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En unos seis años, enormes turbinas eólicas flotantes, casi tan altas como la Torre Eiffel, podrían alinear las costas de la península de Samoa.

En una reunión especial el martes, el personal del Distrito de Puerto, Recreación y Conservación de la Bahía de Humboldt presentó una simulación de borrador que mostraba cómo el Terminal Marítimo de Elevación Pesada Eólica en Alta Mar de la Bahía de Humboldt - la instalación de ensamblaje e integración donde se ensamblarían completamente los componentes de las gigantescas turbinas eólicas - transformaría nuestra vista de la bahía.

Las turbinas flotantes programadas para el Área de Energía Eólica de Humboldt, ubicada aproximadamente a 20 millas al oeste de Eureka, estarían entre las más grandes del mundo, según el Director de Desarrollo del Distrito del Puerto, Rob Holmlund. Cada torre de turbina estaría montada en una plataforma triangular flotante, que mediría 100 pies de alto y hasta 425 pies de largo por lado. La turbina se ubicaría a aproximadamente 1,000 pies, aproximadamente el tamaño de la Torre Eiffel, desde la superficie del océano hasta las puntas de sus alas. Cada hoja es tan larga como un campo de fútbol. 

“Estas son las dimensiones de las turbinas que verán en la simulación”, dijo Holmlund en la reunión del martes. “Decidimos optar por un enfoque más conservador y simular un impacto potencial más significativo. … La dimensión más importante aquí es la base flotante. Realmente no pueden hacer nada más grande con nuestro proyecto que 425 pies dentro de ese triángulo. … Puede haber futuras simulaciones donde vean algo más pequeño, pero es poco probable que vean simulaciones más grandes de lo que estamos a punto de mostrarles.”

De los 137 lugares potenciales de simulación alrededor de la Bahía de Humboldt, el personal del Distrito del Puerto redujo esa lista a seis para “representar diferentes orientaciones y distancias”, dijo Holmlund. La simulación incluye vistas desde el Paseo Marítimo de Eureka en Livin’ the Dream Ice Cream, el estacionamiento en el Humedal de Arcata, el Parque Manila en el extremo norte de la península de Samoa, el Monumento del USS Milwaukee directamente al otro lado de la Ruta Estatal 255 desde el sitio del proyecto, el Parque Estatal de Fort Humboldt y el Parque del Condado de Table Bluff.

Holmlund clicked through each simulation, as seen in the video below, starting with a current view of the project site. With each click a red crane appeared, then a turbine under construction and, finally, a completed turbine. A woman in the audience could be heard whispering, “This makes me sick.”

“It’s important to note that a sunny day is needed for you to see this project from a particular distance,” Holmlund said. “Another thing to consider: throughout the vast majority of Eureka and Arcata you won’t be able to see this project because of buildings. … The general rule of thumb is if you can see the smokestack, you’ll be able to see the project.”

Once the heavy-lift terminal is fully operational, which could be as soon as late 2029, Holmlund said the facility would have the capacity to assemble two turbines per week. The turbines will hang out in wet storage for an undetermined amount of time until they’re ready to be towed out to sea. 

“From there [the turbines] can either go to Morro Bay, Oregon, or the Humboldt lease areas,” Holmlund said. “Once it leaves Humboldt Bay, that’s the end of our part of the project.”

Holmlund noted several times during his presentation that the simulation was preliminary and subject to change. For example, this simulation did not depict the district’s plans for wet storage.

During the Q&A period, several community members asked about the lifespan of the project and whether it would be rendered useless once the wind turbines were assembled.

“With California’s offshore renewable energy goals, as well as Oregon and Washington, it’s likely that there will be multiple decades of construction of wind turbines [in Humboldt Bay],” Holmlund said. In addition, wind turbines that are already out in the ocean will need to be towed back into the bay periodically for maintenance. “It will be an ongoing project. … It can also be used for other projects in the future.”

Others asked what the Harbor District is doing to mitigate the noise associated with the project. “Will [the facility] be operating 24 hours a day?” one audience member asked. “When forklifts are operating they make that ‘beep, beep, beep’ noise when they’re backing up. I want to hear about that.”

In short: It’s a work in progress.

