Comunicado de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica:

Por primera vez desde 1918, 420 millas sorprendentes del hábitat del salmón en la cuenca del río Klamath en California y Oregón estarán completamente conectadas en septiembre. Esto se debe al esfuerzo de eliminación de presas más grande del mundo, el Proyecto de Renovación del Río Klamath. La cantidad de hábitat liberado en el Klamath es equivalente a la distancia entre Portland, Maine, y Filadelfia, un viaje a través de siete estados.

PacifiCorp, el propietario anterior, acordó eliminar las presas envejecidas después de determinar que la eliminación sería menos costosa que la actualización a los estándares ambientales actuales. Las presas se habían utilizado para la generación de energía, no para el almacenamiento de agua. La presa Copco No. 2 en el Klamath fue eliminada el año pasado. La demolición de las presas Iron Gate, Copco No. 1 y JC Boyle está en marcha y se está llevando a cabo antes de lo programado.

“Creo que en septiembre, puede que algunos salmones Chinook y truchas arco iris suban y echen un vistazo por primera vez en más de 60 años”, dice Bob Pagliuco, especialista en recursos del hábitat marino de la NOAA. “Basándome en lo que he visto y en lo que sé que estos peces pueden hacer, creo que comenzarán a ocupar estos hábitats inmediatamente. Al principio no habrá grandes cantidades, pero dentro de varias generaciones, de 10 a 15 años, se establecerán nuevas poblaciones.”

Hay más buenas noticias para el salmón y las truchas arco iris de Klamath. La Oficina de Conservación del Hábitat de NOAA recomienda un premio de $18 millones para la Tribu Yurok para restaurar y reconectar los tributarios de aguas frías que estarán abiertos a los peces migratorios después de la eliminación de las presas. Otro premio de alrededor de $1.9 millones se recomienda para el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Oregón para comenzar a evaluar opciones para mejorar el paso de peces en la presa de Keno. La presa de Keno se encuentra río arriba de las presas que actualmente se están eliminando. Casi 350 millas adicionales de hábitat de salmón están río arriba. Ambos premios están financiados a través de la Ley Bipartidista de Infraestructura y Reducción de la Inflación.

“El pueblo Yurok está extremadamente feliz de presenciar el comienzo del renacimiento del río Klamath,” dice Barry McCovey, Director del Departamento de Pesquerías de la Tribu Yurok. “Las presas causaron un tremendo daño al Klamath durante el último siglo. A través del proyecto de desmantelamiento y la restauración holística, confiamos en que veremos la recuperación de los desoves de salmón, truchas arco iris y lampreas del Pacífico en el Klamath.”

Un Río Renacido

El río Klamath en un tiempo producía la tercera población más grande de salmón en los 48 estados inferiores. Era la vida de las tribus de toda la región y apoyaba importantes pesquerías comerciales y recreativas. Sin embargo, la construcción de presas entre 1918 y 1966 y otros desarrollos cortaron la vía hacia arriba para la migración de salmones. Las tribus y otros miembros de la comunidad que dependían de las pesquerías de salmón perdieron este recurso cultural y de subsistencia crítico.

En 2002, se estima que entre 30,000 y 70,000 peces perecieron en el río Klamath debajo de las presas, en parte debido a la liberación de bajos caudales desde la presa Iron Gate. Tras este evento, la Tribu Yurok lanzó una investigación y, junto con otras tribus, solicitó la eliminación de las presas. Desde entonces, NOAA y otras agencias federales, estatales y locales, así como organizaciones sin fines de lucro y otros grupos, se han unido al esfuerzo. La Corporación de Renovación del Río Klamath asumió la propiedad de cuatro presas de PacifiCorp, y supervisa el proceso de eliminación.

En abril, científicos de NOAA, especialistas en restauración y la jefa de NOAA Fisheries, Janet Coit, se reunieron en una ladera sobre el río Klamath para ver cómo renacía. Durante el invierno, los equipos habían eliminado tres de las grandes presas restantes que bloqueaban el flujo natural del río, vaciando los embalses detrás de ellas. El río encontró su cauce histórico por primera vez en más de un siglo, un paso crucial en la preparación del hábitat para el regreso del salmón. 

“Muchos de nuestros colegas han trabajado más de 20 años hacia este momento”, dice la Bióloga de Peces de NOAA Shari Witmore. “Observar la recuperación y lo rápido que está sucediendo ha sido impresionante y emocionante para todos nosotros.”

A largo plazo, la eliminación de las presas mejorará significativamente la calidad del agua en el Klamath. “Los problemas de algas en los embalses detrás de las presas eran tan malos que el agua era peligrosa para el contacto durante el verano, lo que significa que no era seguro nadar en ella ni tomarla”, dice el Geomorfólogo Fluvial Brian Cluer. “Eliminar estos grandes embalses da al agua del río la oportunidad de airearse, aumentando los niveles de oxígeno y reduciendo la producción de algas”. También reducirá las temperaturas del agua y el riesgo de brotes de enfermedades mortales para el salmón.

