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El Jefe de Bomberos de Humboldt Bay, Sean Robertson, está tratando de mantener a flote su departamento en medio de una “crisis de personal aguda” que ha afectado a la agencia durante casi dos años. 

Robertson, quien se retirará como jefe al final de este año, no atribuyó la crisis de personal a un solo problema, pero dijo que los salarios no competitivos han dificultado a Humboldt Bay Fire retener empleados. En los últimos dos años, el departamento ha perdido a 17 empleados, incluido personal de alto rango, que se han ido a posiciones mejor pagadas en el Distrito de Protección contra Incendios de Arcata y otras agencias en el Área de la Bahía. Actualmente el departamento tiene siete personas menos, lo que ha obligado a implementar cierres rotativos en sus cinco estaciones. 

El Outpost visitó la Estación de Bomberos 1 en Eureka esta semana para conversar con el Jefe Robertson y Brandon Harlander, capitán de bomberos paramédico y presidente del sindicato, sobre la crisis de personal en curso y el futuro del departamento. Nuestra conversación ha sido editada por cuestiones de longitud y claridad.

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LoCO: ¿Puede describir los desafíos de personal actuales en Humboldt Bay Fire? ¿Cuántos puestos están actualmente vacantes?

Robertson: Tenemos una crisis de personal aguda; en este momento estamos básicamente con siete personas menos. Tenemos 48 bomberos designados en nuestro modelo de personal pero actualmente estamos en 45 porque tenemos tres vacantes permanentes. También tenemos cuatro vacantes temporales que son por licencia militar, enfermedad o lesión y que han durado de uno a 12 meses. 

Tenemos una política que dice que si tenemos tantas vacantes a largo plazo - de un mes o más - debemos cambiar a un modelo de despliegue de cuatro estaciones. Hay muchas razones para esa política, pero la motivación principal es proteger a nuestros bomberos para evitar que se agoten debido a las horas extra obligatorias. También es más responsable fiscalmente, ya que nuestro presupuesto de horas extra ha sido significativo históricamente debido a menudo a la falta de personal. 

Por lo general, podemos cubrir las personas que dejan el departamento a través del reclutamiento pero no estamos viendo candidatos calificados. Hemos estado reclutando bomberos desde enero y hemos recibido alrededor de 30 aplicaciones. De nuestra primera ronda de entrevistas, 11 personas calificaron y cinco vinieron a nuestras entrevistas invitadas pero aún así no conseguimos buenos candidatos en ese proceso. Vamos a intentarlo de nuevo pero si no podemos cubrir esos puestos es probable que estemos en este modelo de personal el resto del año porque lleva varios meses pasar a las personas por nuestro proceso de antecedentes y físico para ser contratadas, y luego se necesita otros dos meses para llevarlos a través de todo el entrenamiento que necesitan. 

Hemos perdido a 17 personas en los últimos dos años a agencias que pagan más. Casi la mitad de esas personas fueron al Distrito de Bomberos de Arcata porque aprobaron un impuesto de distrito especial - Medida F - que permitió al distrito ofrecer salarios significativamente más altos y un excelente paquete de beneficios. Se llevaron siete de nuestras personas, casi todas tenían 10 o más años de experiencia y estaban en rangos superiores. Eso tuvo un gran efecto en nosotros. Eso comenzó hace dos años, y desde entonces el resto de las personas que perdimos se han ido a otras agencias en todo el estado. 

El hecho es que somos uno de los departamentos municipales de bomberos peor pagados en el estado y hay muchos trabajos por ahí. Si vas a Arcata Fire, puedes hacer $30,000 más al año como capitán. Y si vas al Área de la Bahía puedes ganar el doble de lo que ganarías aquí. No podemos competir con el Área de la Bahía, pero estamos tratando de ser más competitivos localmente. 

