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ACTUALIZACIÓN:

• Providence emite declaración sobre el futuro del Instituto Cardíaco de St. Joe

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A principios del próximo año, Providence Health & Services reducirá significativamente la disponibilidad de cirugías a corazón abierto en el Condado de Humboldt al eliminar la única posición de médico cirujano cardio-torácico en el Hospital St. Joseph, según tres empleados presentes cuando se anunció internamente la decisión la semana pasada.

En entrevistas con el Outpost, los empleados señalan que Providence tomó su decisión por razones financieras, y advierten que la reducción en servicios inevitablemente retrasará la atención crítica a los pacientes que sufren emergencias cardíacas. Sin un cirujano de corazón abierto local, los residentes del condado también tendrán que viajar fuera del área para procedimientos no emergentes como reemplazos de válvula y cirugías de derivación coronaria.

Un portavoz del hospital le dijo al Outpost que Providence no está eliminando su programa cardíaco, aunque se negó a responder a las acusaciones de que la disponibilidad de servicios de cirugía cardíaca pronto se reducirá significativamente.

En una reunión de personal el jueves pasado por la mañana con más de 100 empleados presentes, la gerencia anunció que Dr. Joseph Arcidi, el único cirujano de corazón abierto del condado, planea renunciar a principios de febrero y los administradores no tienen la intención de reemplazarlo.

Una vez que se haya ido, les dijeron, Providence traerá a un cirujano cardíaco de fuera del condado (probablemente de Santa Rosa) a Eureka durante seis días al mes para servir como el cirujano designado en espera durante procedimientos no urgentes de corazón como colocación de stent, angiografías y cateterizaciones de arteria radial. Durante los otros 24 días al mes, más o menos, según dijeron, esos procedimientos no estarán disponibles localmente.

Si alguien en el Condado de Humboldt sufre una emergencia cardíaca grave mientras el cirujano visitante está en la ciudad, es probable que la cirugía de corazón abierto local esté disponible. Pero si la emergencia ocurre fuera de esa ventana de seis días, no lo estará, dijeron los empleados al Outpost.

“Eso podría ser perjudicial para las personas que necesitan cirugía cardíaca instantáneamente”, dijo la empleada del hospital Jessica Smith. [NOTA: Ese no es su nombre real. Solicitó permanecer en el anonimato debido al temor a represalias profesionales.]

Preguntada si es justo asumir que los residentes locales morirán como resultado de esta decisión, Smith no dudó. “Absolutamente,” dijo. “Creo al 100% que sí.”

Austin Allison, ex miembro del Concejo Municipal de Eureka y tecnólogo quirúrgico en el Hospital St. Joseph, aceptó hacer declaraciones. Dijo que aunque los ataques cardíacos se tratan actualmente sin necesidad de abrir el corazón, hay otros tipos de traumatismos cardíacos que pueden ocurrir sin previo aviso.

“Hay accidentes que ocurren todo el tiempo,” dijo. “Hay tiroteos, apuñalamientos … accidentes de auto. Ahora, no habrá nadie [localmente] disponible para ayudarlos”, excepto en aquellos días en los que el cirujano de fuera de la ciudad esté aquí.

Smith recordó un incidente de este tipo en el que un paciente fue llevado al servicio de emergencias del Hospital St. Joseph tras un traumatismo cardíaco que requería cirugía de corazón abierto de emergencia. El tiempo es de suma importancia en estos casos.

“The patient’s bleeding inside, and the pericardium is like a balloon — it can only hold so much,” Smith said. “The pressure builds up so much in the sac that [holds] the heart that the patient [eventually] dies because the heart can’t move.”

En este caso, el paciente fue trasladado rápidamente a cirugía y sobrevivió, dijo Smith. Pero si ocurre un incidente similar después de que el Dr. Arcidi se vaya — y si sucede fuera de la ventana de seis días en la que un cirujano visitante esté aquí — entonces el paciente casi con toda seguridad necesitará ser evacuado en helicóptero a Santa Rosa o St. Helena, lo que lleva al menos dos horas en un buen día, según Smith y Allison.

“Y depende del clima,” dijo Allison. “Sabes cuánto se cierra nuestro aeropuerto.”

Cuando se le preguntó si tal retraso podría ser fatal, Smith dijo: “Es solo cuestión de tiempo.”

También pueden surgir emergencias durante procedimientos cardíacos más comunes. El Instituto del Corazón de St. Joseph Hospital es un centro receptor designado para STEMI, lo que significa que está equipado para tratar un infarto de miocardio con elevación del segmento ST, el tipo de ataque cardíaco grave a menudo denominado “el grande”.

Tener un cirujano cardíaco en espera es un requisito previo para ser un centro receptor designado para STEMI, en parte para que el cirujano —el Dr. Arcidi, en el caso de St. Joseph Hospital— esté disponible en caso de que algo salga mal durante los procedimientos que se realizan regularmente en el laboratorio de cateterismo cardíaco (o “cat lab”).

“El laboratorio de cateterismo es como el departamento de fontanería,” explicó Allison. Los procedimientos comúnmente realizados allí incluyen angioplastias coronarias (en las que se utiliza un balón para ensanchar arterias coronarias bloqueadas o estrechas) e intervenciones coronarias percutáneas, o PCI (en las que se inserta un stent en una arteria coronaria para mantenerla abierta y evitar que vuelva a cerrarse).

Dichos procedimientos generalmente implican la inserción de un catéter largo y delgado, o “guía”, en un vaso sanguíneo en la muñeca del paciente.

“Pero, si la guía sale de ese vaso y hace un agujero, es posible que haya un mal resultado y [el paciente] deba someterse a una cirugía a corazón abierto,” dijo Allison.