Ayudando a los Salmones a Adaptarse al Cambio Climático

Reconectar el río ayudará a las poblaciones de salmones y truchas de acero a sobrevivir en un clima que se calienta y a desastres como incendios forestales y sequías. Los adultos migratorios podrán llegar a los sitios de desove en afluentes con manantiales de agua fría, aumentando la tasa de supervivencia de los juveniles. Con acceso a más hábitats, los peces pueden distribuirse por el paisaje dentro de la Cuenca del Klamath. “Si un incendio forestal impacta un tramo específico del río o afluente, los individuos o poblaciones en otros lugares de la Cuenca aún pueden apoyar a los peces de esa misma cohorte, clase de año o etapa de vida”, dice Tommy Williams, Biólogo de Investigación Pesquera de NOAA.

La ventana para la migración también se ampliará. “Probablemente va haber peces moviéndose de un lado a otro los 365 días del año”, dice Williams. “Este período de migración ampliado beneficia a la población porque el ambiente de agua dulce y marino es dinámico y variable. Si las condiciones son menos que favorable en un momento o lugar específico, los peces que migran a lo largo de una ventana de migración expandida tienen más probabilidades de encontrar condiciones favorables”.

Proporcionar acceso a lo que históricamente fue un ecosistema más complejo y dinámico fortalece su capacidad para adaptarse a los desafíos. “Cuando simplificas el hábitat como lo hicimos con las represas, los salmones no pueden expresar todo su rango de diversidad de historias de vida”, dice Williams. “La cuenca del Klamath es muy propensa a las perturbaciones. El ambiente a lo largo del rango histórico de salmón del Pacífico y truchas de acero es muy dinámico. Tenemos incendios, inundaciones, terremotos, lo que sea. Estos peces no solo lo manejan bien, sino que es necesario para su supervivencia al permitir la expresión de todo su rango de diversidad. Los desafía. A través de esto, desarrollan la capacidad para enfrentar los cambios ambientales”.

El Retorno de los Salmones

Los científicos de NOAA esperan que pequeños números de salmones comiencen a nadar río arriba después de la remoción de represas este otoño. Pero, pasará tiempo antes de que poblaciones importantes regresen. Los salmones y truchas de acero tienen ciclos de vida de 3 a 5 años, por lo que los peces nacidos en el río no regresarán en varios años.

“Para la mayoría de estas especies, se tardará cuatro o cinco generaciones -12 a 25 años- antes de que veamos poblaciones establecidas río arriba”, dice Williams. “Y eso depende de muchas otras cosas, como las condiciones oceánicas, sequías e incendios. Una lección de las eliminaciones de presas en el río Elwha fue que el tiempo de respuesta varía entre especies y quizás para poblaciones en ubicaciones específicas dentro de una gran cuenca de río. En la Cuenca del Klamath muy probablemente también observaremos diferencias entre las especies y tal vez entre las poblaciones dentro de las especies en el tiempo que les lleva establecer poblaciones”.

Sin embargo, la repoblación puede ocurrir más rápidamente de lo que podrían tomar los 12-25 años para que estas especies se vuelvan a establecer en la cuenca del Klamath. “Ya han pasado 10 años desde la eliminación de las principales represas en el río Elwha en Washington, que estuvo bloqueado durante más de 100 años”, dice Williams. “Actualmente está viendo grandes cantidades de salmones Chinook del otoño. Eso son dos generaciones y media. Esto nos da confianza en lo que pueden hacer estos peces”.

Los modelos predicen que hasta un 80 por ciento más de salmones Chinook podrían regresar a la cuenca del Klamath dentro de 30 años - seis a 10 generaciones de peces. La pesca en el océano podría aumentar hasta en un 46 por ciento.

Los departamentos de peces y vida silvestre de California y Oregon esperan que la mayoría de las poblaciones de peces repoblarán naturalmente la cuenca. Los salmones errantes marcarán el camino. Los salmones y truchas típicamente regresan a los arroyos donde nacieron para reproducirse. Sin embargo, un creciente cuerpo de evidencia muestra que tanto los peces adultos como juveniles ocasionalmente se desvían de su hábitat natal para explorar nuevas áreas. Este tipo de dispersión es adecuado para el entorno dinámico donde se encuentran los salmones.

El desvío de algunos peces ayuda a que el legado genético de una población sobreviva a las perturbaciones en el arroyo donde nacieron. “Si tienes algunos individuos en una población que no regresan a casa y ocurre algo —Mt. St. Helens entra en erupción y llena el río Toutle con grandes flujos de sedimento, matando a los peces allí— los errantes sobreviven”, dice Williams. “Es más beneficioso genética y demográficamente para los peces tener esta capacidad, por lo que si la población se reduce, su legado tiene la oportunidad de regresar. Además, la dispersión de peces de otras cuencas hidrográficas encontrará su camino en arroyos y ríos como lo que sucedió en el río Toutle”.

