En teoría, es solo un programa de apoyo educativo en el hogar. Pero en la práctica, Ditch School aspira a ser más que eso.

El audaz acrónimo DITCH lo dice todo: “Atrévete a Innovar y Trascender la Hegemonía Cultural.”

“La idea de hegemonía es que las personas que tienen poder, ya sean los ricos de la élite, o las grandes corporaciones, o lo que sea, nos cuentan una historia que las mantiene en el poder,” dijo la fundadora Jessica London Jacobs al Outpost durante una entrevista. “Y realmente creo que nuestro sistema educativo de K-12 es esta realidad hegemónica.” 

Entonces Jacobs, una maestra y ex residente de Arcata, creó Ditch School desde su hogar en Topanga, Los Ángeles, en 2010. Este septiembre, Jacobs se está mudando de regreso a Arcata, y está llevando Ditch School con ella. 

En pocas palabras, Ditch School ayuda a jóvenes de 10 a 18 años a “hackear el sistema”, como dijo un estudiante, matriculándose en clases de la universidad comunitaria y persiguiendo proyectos de pasión en lugar de la escuela intermedia o secundaria. Jacobs - quien aclara que Ditch es un programa de apoyo educativo privado y no una escuela - dice que muchos de sus estudiantes son aceptados en universidades de cuatro años años antes que sus compañeros. Y recientemente, Jacobs y algunos estudiantes se han involucrado en trabajo de inocencia, el esfuerzo de liberar a personas injustamente encarceladas. El modelo es tan abierto, dice Jacobs, que hay oportunidad para perseguir cualquier cosa. Y luego: “la magia sucede.” 

Pero líderes educativos en Humboldt dicen que a pesar de estar marcado de manera diferente, las ofertas básicas de Ditch School parecen similares a las de las escuelas autónomas existentes en el condado, y expresaron preocupaciones y escepticismo sobre el programa.

“Comencemos con el término ‘Ditch School,’” escribió el Superintendente de Escuelas Michael Davies-Hughes en un correo electrónico al Outpost. “Este puede ser un término pegajoso para un estudiante de secundaria o preparatoria, ¿pero es este el mensaje que resuena con la mayoría de padres que entienden que la asistencia regular a la escuela es fundamental para el éxito del estudiante?”

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Fue el inusual camino educativo del hijo de Jacobs lo que inspiró a Ditch School: un camino que serpenteaba a través de 23 escuelas y alrededor de lagunas burocráticas, terminando con un título universitario a los 16 años.

Sage, un actor infantil, a menudo se metía en problemas como joven estudiante por cosas como garabatear en sus papeles o hablar sin levantar la mano. Tenía 11 años cuando Jacobs decidió buscar una opción más radical que las pocas escuelas alternativas que Sage ya había probado. En ese momento, Jacobs estaba enseñando álgebra de preparatoria y a veces le costaba convencer a sus estudiantes de que era aplicable a la vida adulta. 

“Los chicos decían que era una tontería. Y tenían razón,” dijo. “Finalmente, dije: Wow, necesito dejar de hacer esto porque estoy causando daño a todos estos chicos que odian las matemáticas. Están estresados por eso y está destruyendo sus vidas, literalmente sin motivo - nadie usará álgebra en su vida real. Y si lo hacen, lo aprenderán en el trabajo.”

Descubrió que cualquier persona, independientemente de la edad, podía inscribirse en un colegio comunitario cercano a su casa en L.A., así que inscribió a Sage en geología y lo sacó de la escuela secundaria. Después de acumular créditos universitarios aquí y allá, y llenar su tiempo libre con actuación, surf competitivo y trabajando en una tienda de cómics, Sage acumuló suficientes créditos para transferirse a una universidad. Fue aceptado en UC Berkeley a los 14 y se graduó en dos años con un título en estudios de rendimiento y arte. 

“Una vez que mis ojos se abrieron a esto, comencé a hacerlo por otros niños”, dijo Jacobs. 

Así es como funciona: Jacobs ayuda a las familias a navegar el proceso burocrático de renunciar a la educación pública, sea legalmente estableciendo su propio hogar como una escuela privada o declarando que tienen tutores privados acreditados. (Jacobs aseguró que los requisitos legales para estos dos caminos de educación en el hogar - explicados con más detalle aquí - se cumplen en su programa.) Luego, los padres envían a sus hijos a Ditch. 