Holmlund

“It is possible that the project could be 24/7 operations,” Holmlund said. “We are evaluating sound walls to minimize sound impacts. We are also holding a number of neighborhood-specific meetings with people who live been close by … . And yes, the industrial facility will have backup beepers. We’re still conducting noise studies, and that’ll be part of what we’ll release in a couple of months.”

Audience members also brought up concerns about soil testing and the “toxic sludge” buried deep in the bay. Holmlund said the district will take samples of the dredge material, which will be sent off to various regulatory agencies for “complex chemical analysis,” but emphasized that the project will not require the district to deepen or widen existing channels in the bay.

“If there is contaminated material … then it has to be disposed of at a special landfill, but we’re not anticipating that,” he continued. “To my knowledge, there haven’t been any large dredging events in Humboldt Bay that were heavily contaminated. I’m not an expert on that but we have a world-class consultant specialized in that work.”

Someone else in the audience asked if the entire project would be scrapped if former President Donald Trump were to win the upcoming election. On several occasions, Trump has said he would stop federally-led offshore wind development projects “on day one” of his presidency.

“¿Podría un presidente diferente alterar la trayectoria de esto? Probablemente,” dijo Holmlund. “California seguirá teniendo sus objetivos de energía renovable, pero los subsidios federales que obtuvimos podrían ser revocados por un cambio en la administración. Es una posibilidad pero el cambio climático no se detendrá y tenemos que encontrar algún tipo de camino hacia energía renovable.”

Durante la parte de comentarios públicos de la reunión, varios miembros de la audiencia pidieron al Distrito del Puerto que frene el proyecto. 

“Creo que van demasiado rápido con esto, y cuando se va demasiado rápido, pueden ocurrir cosas,” dijo el ex Presidente Tribal Wiyot Ted Hernandez, quien señaló que estaba hablando como un hombre Wiyot, no como miembro del consejo tribal. “No sabes qué va a pasar dentro de 20 años, no sabes qué va a pasar con nuestra bahía, pero tengo que protegerla por Tuluwat. Esa es nuestra casa. Y cuando estamos haciendo ceremonias, no quiero ver esas grandes torres encima porque entonces nuestras oraciones no serán respondidas y llevadas al Creador. … Creo que se necesitan más estudios antes de impulsar esto.”

Otros expresaron su preocupación de que el Condado de Humboldt solo esté siendo utilizado como un “conejillo de indias” para los desarrolladores internacionales de energía eólica marina. Algunos hablaron sobre el tema más grande del cambio climático y la necesidad de una variedad diversa de recursos energéticos renovables. 

Socha

“En los Estados Unidos, quemamos mil millones de toneladas de carbón cada año. Cada año. Eso se traduce en más de tres millones de toneladas de dióxido de carbono yendo a la atmósfera,” dijo el residente local Matthew Socha. “El carbón es absolutamente la forma más sucia, peor y más venenosa de electricidad que estamos produciendo. Cualquier cosa que podamos hacer para reducir eso [la industria] será útil. … Tomará una combinación de cosas y diferentes recursos alternativos. Este [proyecto] es una parte del rompecabezas.”

Matt Simmons, un abogado ambiental con el Centro de Información de Protección Ambiental (EPIC), reconoció que hay muchas, muchas preguntas en torno al proyecto del puerto y al desarrollo de energía eólica marina en su totalidad. “Todos siguen aprendiendo.”

“Creo que es realmente útil e importante que estemos teniendo estas visualizaciones tan temprano en este proceso para ayudarnos a aprender tanto como podamos sobre este proyecto,” dijo. “Estoy escuchando muchas preguntas de todos sobre la energía eólica marina, y no están solos. Es diferente.”

EPIC, en colaboración con el Centro de Resiliencia Climática y Comunitaria de la Región de Redwood (CORE) y el Guardián del Agua de Humboldt, lanzó recientemente un sitio web para ayudar a responder algunas de las preguntas de la comunidad sobre el desarrollo de energía eólica marina. Simmons instó a los asistentes a que lo visiten. “No estoy diciendo que tengan que apoyar u oponerse al proyecto. Lo que estoy diciendo es que todos nos eduquemos.”

Consulte el video a continuación para ver la presentación completa de Holmlund. Más información sobre el proyecto del terminal marino de carga pesada se puede encontrar aquí.

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