Williams espera que después de la eliminación de las presas, algunos peces se dispersarán río arriba y encontrarán áreas históricas de desove. Algunos de sus descendientes regresarán a esos arroyos, y otros encontrarán diferentes arroyos cercanos. Lentamente, las poblaciones se expandirán por el paisaje.

Los socios estatales y tribales de la NOAA llevarán a cabo un monitoreo extenso para comprender cómo los peces usan y repueblan el hábitat recientemente abierto. Los socios planean monitorear la efectividad del proyecto de eliminación de la presa utilizando una cámara de sonar y muestreo en el río. Esto determinará la cantidad y especies de peces que pasan frente al antiguo sitio de la Presa Iron Gate. El equipo del proyecto también etiquetará con radio a un subconjunto de estos peces y rastreará su viaje a medida que ocupan nuevos hábitats. La NOAA utilizará esta información para evaluar la eficacia de las inversiones en restauración y manejar las pesquerías comerciales, deportivas y tribales.

¿Qué sigue? Alcance del embalse y paso de peces en la Presa Keno

Una vez que las presas se retiren, la NOAA y sus socios comenzarán a restaurar el Alcance del Embalse. Esa es el río principal y los afluentes entre el sitio de la Presa Iron Gate y la Presa Link River. “La eliminación de la presa es un gran primer paso, pero aún no hemos terminado”, dice Pagliuco. “Necesitamos continuar restaurando esta área para dar a los salmones la mejor oportunidad de recuperarse.”

En 2022, NOAA, Trout Unlimited, y la Comisión de Pesca Marina del Estado del Pacífico lanzaron un plan de restauración del alcance del embalse que detallaba 200 proyectos para mejorar el hábitat del salmón. NOAA recomendó recientemente $20 millones en financiamiento para abordar las principales prioridades identificadas en el plan.

La Tribu Yurok diseñará e implementará la restauración del hábitat en varios tributarios prioritarios en la Cuenca Alta de Klamath con una subvención de $18 millones. Ellos harán lo siguiente:

• Restaurar hasta 140 acres de hábitat de llanura aluvial
• Reabrir 16 millas de hábitat de corriente
• Construir 20 acres de características de hábitat intracorriente como atascaderos y gravas de desove

La Tribu Yurok y NOAA, en colaboración con otras tribus y organizaciones sin fines de lucro, identificarán sitios de alta prioridad a través del proceso de planificación y diseño. 

El Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Oregón está explorando opciones de paso de peces en la presa de Keno con una reciente recomendación de $1.9 millones en subvención de NOAA. La presa de Keno se encuentra entre la presa JC Boyle, que pronto será removida, y la presa del Río Link, la presa más upstream en el río.

“La escalera de peces en la presa de Keno no fue diseñada para el paso de peces anádromos,” dijo Williams. “Fue construida después de que dos presas aguas abajo estuvieran en su lugar cuando el salmón ya estaba bloqueado de migrar aguas arriba.” Cuando las tres presas aguas abajo se retiren este otoño, finalmente los peces migratorios podrán llegar a la presa de Keno. Sin embargo, podrían tener dificultades para encontrar la escalera de peces o pasar esta estructura que el salmón anádromo y la trucha arcoíris nunca han probado.”

Las alternativas para el paso de peces van desde la construcción de una escalera de peces amigable para el salmón hasta la completa demolición de la presa. Los diseños tendrían que proporcionar tanto el paso de peces como retener las funciones de riego y otras funciones para la comunidad circundante. En los próximos 3 años, el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Oregón y sus socios:

• Identificarán opciones de paso de peces en coordinación con socios, tribus y miembros de la comunidad
• Estudiarán la viabilidad de las opciones de paso de peces más viables
• Desarrollarán estimaciones de costos
• Crearán un diseño de ingeniería al 30% para la opción elegida

Los ancestros de la Tribu Klamath subsistieron de salmón durante milenios antes de que se construyeran las presas. Los miembros de la tribu jugarán un papel clave en el desarrollo y la evaluación de las opciones de paso de peces. 

Los socios adicionales incluyen: 

• Nación India de Shasta
• Nación Modoc
• Tribu Karuk
• Grupo de Conservación Indígena de Ridges to Riffles
• Trout Unlimited
• Asociación de Usuarios de Agua de Klamath

Juntos, esta inversión de $20 millones será verdaderamente transformacional. Comenzará a revertir décadas de degradación del hábitat, permitirá que las especies de salmón amenazadas sean resistentes ante el cambio climático y restaurará las conexiones tribales con su fuente de alimento tradicional.