“Si tienes un pinchazo, necesitas a alguien que lo pueda arreglar,” confirmó otra empleada del Hospital St. Joseph, a quien llamaremos Melissa Jones [también un seudónimo].

Estos incidentes son muy raros, pero Allison dijo que sigue siendo importante tener al equipo cardíaco en espera. Jones explicó que este equipo incluye no solo al cirujano, sino también a un anestesiólogo, tecnólogos cardiovasculares y un perfusionista para operar la máquina corazón-pulmón.

“Si tu papá estuviera en una cirugía de emergencia, querrías que este [equipo de respaldo] estuviera disponible y no tener que ir a Santa Rosa,” dijo Allison.

Smith recuerda al menos dos pacientes que acudieron para procedimientos de marcapasos, los cuales se consideran “electivos” en el sentido de que están destinados a prevenir emergencias cardíacas en lugar de tratarlas. Estos pacientes fueron víctimas de un raro accidente en el que la guía insertada en el corazón perforó el ventrículo izquierdo, “significando que el corazón está bombeando activamente, y cada vez que bombea, la sangre se filtra en el pericardio,” dijo Smith. “Eso requiere cirugía porque la sangre se acumula alrededor del corazón.”

Al igual que con el trauma cardíaco mencionado anteriormente, actuar rápidamente en tales casos es de vital importancia.

“No hay tiempo para trasladarlos [a un hospital fuera del condado] antes de que mueran,” dijo Smith.

Providence niega cambios

El Outpost recibió primero una pista la semana pasada diciendo que el programa cardíaco de St. Joseph pronto sería eliminado por completo. Enviamos un correo electrónico a Christian Hill, gerente senior de comunicaciones de Providence Northern California, y él respondió, “Puedo confirmar que NO estamos cerrando nuestro programa cardíaco en el Hospital St. Joseph.”

También nos pidió que revelemos nuestras fuentes.

El jueves pasado, tras haber entrevistado a los empleados citados anteriormente, seguimos con Hill para transmitir los detalles, incluida la renuncia pendiente del Dr. Arcidi; la subsiguiente reducción en los servicios de cirugía cardíaca; el plan de traer un cirujano visitante al condado de Humboldt durante seis días al mes; y la eliminación de cirugías cardíacas “electivas” fuera de esas horas de negocios limitadas.

La respuesta de Hill, enviada cinco horas más tarde, fue breve: “Gracias por el seguimiento,” escribió. “El correo electrónico del jueves es nuestra respuesta.”

Smith anticipó tal negación cuando la entrevistamos a principios de semana.

“They’ll come back and say, ‘We’re not taking it away,’ you know. But they’re gonna offer it six days a month. That’s taking away,” she said.  “We [currently] have cardiac coverage 24/7. We have cardiac coverage for open heart surgery 24/7, 365. It’s always available. We always have a cardiac surgeon ready to go.”

After Dr. Arcidi leaves, that won’t be the case, she said.

When we spoke with Jones on Monday, she said, “The fact that they’re denying it seems crazy to me because they announced it in a meeting with more than 100 people.”

The Outpost called St. Joseph’s Heart Institute in hopes of speaking with Dr. Arcidi himself, but we were told that he is out of town through the end of the month.

Financial motives

Providence Health & Services, a Catholic health care system headquartered in Renton, Wash., is organized as a not-for-profit, but critics say it operates like a greedy corporation. It has reported hundreds of millions of dollars in operating losses each year since the COVID pandemic, but it also earns hundreds of millions through venture capital and financial market investments. The industry website Fierce Heathcare recently reported that Providence racked up $7.8 billion in unrestricted cash and investments through the first nine months of 2024.

Allison said Providence cares more about profits than patients, as demonstrated by its decision to slash open heart surgery services in Humboldt County.

“The [administration] is basically saying, ‘We don’t want to keep this program because it’s too expensive to run, just like what happened to rehab,” he said, referring to the recent closure of the acute inpatient rehabilitation unit on the General Hospital campus.

“It seems like with this hospital, if a program isn’t in the black they don’t want to subsidize it, even if it helps the community,” he continued. “You’re going to have to be flown out of the area to get the care you need. It’s just a scary thing for the community.”

He also lamented the impact this may have on the larger community.

“It hurts Humboldt County because when we lose health services, it makes future industry growth here poor,” he said. “People aren’t going to want to move to the area if our health care sucks. … The greed of the corporation is really affecting the rest of the county, because there really is nothing else available.”

He paused to acknowledge that some services provided by Providence are actually expanding. For example, he said, there’s now a pulmonologist on staff for the first time in years. 

“But we have to be aware of how Providence is a monopoly for services and how that affects this county,” Allison said. “It just seems so greedy, everything they’re doing. Losing the cardiac program is just one more thing.”

Both Smith and Allison said that starting next February, more local patients and their families will have to endure the inconvenience and expense of traveling out of town and staying for days during the difficult recovery period for open heart surgery.

“Open heart surgery recovery takes at least a week,” Smith said. 

Many patients who are forced to leave Humboldt County for surgery won’t have their families nearby for support — or their families will have to travel and stay in hotels, eat out and rack up expenses.

“[Currently] you have your family, your resources here to help take care of you,” Allison said. “Open heart surgery is a very big deal, and recovery can be difficult. …. To be out of Humboldt where your family is is, like, a really big undertaking.”

But all three employees agreed that the most serious repercussion of this decision will be the increased risk faced by people here in Humboldt County who suddenly experience a cardiac emergency and are forced to wait hours to receive the necessary care.

”To only have six days a month for the cardiac program? It’s ridiculous,” Smith said. “I just hate this for the community.”