los cuales estaba afiliado a CalFire. 

La ciudad era consciente de que CalFire estaba buscando terrenos para construir una nueva sede regional, pero, hasta donde sabía Knopp, el estado no estaba considerando ninguna propiedad alrededor de Rio Dell. “La primera mención del interés de CalFire en la propiedad para mí fue en marzo de 2022,” dijo Knopp. “Poco después, nos reunimos con el Jefe local de la Unidad Del Norte Humboldt [Kurt McCray]. En ese momento estaba claro que el estado estaba considerando diversos sitios, otros sitios que parecían ser los preferidos.”

Pero sabiendo que CalFire tenía al menos algún interés en el sitio, Knopp preguntó si la agencia estaría dispuesta a ceder una parte del mismo - cinco a siete acres del sitio - para ayudar a la ciudad a generar ingresos fiscales adicionales. 

Con el desarrollo comercial previamente planificado, la ciudad esperaba recaudar más de $100,000 al año en impuestos de ocupación transitoria [TOT] e ingresos por impuestos sobre ventas, según una descripción general de la ciudad. Por otro lado, los planes de CalFire resultarían en aproximadamente $32,000 al año en impuestos a la propiedad, sin ingresos ni en impuestos sobre ventas ni en TOT.

“Esto es significativo para una ciudad que está designada como una comunidad severamente desfavorecida económicamente,” dice el análisis de la ciudad.

En un intercambio de correos electrónicos de seguimiento entre varios funcionarios de CalFire, obtenido a través de una solicitud de Acta de Registros Públicos (PRA) presentada por la Ciudad de Rio Dell, McCray fue comprensivo con la posición de la ciudad en el asunto, pero dijo: “Creo que nuestra compra de toda la propiedad no se alinearía con la visión de la ciudad.”

“En mi opinión, todos sus puntos fueron presentados para encontrar una solución viable mientras se mantenía la mayor cantidad de control de la ciudad en el desarrollo de toda la Propiedad Todd,” escribió McCray en el correo electrónico del 31 de marzo de 2022. “No los culpo por su interés en la Propiedad Todd, pero el Jefe [Derrick] Misner y yo creemos que adquirir cinco a siete acres de la Propiedad Todd no permitiría el espacio necesario para las necesidades actuales y futuras de la Unidad. … En este momento, creo que sería beneficioso que algunos o todos ustedes se reunieran con la Ciudad de Rio Dell para explicar mejor nuestras necesidades y consideración de la Propiedad Todd.”

A principios de junio de 2022, la ciudad presentó una oferta de $1.17 millones - $200,000 por encima del valor de mercado tasado - a la entonces propietaria Linda Todd. La oferta fue rechazada.

El estado tasó el sitio más tarde ese mes y ofreció comprar la propiedad por $1.82 millones, lo cual fue aceptado. La Junta de Obras Públicas del Estado aprobó la solicitud de compra en marzo de 2023, y DGS cerró la operación un mes después.

Después de que se aprobara la venta de la propiedad, la ciudad concertó otra reunión con CalFire y DGS para discutir sus planes para el sitio. Una vez más, la ciudad enfatizó la importancia económica del sitio y alentó el uso compartido de la parcela para ayudar a la ciudad a cumplir con los requisitos de vivienda estatales delineados en su Asignación de Necesidades de Vivienda Regional (RHNA). Knopp dijo que la ciudad también solicitó algunos bosquejos de la instalación propuesta pero nunca recibió respuesta. 

“Nos hemos sentido un poco decepcionados y confundidos por la falta de comunicación por parte del estado. Hemos tenido que pedirle a [el senador] Mike McGuire y su personal que intervengan para iniciar un diálogo o comunicación con los tomadores de decisiones de estas dos agencias estatales,” dijo Knopp. La ciudad también envió una carta a la oficina del gobernador Gavin Newsom buscando asistencia. “[DGS y CalFire] siguen insistiendo en que Rio Dell estará involucrado en algún momento en el futuro, pero realmente no aclaran cuándo será eso. Creo que su posición realmente es mantener a la comunidad local fuera del proceso de diseño, lo cual, para mí, es un poco sospechoso.”

La ciudad obtuvo una gran cantidad de documentos y correos electrónicos relacionados con el proyecto a través de una solicitud de PRA, que permite al público solicitar información a las agencias gubernamentales de California. En una solicitud de seguimiento presentada a principios de este año, la ciudad finalmente pudo ver algunas representaciones preliminares del proyecto y lo que parece ser una versión más finalizada, como se ve a continuación. (Haga clic aquí para ver una versión más detallada de la representación.)

