“¿Estás preparada para ser un modelo a seguir?”

Esa fue la pregunta que le hicieron a Phyllis Zweig Chinn cuando entrevistaba para un puesto en lo que entonces era Humboldt State University hace 50 años.

“Dije, ‘Bueno, soy mujer y, por esa razón, ciertamente voy a ser un modelo a seguir para las estudiantes de sexo femenino, pero no tengo problemas por eso,’” recordó Chinn en una conversación con el Outpost en su hogar de Sunny Brae la semana pasada.

“Lo cual era medio verdad hasta que vine aquí,” agregó, riendo. 

Chinn se convirtió en la primera profesora de matemáticas mujer de Humboldt en el otoño de 1975. Cuando empezó, a las mujeres podían despedirlas por quedar embarazadas. El acoso sexual en el lugar de trabajo estaba años de distancia de ser un concepto reconocido. Y la Ley de Igualdad de Oportunidades de Crédito, que permitió a las mujeres abrir cuentas bancarias o líneas de crédito sin necesidad de un aval masculino, se aprobó solo un año antes.

A pesar de todo, durante los siguientes 35 años, desde su base en Arcata, Chinn logró publicar más de 60 obras “altamente citadas” y colaborar con algunos de los matemáticos más renombrados de la época. También se desempeñó como presidenta del Departamento de Matemáticas y fue la asesora académica fundadora del club de malabarismo de la universidad.

A los 82 años, Chinn es pequeña de estatura y rápida para sonreír. Durante nuestra entrevista, llevaba puesta una camiseta de una conferencia de “Conexiones Feministas en la Educación” que ella ayudó a organizar en 1982 y que reunió a mujeres académicas de todo el país, incluida la activista feminista Angela Davis, en HSU.

Chinn con una camiseta de una conferencia feminista de 1982 que organizó. Foto: Gillen Tener Martin.

El afecto de Chinn por las ciencias comenzó con su padre, un farmacéutico, quien, según ella, le transmitió su amor por la disciplina al no tener un hijo varón. 

Como estudiante universitaria en Brandeis University, Chinn pensó que se especializaría en química.

“El primer día de clase, el profesor dijo, ‘Ustedes, chicas, mejor olviden la idea de sacar buenas notas, los chicos las necesitan para evitar el servicio militar’”, recordó. “Al final del semestre, ya no estaba en química.”

Después de cambiarse a matemáticas, que dijo le gustaba en parte porque se le daba bien, Chinn se graduó como la única mujer matemática (de un total de cuatro) en la clase de 1962.

Un año después, armada con una maestría en enseñanza de Harvard, tomó el camino más claro disponible para las mujeres en matemáticas en ese momento: educar a niños. Rápidamente se dio cuenta de que el salón de clases de secundaria no era adecuado para sus objetivos, Chinn aprovechó la oportunidad de enseñar a nivel universitario al año siguiente.

“Decidí que quería enseñar matemáticas, no a niños”, recordó. “Para los niños de la escuela intermedia, esas dos cosas parecían bastante incompatibles”.

A lo largo de su ascenso académico, a lo largo de los años enseñando en colegios de profesores y trabajando para obtener su doctorado, vivió momentos que podrían haber alejado a otras mujeres de las matemáticas.

En el caso de Chinn, la subestimación parecía motivarla.

Cuando un compañero de cuarto masculino en la Universidad de California, San Diego le dijo que nunca tendría éxito, ella decidió “si él podía obtener un título, yo también podía”. 

Cuando su asesor de tesis le dijo que si estudiaba bajo su dirección durante tres años, entendería lo suficiente como para que él pudiera elegir el tema de su tesis por ella, ella cambió de escuela.

“‘Quédate conmigo durante tres años y te lo diré’”, recordó Chinn, añadiendo: “Eso no era atractivo para mi visión del mundo”.

Mudarse de San Diego a Santa Bárbara para completar su disertación no solo la llevó al campo de las matemáticas en el que pasaría la mayor parte de su carrera: la teoría de grafos, que Chinn describió como el estudio de las relaciones, sino también a su esposo Daryl, quien presidía un comité de relaciones humanas en la Universidad de California, Santa Bárbara. 

“Vi su nombre en el periódico del campus y lo llamé y le pregunté, ‘¿Vas a hacer entrenamiento de grupos de sensibilidad?’”, recordó Chinn. Daryl respondió “sí”, se estaban enfocando en la construcción de relaciones interraciales en el campus. El año era 1967, y UCSB todavía era “casi exclusivamente blanco” (como escribió el historiador Robert Lloyd Kelleyescribió).