Nuestra principal preocupación, de nuevo, es la agudeza de esta crisis. Podemos implementar soluciones a corto plazo pero eventualmente se va a complicar. Y en los próximos cinco años, mucho de nuestro personal estará acercándose a la edad de jubilación y se irá. Vamos a perder una gran cantidad de conocimiento y experiencia, y estamos tratando de averiguar cómo resolver ese problema. Esperamos tener que mantener una estación cerrada hasta fin de mes, pero esperamos poder tener personal en las cinco estaciones en julio porque algunas de esas personas en licencia van a regresar. 

Harlander: Solo quiero agregar que los ciudadanos han sido muy solidarios con nosotros con la aprobación de Measure H [el impuesto de venta de 1.25 centavos] en el lado de la ciudad y la evaluación de beneficios en el lado del distrito de bomberos, que no tendrá lugar hasta 2025. Solo queremos que los ciudadanos sepan cuánto los apreciamos y les pedimos que tengan paciencia con nosotros.

Somos únicos en comparación con la aplicación de la ley porque ellos pueden acumular llamadas y guardar algunas para más tarde. Nosotros no podemos hacer eso. Tenemos que ir ahora, ya sea una llamada sobre la inundación de la casa de alguien, el calentador de agua que se incendia, el clásico gato atrapado en un árbol, y todo lo demás. Y cuando no estamos en una emergencia, estamos capacitándonos para una emergencia. 

LoCO: ¿Cómo ha afectado esta escasez de personal el tiempo de respuesta del departamento?

Robertson: Sí. Estamos viendo un aumento de uno a tres minutos en nuestros tiempos de respuesta. En los últimos dos meses, hemos tenido casi 10 incidentes significativos en la jurisdicción de la Estación 4, incluyendo algunos incendios estructurales y una situación de disparos. Ese retraso en responder a esos problemas importantes puede tener consecuencias, pero nuestros bomberos han seguido demostrando habilidades excepcionales durante este período desafiante. Somos muy afortunados de tener a las personas que tenemos. Nuevamente, solo refuerza la necesidad de tener y mantener a esos bomberos experimentados. 

Nuestros volúmenes de llamadas siempre están fluctuando pero con este aumento en incidentes significativos, tenemos mucho más tiempo extra que necesita ser cubierto. El ciclo de descanso regular que tenemos programado en nuestro horario no se está produciendo, y esa fatiga se acumula con el tiempo. No es solo físico, es emocional y mental porque no están obteniendo el descanso que necesitan en casa y sus familias se ven afectadas. Por eso hemos vuelto a rotar entre estaciones en lugar de mantener cerrada la Estación 4.

Harlander: Estar reducidos a cuatro estaciones se convierte en un problema de seguridad tanto para los bomberos como para los ciudadanos, y se convierte en una comunidad menos segura para todos. Entendemos que nuestro trabajo es inherentemente peligroso, pero cuando perdemos ese personal adicional que normalmente tendríamos en la escena de un incendio o extricación de vehículos, eso puede afectar al paciente o la víctima involucrada.

LoCO: ¿A qué atribuye la crisis de personal? Sé que los departamentos de bomberos están navegando por problemas similares en todo el país, pero ¿hay algo que esté afectando específicamente a Humboldt Bay Fire?

Robertson: Hay varias variables. Después de COVID, estamos viendo un grupo laboral totalmente diferente ahí fuera, y creo que eso realmente está impactando a todas las industrias. Pero para [los departamentos de bomberos] específicamente, todos estamos compitiendo por un número limitado de personal y empleados, y todos los demás pueden pagarles a sus empleados mucho más de lo que nosotros podemos.

En cuanto a barreras locales, no hay forma de obtener tu Certificación de Bombero 1 aquí localmente. Tienes que ir a un centro de pruebas certificado para obtener esa certificación, y los más cercanos están en Santa Rosa y Shasta. Intentamos contratar a personas locales tanto como sea posible, pero eso se ha convertido en un problema. 

Desde COVID, diría que el 90 por ciento de las personas que han solicitado no tienen experiencia. Trabajaban en un trabajo minorista simple o en un almacén antes de la academia de bomberos, obtuvieron sus certificaciones de EMT y Bombero 1, y ahora están buscando trabajo. En estos últimos cuatro años, hemos tenido problemas tratando con habilidades sociales básicas y funciones básicas de tareas. Como, tenemos que enseñarle a alguien cómo usar un destornillador. Tenemos que enseñarles cómo hablar con la gente e interactuar.

