En su libro, que ya tiene cerca de 30 años, Idea Peligrosa de Darwin, el filósofo Daniel Dennett (quien falleció el pasado abril) afirmó que la evolución por selección natural merece el premio a “la mejor idea que alguien haya tenido”. Es una declaración formidable, pero nunca he escuchado una contra-argumentación válida.

Solo para recordar a aquellos que podrían estar un poco oxidados en sus clases de biología de la escuela secundaria, de lo que estamos hablando aquí es de la evolución, el resultado de mutaciones genéticas aleatorias en el proceso de pasar el genoma (la información genética llevada en el óvulo o espermatozoide) de una generación a la siguiente. Una pequeña fracción de estas mutaciones son beneficiosas en el sentido de que los miembros de una especie que las poseen están mejor adaptados al entorno en el que nacen que sus hermanos. Esto les da la ventaja en términos de supervivencia y, más importante aún, reproducción, sobre aquellos que no obtuvieron esa mutación. Así que una mutación útil se transmite.

Nosotros, los humanos, junto con lombrices de tierra y E.coli y secuoyas y hongos, todas las criaturas vivientes, provienen del mismo bisabuelo (multiplicado por mil millones o más). Cada miembro de cada especie (dos millones clasificados, más innumerables otros) vivo hoy en día es el punto final de una cadena ininterrumpida de ancestros exitosos que se remonta a casi cuatro mil millones de años, donde “éxito” significa que se reprodujeron. ¿Estos cuerpos nuestros? Somos simplemente los vehículos que los genes utilizan en su búsqueda de la inmortalidad.

Para mí, lo que hace difícil apreciar este proceso espectacular son los puntos de cambio. ¿En qué momento mi tatarabuela (x 100 millones) que se parecía a un pez primitivo, se convirtió en anfibio; y luego en un mamífero parecido a una musaraña; y cuándo se transformó esa criatura en un primate; que luego, en algún momento, evolucionó en alguien como Lucy (Australopithecus de 3 millones de años de antigüedad); que llegó a ser - ¿en qué momento? - humana. Alguien que, adecuadamente vestido, se vería como cualquiera de nosotros paseando por la Calle Segunda en una mañana de domingo.

Preguntas trampa. No hubo “puntos”. Elija, al azar, cualquier miembro de esta larga cadena ininterrumpida de criaturas. Ahora observe a sus padres y su descendencia inmediata. ¿Nota algo? Todos se ven más o menos iguales. La evolución es gradual, lo que significa que es imperceptible de una generación a la siguiente. (Una posible excepción: Observadores diligentes de aves en las Islas Galápagos creen haber visto la evolución en acción como resultado de cambios rápidos en su entorno.)

El evolucionista Richard Dawkins tiene un experimento mental en esta línea, esbozado en su libro reciente La Magia de la Realidad (escrito “para jóvenes” - ¡mi tipo de libro!). Me pide que, el lector, imagine una fotografía de uno de mis padres, digamos mi madre. En esa foto, coloco una foto de la madre de mi madre. Sobre esa, una foto de su madre… y así sucesivamente, una montaña de fotos, cada foto situada entre una madre y una hija. Hasta llegar a casi 400 millones de años atrás. (Tomando un promedio de cuatro años entre generaciones, eso son 100 millones de fotos, un montón tan alto como tres Montes Everest apilados uno encima del otro.) La última foto en su serie es, como dije, un pez, al que le dieron el nombre de Tiktaalik.

Ese es mi, y tu, ancestro de hace mucho tiempo, de hace unos 375 millones de años. Tiktaalik era un pez que, con el tiempo, evolucionó muñecas y tobillos que le permitieron usar sus aletas como pies, arrastrándose desde el agua a tierra firme. Tiktaalik (o su primo cercano) es el ancestro, no solo de los humanos, sino de todos los vertebrados no peces.

But — this is the take-home message — there never was a point at which you could say, this generation is fish and this next generation, amphibian: the changes from one generation to the next were too subtle. Similarly, from ape to human, an ape never gave birth to a human. It was all very (very!) gradual. But that’s all it took, thanks to the magic of evolution.

Millions of tiny changes over aeons of time gets you from Tiktaalik to you and me.