Después de casarse, Chinn recordó que intentó renovar una tarjeta de crédito con su nuevo apellido y le dijeron: “‘No damos tarjetas de crédito a mujeres en edad productiva’”.

“Querían decir ‘reproductiva’”, aclaró Chinn. 

Según recuerda, pidió hablar con un supervisor, amenazó con demandar y recibió la tarjeta

“Ella no es una radical”, interrumpió Daryl, señalando que Chinn no quemaba su sostén ni frecuentaba manifestaciones feministas. Pero, agregó, ella habría sido seria acerca de la demanda si no hubiera conseguido la tarjeta. 

Chinn y su esposo Daryl. Foto: Phyllis Zweig Chinn.

Cuando Chinn llegó a Humboldt, solo había otra profesora titular en la Facultad de Ciencias fuera del programa de enfermería: la profesora de biología Sue Lee, quien comenzó en lo que entonces era Humboldt State College en 1969. 

En un correo electrónico al Outpost, Lee dijo que si bien se sintió generalmente apoyada y valorada por colegas en los departamentos de ciencias dominados por hombres, sus compañeros profesores eran “un producto de su época” y ella sí experimentó casos de acoso sexual en el lugar de trabajo. 

“Pero al ser producto de mi época también, simplemente hice lo mejor que pude para evitar circunstancias en las que eso pudiera suceder”, escribió Lee.

En el Departamento de Matemáticas, Chinn dijo que sentía un sentimiento no expresado entre sus colegas varones de que las mujeres no eran adecuadas para el campo. Sin embargo, cuando se abrió un puesto de profesor titular al final de su primer año, ella se presentó.

“Cuando lo conseguí, ciertamente hubo algunas personas que dijeron en silencio que pensaban que era porque era mujer”, dijo.

Las estudiantes mujeres en ese momento también soportaban sexismo en la Facultad de Ciencias, según Lee, y “muchas” llegaban al personal y a las docentes mujeres con frustraciones sobre “actitudes inapropiadas y comportamiento mostrado por sus profesores varones”.

“Estaba consternada por decir lo menos”, escribió, agregando que el personal femenino en el Colegio de Ciencias compartía sus preocupaciones. En respuesta, Lee cofundó un grupo estudiantil llamado WINS (Mujeres en Recursos Naturales y Ciencias) junto a Jan Turner y Melanie Johnson, ambas asistentes administrativas en las ciencias, que brindaba oportunidades para que las mujeres que estudian matemáticas, ingeniería, enfermería y ciencias aprendieran de mujeres que trabajan en el campo. 

En un esfuerzo similar para allanar el camino hacia las matemáticas y las ciencias para las mujeres, Chinn trabajó con Lori Dengler, profesora de geología y experta en terremotos/tsunamis de la Costa Norte, para coordinar la Expansión de sus Horizontes en Ciencia y Matemáticas, que organizaba conferencias anuales para niñas de los grados 7-12.

Durante el primer semestre de Chinn en Humboldt, quedó embarazada de su segundo hijo. A través de una combinación de suerte y planificación, ambos de sus hijos nacieron en junio, proporcionando permiso por maternidad en forma de recesos de verano aproximadamente 20 años antes de que se introdujera el permiso por maternidad. Al año siguiente, dijo que sorprendió a sus colegas amamantando a su hijo Wesley durante las reuniones. 

“Algunos de los profesores hombres estaban un poco como, ‘Vaya, eso es bastante radical’”, recordó con una sonrisa.

Según su recuerdo, Chinn siguió siendo la única mujer con cargo de tenencia en el Departamento de Matemáticas durante más de una década. Y durante los siguientes tres años, publicó sobre teoría de grafos y combinatoria, un subcampo de matemáticas que trata sobre el conteo y la disposición, con prominentes matemáticos de todo el mundo. 

En la escala Números de Erdős, que denotan la distancia entre el matemático Paul Erdős y otro individuo, medido por trabajos académicos, Chinn obtiene un uno, lo que significa que publicó un artículo con el distinguido húngaro. 

Y Ronald L. Graham, renombrado en el campo de las matemáticas discretas, fue fundamental en enseñarle a Chinn a hacer malabarismos, un pasatiempo al que dijo que se sintió atraída principalmente porque era algo para lo cual no tenía “aptitud natural” y quería ver qué tomaría superar su falta de destreza.

Cuando organizó una conferencia de teoría de grafos/combinatoria con Joe Buhler, otro matemático malabarista, dijo que invitaron a todos los otros malabaristas matemáticos que conocían.

“Esta fue una conferencia de malabarismo pagada por la NSF” , se rió. 