Harlander: Estas son conversaciones reales que hemos tenido.

Robertson: Y no creo que esto sea algo específico del servicio de bomberos. El departamento de policía también ha tenido una gran escasez de personal, pero son mucho más competitivos a nivel local que nosotros. Y además de eso, estamos compitiendo contra todas las demás industrias de servicios donde hay trabajos más seguros y fáciles que las personas pueden hacer. Dicho esto, pensamos que es el mejor trabajo del mundo. Y no hay muchos trabajos donde puedes pasar de seis meses a un año de capacitación y comenzar, incluso con nuestro mal salario aquí, con $52,000 al año. Eso sigue siendo bastante significativo.

LoCO: Sé que usted, Jefe Robertson, ha traído este tema al Concejo Municipal de Eureka al menos dos veces en el último año. ¿Cómo ha respondido el concejo a la crisis de personal en curso? ¿Ha solicitado Humboldt Bay Fire fondos adicionales a la ciudad?

Robertson: La Ciudad de Eureka y el Distrito de Protección contra Incendios de Humboldt No. 1 son nuestras agencias matrices, y proporcionan fondos para nuestro JPA (Autoridad de Poderes Conjuntos), que formamos hace ocho años. He pedido constantemente a la Junta Directiva del JPA que ayude a apoyar a nuestros bomberos para evitar tener que perder a tantas personas. Por supuesto, es muy complicado como suelen ser los contratos laborales, especialmente con un JPA que tiene dos agencias matrices. Definitivamente hay apoyo por parte del JPA, pero la ciudad y el distrito necesitan apoyar más a sus bomberos, y creo que son muy conscientes de eso. El desafío es cómo hacerlo y ser fiscalmente sostenible.

Cuando se aprobó la Medida H en 2020, la ciudad tenía más ingresos, pero los ingresos del distrito seguían siendo relativamente planos debido al efecto de COVID en el impuesto sobre las ventas. Pudimos absorberlo y mantener lo que teníamos gracias a nuestras reservas. Y luego salimos de eso con esta aguda crisis de personal debido a que el personal se unió a Arcata Fire.

En otoño de 2022, pregunté si podíamos proporcionar una asignación para trabajadores esenciales a nuestros bomberos, como la ciudad había dado a los trabajadores a principios de ese año, pero debido a que no calificamos para la financiación de ARPA (Ley del Plan de Rescate Estadounidense), no pudimos pasar ningún beneficio a nuestros bomberos. Tenemos que depender del condado o de las ciudades para que nos proporcionen dinero de ARPA. La ciudad pudo proporcionar una asignación para trabajadores esenciales a nuestros bomberos. También pudimos adelantar el último año del COLA (ajuste del costo de vida) en seis meses. Así que, esa fue una manera de al menos cuidar de las personas que todavía están aquí, ¿verdad? Pero fue demasiado poco y demasiado tarde para muchas otras personas.

Hemos estado tratando de negociar un Memorando de Entendimiento (MOU) con el JPA [y el Sindicato de Bomberos de la Bahía de Humboldt Local 652] - que aprobamos en la reunión [del miércoles] de la noche - pero es solo por 18 meses. El MOU pide a la junta del JPA que ayude más a nuestros bomberos para evitar que sigamos perdiendo más personas.

LoCO: Mencionaste anteriormente que los votantes de Arcata aprobaron un impuesto de distrito especial para ayudar a financiar las operaciones en el Distrito de Protección contra Incendios de Arcata. ¿Podría hacer algo similar el JPA?

Robertson: Desafortunadamente, no tenemos esa capacidad. Ciertamente hemos discutido la formación de un distrito especial, que es lo que ha hecho Arcata Fire, pero es otro proceso.