El plan del sitio incluye una estación de bomberos, oficina administrativa, centro de comando de emergencias, centro de servicios, taller de automóviles, instalaciones de entrenamiento y acondicionamiento físico, así como estacionamiento y almacenamiento amplio para el equipo de CalFire. El plan preliminar también incluye dos acres de paneles solares y 1,5 acres de cuenca de retención de aguas pluviales. Bajo el plan actual, los edificios existentes en la propiedad serían demolidos y las 17,9 acres completas serían pavimentadas.

“Queremos ver un desarrollo más inteligente que sea eficiente en el uso del suelo, no un gran estacionamiento de asfalto,” afirmó Knopp, destacando que todos los edificios en el sitio parecen ser de un solo piso. “Cuando ves el diseño, sabes, utiliza cada rincón … y realmente extiende el diseño lateralmente tanto como sea posible. Para mí, eso no es un buen punto de partida.”

El diseño del sitio debería estar finalizado para marzo de 2026, según la descripción del proyecto encontrada en este informe del personal. La construcción está programada para comenzar en agosto de 2026 y finalizar en abril de 2028. Se espera que todo el proyecto cueste $57.4 millones.

El Outpost se puso en contacto con un portavoz de CalFire y el Jefe de la Unidad de Humboldt-Del Norte, Kurt McCray, para obtener comentarios adicionales sobre el proyecto, pero nuestra solicitud fue dirigida a DGS. Al pedir una declaración más general sobre el tema, el portavoz reiteró que el proyecto está bajo la autoridad de estado, pero dijo, “El crecimiento de CAL FIRE, tanto en capacidad operativa como en niveles de personal, así como el crecimiento futuro, es un factor determinante en la necesidad de esta mudanza.”

Contactada por correo electrónico, la portavoz de DGS, Fallon Okwuosa, enfatizó que CalFire está “en las etapas muy iniciales” del proceso de planificación y dijo que la ciudad tendrá la oportunidad de proporcionar un comentario formal sobre el proyecto cuando se someta a la revisión ambiental. 

“Aunque la ciudad solicitó información, les informamos que el estado aún no ha iniciado ninguna revisión ambiental y apenas está comenzando a trabajar con nuestro arquitecto seleccionado en conceptos básicos del sitio,” dijo Okwuosa al Outpost. “La ciudad optó por presentar solicitudes de PRA para recibir ajustes conceptuales, muy preliminares, de la programación de CalFire en el sitio a pesar de que el proyecto está en sus primeras etapas de desarrollo y CalFire aún está determinando cuáles son sus necesidades en la instalación.”

Al preguntar si el estado estaría dispuesto a ceder unos acres de la propiedad a la ciudad, reiteró que las “determinaciones sobre la utilización del sitio están a algún tiempo de distancia.” En otras palabras: Es demasiado pronto para decirlo.

“CalFire está trabajando con DGS y el arquitecto seleccionado para evaluar las necesidades actuales del departamento”, continuó. “El proyecto no ha sido proporcionado con los estudios sísmicos, geotécnicos y otros criterios de diseño para determinar la configuración de las instalaciones de servicios esenciales o la disponibilidad de terrenos utilizables y las restricciones para edificaciones dentro de la propiedad.”

Okwuosa también refutó la afirmación de que el estado ha sido reacio a colaborar con la ciudad de Rio Dell.

“El estado está comprometido a ser comunicativo con la ciudad a lo largo del ciclo de vida del proyecto,” dijo. “CalFire seguirá comunicándose a través de los canales apropiados con la ciudad de una manera pública y profesional mientras trabajamos para formalizar el proceso de diseño y hemos evaluado adecuadamente la propiedad.”

Aunque podría ser demasiado pronto para resolver algunos de los detalles del proyecto, Knopp enfatizó la importancia de respetar a las personas que viven en Rio Dell.

“Creo que esta es una historia que se cuenta una y otra vez,” dijo. “Hay una historia de grandes organizaciones burocráticas, tanto públicas como privadas, que vienen a esta comunidad y realmente no prestan atención o respetan a la comunidad local. … Creemos que hay un escenario de ganar-ganar aquí para todos, pero nuestra obligación es velar por la comunidad de Rio Dell y sus intereses futuros, y continuaremos haciéndolo en cada instancia.”

La alcaldesa Debra Garnes le dijo al Outpost que es optimista de que la ciudad y el estado podrán encontrar “algo que funcione para todos.”

“No estamos tratando de ser antagonistas; solo estamos tratando de argumentar un caso para usar el terreno excedente,” dijo Garnes. “Me gustaría reiterar el hecho de que los queremos aquí y entendemos que es su terreno. La idea de que todos podemos ganar y beneficiarnos - eso es realmente lo que estamos promoviendo. … Es nuestro trabajo como personal de la ciudad hacer lo mejor para nuestra comunidad. Si podemos compartir ese espacio, creo que será muy bueno para todos.”

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