¿Y qué sucede allí? Todos los estudiantes de Jacobs - ella los llama “fugitivos” - se inscriben en uno o más cursos universitarios de su elección. Aunque Ditch ofrece apoyo virtual a estudiantes de todo el mundo, Jacobs alienta a aquellos que pueden a venir en persona. 

La Ditch School de Arcata estará ubicada encima de Humbrews en la 10th Street. Describiendo la ubicación de Topanga (que se mantendrá abierta), Jacobs dijo que la actividad formal en el “espacio de coworking” opera solo tres días a la semana, pero siempre está abierto a los estudiantes. Allí, los mentores apoyan a los estudiantes mientras socializan, hacen la tarea o trabajan en otros proyectos. Una o dos veces al día se reúnen para un juego o conversación grupal, a menudo sobre algo controvertido que podría generar desacuerdos. 

Adecuadamente, los fugitivos son libres de ir y venir como deseen. 

“No tenemos reglas como que debes comer exactamente a las 12 en punto, o necesitas permiso para ir al baño, o levantar la mano antes de hablar, o guardar tu teléfono durante la clase”, dijo Jacobs. “Esas son cosas que queremos que aprendan por sí mismos, no porque una figura de autoridad les dijo que tenían que hacerlo de esa manera”.

Jacobs llama a su modelo una versión de desescolarización porque los estudiantes eligen de forma independiente qué clases universitarias tomar y cómo pasar su tiempo libre, con énfasis en la participación comunitaria. Su ideología está inspirada en una visión indígena del mundo, un tema del que ha escrito y es “la motivación para mi trabajo en la descolonización de la educación y el sistema legal”, dijo. El martes, su equipo compartió un comunicado de prensa describiendo el programa con más detalle. 

La “matrícula” en Ditch School rondará los 500-600 dólares al mes, una cantidad más barata que cualquier escuela privada en la zona, dijo Jacobs. Planea ayudar a estudiantes con dificultades financieras a buscar patrocinios e intercambios de trabajo con empresas locales. 

Jacobs dijo que Ditch School puede adaptarse a cualquiera pero está orientada a estudiantes que enfrentan barreras con el sistema educativo convencional. En L.A., eso ha incluido atletas y actores competitivos, pero Ditch también está pensado para personas que tienen problemas con la escuela o simplemente no les gusta, dijo Jacobs, incluidos aquellos que sufren acoso, trastornos alimentarios o adicciones, o que tienen trastornos de atención y no pueden concentrarse en seis clases al mismo tiempo.

“También me gustaría atraer a esos niños que están interesados en convertirse en abogados, médicos, autores o cualquier cosa”, dijo. “Si ya saben lo que quieren hacer, por favor, no pierdan su tiempo en la escuela secundaria”. 

Angelina Avraham tenía 11 años cuando dejó su escuela secundaria privada para asistir a Ditch. Su familia se enteró a través de Sage, quien era maestra sustituta en la escuela de Avraham y les contó a los padres sobre el programa de su mamá. 

“’Todos decían, ‘Está loca,’” dijo Avraham al Outpost. “‘No hay forma de que sea posible.’” 

Pero luego llegó COVID, así que su familia fue a ver Ditch, que en ese momento ofrecía servicios en persona. Avraham dijo que al principio no quería ir, pero lentamente se fue animando. Jacobs ayudó a Avraham a mejorar sus habilidades de lectura y escritura antes de inscribirse en su primera clase universitaria, desarrollo infantil. 

“Realmente me motivó. Creo que una de las cosas increíbles sobre Jessica es que siempre te motiva a intentarlo,” dijo Avraham. “Ella es una jefa.” 

A los 15 años, Avraham está a punto de comenzar su último año en UCLA, estudiando antropología pero considerando cambiar a justicia penal.

Jacobs está orgullosa de que sus estudiantes hagan menos trabajo escolar con los mismos resultados que los niños en escuelas secundarias tradicionales, quienes, según ella, pasan por un estrés innecesario en clases de colocación avanzada y actividades extracurriculares para entrar a la universidad. 

