Mi problema con el Dr. Duncan MacDougall, que provenía de Haverhill, Massachusetts, no es tanto que fuera un fraude y un charlatán, sino que envenenó a perros en sus experimentos chiflados para demostrar que los humanos tenían almas, y que los animales no. A lo largo de la década de 1900, MacDougall intentó demostrar de una vez por todas lo que filósofos desde Platón en adelante habían argumentado: que los humanos constan de dos partes separadas, cuerpo y alma. El alma (anima de Platón) llega cuando nacemos (o, si eres un firme partidario de la vida, en el momento de la concepción) y se va cuando morimos. ¿Qué le sucede después? ¿Se queda en el limbo, esperando el Día del Juicio? ¿Vuela al Hades o sube al Cielo? ¿O se encuentra, sin saberlo, en otro cuerpo (humano o no)? Las posibilidades son infinitas, una vez que se acepta la existencia de este concepto completamente imaginario.

Al igual que muchas personas en ese momento, MacDougall creía que algo -llamémoslo alma- era material y, por lo tanto, tenía masa. Todo lo que tenía que hacer era pesar a alguien en el momento de su muerte y ver cuánto cambiaba su peso. Primero las primeras cosas, encontrar gente a punto de morir. Afortunadamente, trabajaba en una clínica de tuberculosis, y considerando que los protocolos eran menos rígidos en ese entonces, reclutó a seis pacientes en fases terminales. Cuatro estaban muriendo de tuberculosis, uno de diabetes y otro de forma no especificada. “La comodidad del paciente fue atendida en todos los sentidos… al final de tres horas y cuarenta minutos, expiró y, simultáneamente con la muerte, el extremo de la balanza que sostenía al paciente cayó con un golpe audible… la pérdida se determinó en tres cuartos de onza”, escribió en un documento publicado en 1907.

Así es cómo reportó para uno de sus seis sujetos experimentales. ¿Qué hay de los otros cinco, preguntas? Aquí, McDougall es bastante poco comunicativo. Dice que ignoró un resultado porque las balanzas “no estaban finamente ajustadas”, otro murió mientras aún estaba calibrando su equipo, los otros- él no dice. (Presumiblemente habría dicho, de haber apoyado los resultados su hipótesis.)

Siendo el científico justo y ecuánime que se veía a sí mismo, y sabiendo que los animales no tienen almas (solo nosotros, humildes humanos, sí las tenemos), realizó el mismo experimento con 15 perros en sus últimos momentos. Diciendo que no pudo encontrar perros enfermos o moribundos, está bastante claro, como dice la autora Mary Roach, “salvo un brote local de moquillo, uno se ve obligado a conjeturar que el buen doctor envenenó tranquilamente a quince caninos sanos para su pequeño ejercicio de teología biológica.” (Stiff: Las vidas curiosas de los cadáveres humanos)

En cualquier caso, una vez que se imprimieron sus resultados (en realidad, resultado) en una impactante historia de la New York Times (11 de marzo de 1907) “El alma tiene peso, piensa el médico”, la historia despegó. Tres cuartos de onza realmente no tiene mucho vuelo, pero una vez que lo conviertes a métrico “21 gramos”, tienes algo pegajoso que ofrecer a los desesperados y crédulos. Hubo la (supuestamente realmente buena, según Rotten Tomatoes) película de 2004 21 Grams. Muchas canciones, incluido un lanzamiento reciente por un par de músicos alemanes 21 Gramm. Y un sinfín de referencias populares.

Los resultados no científicos y sesgados de MacDougall fueron ampliamente condenados en su momento. Por ejemplo, después de la historia del NYT, otro médico de Massachusetts, Augustus Clarke (sin relación con nuestro artista local y muy talentoso con ese nombre), señaló que después de la muerte, los pulmones ya no enfrían el cuerpo, lo que lleva a sudar y a la consecuente pérdida de humedad, y por lo tanto, de peso. (Los pobres perros, careciendo de glándulas sudoríparas, no habrían exhibido el fenómeno, incluso concediendo que MacDougall pudiera registrar un cambio tan pequeño en el peso.) Hace apenas 20 años, el médico e ingeniero químico Gerry Nahum intentó sin éxito vender su idea a Yale, Stanford y Duke de que “el alma puede ser pesada científicamente en el punto de (muerte) desreación, mediante la medición de su contenido de energía-información, con sensores electromagnéticos.” Más detalles aquí. (Pensé que los ingenieros eran, ya sabes, más inteligentes.)

Es todo una tontería, por supuesto. Si quieres ganar dinero rápido, convence a la gente de que realmente no estarán muertos después de morir, y que pueden tener otra oportunidad en la vida. Como solo pueden ver un cuerpo inerte cuando alguien muere, convenza a la gente de que hay otra parte invisible y fantasmal que se puede salvar. Y que si te pagan para revelar el secreto de la vida eterna, ¡vivirás eternamente! ¡Con tus seres queridos! Para siempre! (Entiendo que un par de semanas de confinamiento forzado con sus seres queridos al comienzo de la crisis de Covid hizo que muchas personas reconsideraran ese enfoque de la vida después de la muerte.)

Llámame sin alma si quieres, pero tendré que pasar de ese tema tan importante. Agradezco lo suficiente por solo esta vida.