En la década de 1980, se convirtió en la primera patrocinadora de faculta para un grupo de malabaristas estudiantes que querían formar un club en el campus. La organización sigue viva como la Sociedad de Malabarismo de Humboldt hoy en día, y Chinn siguió siendo una ávida malabarista hasta que le diagnosticaron la Enfermedad de Parkinson en 2015. 

Chinn haciendo malabares. Foto: Phyllis Zweig Chinn.

Fuera de las matemáticas, Chinn impartió clases de estudios de mujeres, educación y preparación de profesores, ciencia, estudios interdisciplinarios y estudios religiosos. 

“Probablemente di clases en más departamentos diferentes del campus que cualquier otra persona antes o después de mí”, dijo, agregando que su hijo aprendió a gatear en un curso de estudios de mujeres que ella impartió. Llegó a ser el único hombre en la clase de estudios de mujeres de Harvard. 

Pero enseñar a futuros profesores era la pasión de Chinn. Como defensora del método de aprendizaje por “descubrimiento”, el estilo de enseñanza de Chinn se centraba en hacer que los estudiantes explicaran su razonamiento y pensaran de manera colaborativa en formas alternativas de hacer las cosas. Compartió su filosofía con los profesores a los que enseñó, muchos de los cuales se convirtieron en educadores locales.

“Phyllis me enseñó a no tener miedo de las matemáticas,” dijo Loretta Eckenrode, exalumna de Chinn, quien enseñó en la Primaria Garfield y ahora es presidenta de la Mesa Directiva de la Oficina de Educación del Condado de Humboldt. “Hay muchos niños y adultos que dicen, ‘No soy bueno en matemáticas, no puedo hacerlo,’ y eso no era una opción con Phyllis.”

Entre 1992 y 1996, Chinn co-dirigió el Proyecto PROMPT (Profesores Reconsiderando Opciones en Matemáticas para Futuros Profesores) con Dale Oliver de Cal Poly para aumentar el interés y las habilidades en la enseñanza de matemáticas. Chinn también fue directora del Proyecto Redwood Area Math (una sucursal del California Math Project) que organizó sesiones estilo campamento de verano para profesores en servicio.

“Íbamos al campamento y nos divertíamos mucho – pasamos 10 días haciendo solo matemáticas,” dijo Eckenrode, quien participó en RAMP. Al ampliar la cantidad de formas en que podía entender y enseñar un concepto, Eckenrode dijo que obtuvo herramientas para ayudar a los estudiantes para los que las cosas no cuajaban.

“Todavía veo a profesores que me dicen cuánta diferencia marco en la forma en que enseñaban,” dijo Chinn, quien se considera a sí misma una maestra de maestros (y matemática) antes que pionera o rompedora de techos de cristal.

Con el aumento de la representación femenina en las universidades y en la fuerza laboral - las estudiantes mujeres representaron el 58 por ciento de la matrícula total de pregrado y los estudiantes varones el 42 por ciento en 2021, según el Centro Nacional de Estadísticas de Educación - su representación en campos lucrativos y en crecimiento de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM) ha seguido rezagada. 

En el otoño de 2023, las estudiantes mujeres representaron 55 por ciento de los estudiantes de pregrado de Cal Poly Humboldt. En comparación, las mujeres constituirán el 34 por ciento de los estudiantes en la carrera de matemáticas (y el 24 por ciento del personal docente del Departamento de Matemáticas en general) este otoño, según la Asistente Administrativa Victoria Petrillo.

La historia de Chinn refleja muchos de los factores que los estudios encuentran que explican la brecha de género en STEM, desde estereotipos hasta la “ansiedad matemática” entre los profesores (la mayoría de los cuales son mujeres).

Después de 35 años de enseñanza, Chinn se retiró de la universidad en 2010. 

Hoy en día, se desempeña como voluntaria en la organización internacional de paz Servas Estados Unidos y la Cruz Roja. También participa en un grupo de apoyo local para la enfermedad de Parkinson y en estudios nacionales sobre la enfermedad.

“Sentí que si iba a tener Parkinson, al menos podía hacer todo lo que estuviera en mi mano para contribuir a la ciencia para entenderlo y tratarlo,” dijo.

Chinn dijo que está agradecida por los cambios que ha visto en los últimos 50 años, ya que la universidad se ha convertido - a sus ojos - en un lugar más consciente del valor de la diversidad. Hasta el día de hoy, al describir las acciones tomadas por Cal Poly Humboldt, Chinn todavía utiliza el término “nosotros”.

Para aprender más sobre la vida de Chinn, escuche una entrevista con su hija, la cantante de ópera Hai-Ting Allison Chinn, para el Archivo de StoryCorps aquí.