Mientras tanto, los que asisten a Ditch tienen más tiempo libre. Con él, Jacobs dijo, hacen voluntariado, ayudan en campañas políticas, trabajan a tiempo parcial, aprenden instrumentos musicales, desarrollan habilidades comerciales, estudian para el LSAT, empiezan un pequeño negocio… o tal vez investigan los detalles de una posible condena errónea.

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Ditch School se involucró en el trabajo de inocencia en 2020, después de que Jacobs vio un docuseries sobre personas encarceladas injustamente llamado “The Innocence Files.” Inspirada, contactó al abogado de inocencia que aparecía en la serie para preguntar cómo podía ayudar. 

El abogado le dijo que investigara el caso de Jofama Coleman, un hombre inocente condenado por conducir el auto de escape en un asesinato a balazos en LA en 2003. Con la ayuda de Jacobs, Coleman fue exonerado en febrero de 2024 después de 19 años en prisión. Ella y sus estudiantes también ayudaron a liberar a Abel Soto, quien fue condenado erróneamente por disparar al victimario en ese mismo caso. 

La historia fue cubierta por el Los Angeles Times y New York Times (reimpreso aquí sin barreras de pago), pero para Jacobs fue solo el comienzo de su participación en el trabajo de inocencia. 

La organización sin fines de lucro Georgia Innocence Project estima que entre el cuatro y seis por ciento de las personas encarceladas en Estados Unidos son realmente inocentes. Jacobs dijo que ella y sus estudiantes han ayudado a exonerar a cuatro personas, otras tres están en proceso de exoneración, y Ditch School está trabajando actualmente en otros doce casos. Los reclusos han empezado a contactar a Ditch School para pedir ayuda (los abogados de inocencia, que a menudo trabajan pro bono, están abrumados). 

“No estamos ejerciendo la abogacía sin licencia,” explicó Jacobs; cualquiera puede ayudar en un caso haciendo investigaciones de antecedentes. Después de investigar, organizar y resumir un caso, los estudiantes presentan la información a una organización de inocencia, que luego decide si lo toma.

No es un requisito en Ditch School, pero varios de los estudiantes de Jacobs están trabajando en casos. Algunos de ellos crearon la organización sin fines de lucro Youth for Innocence para trabajar en casos y educar a los estudiantes sobre cómo involucrarse en el trabajo de inocencia. 

“Me encanta que [los estudiantes] lo estén haciendo y me encanta que estén sacando a personas que fueron encarceladas cuando eran adolescentes,” dijo Jacobs. “Abel Soto, el hombre más reciente en ser liberado, tenía 15 años. Y cuando escuchamos el audio de la policía interrogándolo, es devastador. Pero para nuestros adolescentes de 15 años que están escuchando eso ahora, es poderoso.”

Los tres exalumnos de Jacobs con los que hablamos dijeron que están considerando carreras en justicia penal después de trabajar en casos de inocencia en Ditch School. Uno de ellos, Asha Perry-Datt, de 18 años, comenzará la escuela de leyes este otoño. 

Al final de su tiempo en Ditch, cada estudiante tiene un diploma de secundaria, y la mayoría también obtiene un título de asociado, por lo general entre uno y cuatro años antes que su grupo de edad, dijo Jacobs. Solicitar una universidad de cuatro años es uno de los pocos requisitos en Ditch School, pero los estudiantes no tienen que ir si no quieren.

Avraham dijo que entrar a UCLA a los 14 años fue desafiante. Tuvo una discusión con su mamá por querer vivir en los dormitorios (su mamá ganó), y ha encontrado el aspecto social de la universidad aislante.

“Comenzar en UCLA, es muy solitario,” dijo. “Siento que cada estudiante con el que he interactuado me trata como a un niño.” Aunque está comenzando a encontrar un grupo de amigos, Avraham dijo que su vida social sigue girando en torno a sus visitas semanales a Ditch School. Este otoño, quiere comenzar una organización en UCLA para estudiantes menores de edad como ella.

Avraham dijo que vale la pena, a pesar del aislamiento. Está emocionada de terminar la escuela.

“Siempre me ha encantado aprender. Simplemente odio la forma en que se enseña. Odio los sistemas escolares,” dijo Avraham. “No estoy de acuerdo con cómo se nos evalúa en lo que sabemos y estamos aprendiendo, y especialmente cómo se desaniman a los estudiantes.” Ella dice que Ditch School cambió su vida para mejor.