No tenemos realmente la capacidad de buscar nuestra propia financiación. Hemos examinado varias fuentes de ingresos alternativas, incluida la paramedicina comunitaria con el Hospital St. Joe, un acuerdo alternativo de traslado entre instalaciones con el hospital, o algo similar a lo que está haciendo el CSET (Equipo de Participación en la Seguridad Comunitaria). Sabes, ayudar a una enfermera o a un clínico de salud mental en la atención de las personas en las calles para evitar que vayan al hospital. Sin embargo, hay mucha legislación que nos impide hacer eso. Hemos examinado casi todas las oportunidades que tenemos para obtener más financiamiento independiente pero es muy complicado.

LoCO: Anticipaba que esta conversación iba a estar más enfocada en la necesidad de que el concejo municipal o los votantes apoyen una medida de impuesto sobre las ventas para darle a los bomberos un aumento de sueldo, o algo por el estilo, pero esto es, como dijiste, muy complicado.

Robertson: ¡Es complicado! Esa es una gran parte de este problema. Y diría que el sindicato de policía, u otros departamentos de la ciudad, probablemente estén lidiando con algo similar. La Ciudad de Eureka, por ejemplo, está teniendo dificultades para contratar a un asistente del fiscal de la ciudad porque está compitiendo con otras ciudades y el condado. El condado parece que está bien con la contratación, pero mira su presupuesto ahora mismo. ¿Qué va a suceder el próximo año? Probablemente tendrán que despedir a mucha gente.

Y mirando al Distrito de Bomberos de Arcata, ofrecieron este increíble contrato y un paquete de beneficios increíble a sus empleados, pero ahora no están ofreciendo los mismos beneficios porque se han acabado con todos los ingresos que obtuvieron de los impuestos especiales. Mi perspectiva está un poco sesgada debido a la pérdida de nuestra gente, pero comencé en Arcata hace 28 años, así que tengo una profunda afinidad con ellos. Entonces, ¿su financiación es realmente sostenible? Cuando el impuesto finaliza en 2030, ¿se renovará? ¿Han sido buenos administradores de su dinero? Soy contribuyente en Arcata y voy a estar pensando en cosas como esa. La presión está sobre nosotros todo el tiempo, especialmente sobre el jefe de bomberos.

No fue una decisión fácil cuando redujimos el servicio a cuatro estaciones, pero no era sostenible. Nos estaba aplastando. Es importante enfatizar que esto no es fácil para nadie. No es que el consejo de la ciudad sea malo y no nos apoyen, no es que los administradores sean malos, que los sindicatos sean malos, etc. Quieren apoyarnos y todos estamos tratando de trabajar en lo mismo. Pero la realidad es que estamos teniendo una gran crisis.

Harlander: Somos un departamento joven y nuestro grupo laboral está trabajando en construir esas relaciones con los miembros de la JPA y el consejo de la ciudad para educarlos sobre lo que hacemos. Hay algunas ideas equivocadas sobre lo que hacemos y no hacemos, pero estamos trabajando en construir una relación positiva y avanzar porque realmente no hemos tenido una relación en el pasado. Ha sido una dinámica de nosotros contra ellos y estamos tratando de deshacernos de esa mentalidad. Ha sido una batalla cuesta arriba.

LoCO: Eso me recuerda, me encontré con una estadística en algún lugar, posiblemente de Humboldt Bay Fire, que decía algo así como el 90 por ciento de las llamadas a las que responden los departamentos de bomberos no son de incendios. ¿Es cierto?

Robertson: Eso es cierto. Solo el cuatro por ciento de nuestras llamadas son para incendios. Vamos a muchas otras llamadas que podrían considerarse relacionadas con incendios, como comprobaciones de humo. Pero nuestro desglose de llamadas, que está codificado en nuestro sistema de una manera particular, dice que el cuatro por ciento de nuestras llamadas son para incendios reales. Alrededor del 60 por ciento de nuestras llamadas son médicas. El resto son alarmas falsas o lo que llamamos llamadas de “buena intención” donde la gente simplemente nos llama por cualquier problema que tengan, como que su calentador de agua está goteando o hay un oso en un árbol.