“No tengo ni idea de dónde estaría si no estuviera en Ditch,” dijo Avraham. “Me encanta absolutamente estar allí. Y puede sonar un poco loco, pero es un programa increíble.”

El sitio web de Ditch promociona los logros de los estudiantes en enlaces de medios y enumera las admisiones a universidades, pero el superintendente de escuelas del condado, Michael Davies-Hughes, expresó algunas dudas sobre esas métricas de éxito.

“He revisado la información disponible actualmente sobre Ditch School y los detalles sobre los resultados de los estudiantes se basan en testimonios, comunicados de prensa y una lista de ‘graduados’ con las universidades y colegios a los que han sido aceptados,” dijo.

“Para mí, eso no es evidencia suficiente de un programa exitoso.”

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Jacobs cree que una ciudad universitaria pequeña como Arcata es perfecta para Ditch. La capacidad de caminar es importante, la universidad y el entorno natural son una ventaja, y le gusta la comunidad aquí, llena de personas que piensan de manera innovadora.

Pero Davies-Hughes dijo que no ha “visto evidencia” de que haya demanda de más educación alternativa en Humboldt dado los 31 distritos y 15 escuelas autónomas existentes del condado, incluyendo algunas opciones no basadas en el aula.

Una de esas opciones es Alder Grove Charter School, una escuela K-12 con unos 460 estudiantes que ofrece apoyo educativo en el hogar, tutoría presencial y ayuda virtual en todo el condado. En una entrevista telefónica, el director de la escuela, Tim Warner, dijo que según la información disponible para él, las ofertas de Ditch School suenan muy similares a las de Alder Grove.

Junto con su programa de estudios independientes, los estudiantes de Alder Grove pueden asistir opcionalmente a la ubicación de Eureka dos veces por semana, y los estudiantes de secundaria pueden inscribirse simultáneamente en cursos en el College of the Redwoods. Para estudiantes con intereses más específicos, Alder Grove tiene un departamento de Educación Profesional y Técnica con trayectorias como artes culinarias, medios digitales o construcción.

Warner dijo que le sorprendería si las familias eligen pagar por Ditch School cuando pueden obtener una educación similar de forma gratuita en Alder Grove u otros programas en Humboldt.

Jacobs dijo que aunque es digno de elogio, los programas alternativos existentes no hacen lo suficiente para desafiar el statu quo.

“Hay muchos programas de educación alternativa que están tratando de evolucionar lo que está en las escuelas tradicionales, y hay algunos excelentes en el condado de Humboldt,” dijo. “Pero lo que he aprendido en mi experiencia con Ditch School es: vamos a derribar eso. En vez de una evolución educativa, es una revolución educativa.”

Según ella, critica la educación convencional por su estructura y aplicación de la autoridad.

“Siento como si la escuela fuera un experimento para crear trabajadores y soldados. Hizo un buen trabajo en eso,” dijo. “Pero en todos los demás aspectos, creo que fue un experimento fallido.”

Pero Davies-Hughes dijo que las escuelas públicas, al menos en Humboldt, no son lo que Ditch School dice que son.

“El sitio web de Ditch School afirma que los entornos escolares existentes implican ‘Sentarse en pupitres duros bajo luces fluorescentes durante seis horas al día sin poder hacer una pregunta o ir al baño sin obtener permiso de una figura de autoridad’,” dijo Davies-Hughes. “Eso no es la realidad dentro de ningún salón de clases en el condado de Humboldt.”

Está preocupado de que las familias locales frustradas con su experiencia escolar y buscando una “solución rápida” puedan recurrir a Ditch School. “Dudo que Ditch School pueda brindar esta solución rápida a corto o largo plazo”, dijo.

Dicho esto, Davies-Hughes no anticipa que Ditch School vaya a tener impacto en los servicios educativos existentes en el condado. 

“Animo a las familias a comunicarse con nuestras escuelas locales para aprender más sobre los programas que se ofrecen actualmente,” dijo. “Creo que encontrarán lo que buscan.”

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Antes de abrir en septiembre, Jacobs tendrá sesiones informativas para Ditch School en el Arcata Playhouse el 17 de junio y 18 de agosto.