LoCO: Quiero decir, entiendo. ¡Encender un calentador de agua puede dar miedo!

Harlander: Estamos más que felices de hacerlo. Eso es nuestro trabajo.

Robertson: Otra cosa que surge con frecuencia es la gente preguntando por qué enviamos nuestros enormes camiones de escalera a una llamada de ayuda médica o a un árbol caído en la carretera. Debemos estar preparados para cualquier cosa después de eso. Tuvimos una llamada donde el equipo fue a ayudar en una emergencia médica en la Misión de Rescate y luego recibieron una llamada justo después para una extricación en la carretera.

Si no tuviéramos el camión, no tendríamos todas las herramientas que podríamos necesitar a mano o habría un retraso si tuviéramos que regresar y buscar el camión. La gente no se da cuenta de eso, pero es por eso que tenemos estos gigantescos camiones.

LoCO: ¿Cuáles son los próximos pasos para el Humboldt Bay Fire? Y, Jefe Robertson, ¿puedes hablar sobre tu trayectoria profesional y cómo seguirás apoyando el departamento desde lejos?

Robertson: Como dije, hemos implementado este acuerdo con la JPA y esperamos que eso evite que alguien más se vaya. Pero el siguiente paso es prepararse para el próximo año cuando necesitemos negociar nuevamente y analizar cómo serán nuestras necesidades.

El desarrollo de la Academia de Bomberos 1 en el College of the Redwoods es mi trayectoria. Había planeado retirarme o renunciar como jefe después de cinco años cuando inicialmente tomé este trabajo porque creo que es un período efectivo para un jefe de bomberos. Esta oportunidad de ser profesor de tiempo completo en CR surgió solo hace dos meses cuando crearon el puesto. El objetivo es crear una academia de bomberos acreditada. Creo que eso será una parte clave de la contratación y retención para Humboldt Bay Fire y otros organismos locales de bomberos. Empezaré allí en agosto, y nuestra clase de otoño ya está llena con 35 personas. Todavía estaré en el departamento de bomberos para ofrecer consejos hasta diciembre, pero un buen jefe se retira de su cargo para permitir que el nuevo jefe haga su trabajo.

LoCO: ¿Hay alguien en la fila para tomar el puesto?

Robertson: El Consejo hizo una selección anoche y los candidatos serán notificados hoy. Una vez que todo eso esté concluido, escribiremos un comunicado de prensa.

LoCO: ¿Y qué sigue para ti, Capitán Harlander?

Harlander: Voy a seguir construyendo este lugar y haciéndolo genial. Esta es una organización increíble y me gustaría que más personas vinieran a trabajar aquí. Somos un grupo de personas realmente unido, muy familiar. Muchos de nosotros salimos juntos en nuestros días libres. Y solo diré, ¡no voy a ser jefe pronto! Solo quiero seguir construyendo este lugar.

LoCO: ¿Hay algo más que alguno de ustedes quisiera compartir con nuestra comunidad?

Robertson: Apreciamos el apoyo de la comunidad y los animamos a participar más con su departamento de bomberos, aprendiendo más sobre lo que hacemos a través de nuestras diversas cuentas de redes sociales y colaborando con el consejo municipal y la junta de JPA. Estamos comprometidos con nuestra declaración de misión, que es un “compromiso con el servicio comunitario a través del liderazgo, la visión y la integridad”. Tenemos la obligación de responder cuando se nos llama y eso es lo que hacemos. Solo necesitamos que se entienda nuestra posición actual y su efecto en la comunidad con el cierre de la estación.

Harlander: También me gustaría animar a la gente a asistir a las reuniones del consejo municipal y la JPA. ¡También pasen por la estación para una visita! Nos encanta tener visitantes y siempre haremos un recorrido por la estación y hablar sobre nuestro trabajo porque nos encanta hacerlo. Y si están interesados en una carrera, siempre pueden hacer una pasantía durante un par de horas o 24 horas para ver lo que hacemos.