Un rito de paso para los amantes de la naturaleza que viven en nuestro glorioso rincón del bosque es hacer senderismo en el Sendero Lost Coast, el sendero de 25 millas desde la desembocadura del Mattole hasta Black Sands Beach en Shelter Cove. Un vistazo a un mapa de carreteras de California da una idea de la topografía, con carreteras que bordean virtualmente toda la longitud del estado, excepto por el tramo donde la Carretera 1 se adentra tierra adentro al norte de Fort Bragg, una milla al norte de Westport-Union Landing State Beach (y excelentes campamentos). La carretera no regresa al mar hasta otras 80 millas al oeste de Petrolia. Ese tramo sin carretera, donde la Cordillera del Rey se precipita pronunciadamente miles de pies hasta el mar debajo, es la costa más escarpada en los EE. UU. contiguos. No es de extrañar que los primeros constructores de carreteras renunciaran y construyeran la carretera 101 tierra adentro.

El viaje dura 3-4 días de manera relajada, acampando en uno de los muchos barrancos ribereños acogedores en el camino. Todos los que hemos visto en el sendero van hacia el sur, es decir, comenzando en el camping de Mattole, donde es posible dejar un vehículo durante varios días. Incluso si no llega hasta el final, la caminata de un día al faro de Punta Gorda, un recorrido de ida y vuelta de siete millas, ofrece un sabroso vistazo a la costa salvaje evitada por los primeros constructores de carreteras. No vaya sin (1) verificar las mareas, tres tramos del sendero son intransitables con marea media a alta, incluyendo entre Mattole y Punta Gorda; y obtenga permisos de mochilero y fogata del BLM si va a acampar.

No queda mucho de la colonia del faro de Punta Gorda ahora. Originalmente, además del propio faro, estaba compuesta por tres casas, varios almacenes y un taller. Los suministros se traían a caballo desde Petrolia, a 11 millas de distancia. En invierno, las carreteras rotas y los fuertes vientos cortaban el puesto durante semanas. Un generador diésel proporcionaba energía para el faro.

La luz fue solicitada originalmente por la Junta de Faros en 1888 después de una serie de naufragios, y entre entonces y la primera luz en 1912, se perdieron nueve barcos más. Uno de ellos, el velero Columbia, se naufragó en 1907 con la pérdida de 87 vidas, lo que dio impulso a la financiación de la construcción del faro. Hasta 30 galeones españoles pueden haber naufragado en la costa rocosa al sur de Cabo Mendocino, los barcos perdidos de entre cientos que hicieron el viaje de cuatro a seis meses desde Filipinas a Nueva España (ahora México) entre 1565 y 1815. Cada año, durante un período de 250 años, entre dos y cuatro enormes “galeones de Manila” construidos de madera dura filipina, realizaron un viaje de cuatro a seis meses de Manila a Acapulco, trayendo cargamentos de porcelana, marfil, sedas, cera, loza y especias. Los viajes cesaron solo cuando la Guerra de Independencia mexicana puso fin al comercio en 1815, seis años antes de que México finalmente se separara de España después de una larga lucha.

El ruta, que aprovechaba los vientos del este y la Corriente de Deriva del Pacífico Norte alrededor de los 45 grados de latitud norte, había sido pionera por el casi mítico monje marinero vasco, Andrés de Urdaneta (1508-1568), y utilizó Cabo Mendocino (el punto más occidental de California) como punto de navegación. Desde allí, los galeones seguían la línea costera hasta Acapulco.

Lo que nos lleva a la Leyenda del Pico del Rey. En el número de julio de 1963 de la revista Western Folklore, el autor del condado de Humboldt, Lynwood Carranco, volvió a contar una historia que había escuchado del legendario columnista del Humboldt Times, Andrew Genzoli. Genzoli afirmaba haber escuchado lo siguiente cuando era joven de Johnny Jack, miembro tribal Mattole y Wiyot que vivía en la desembocadura del Mattole: un barco español que transportaba un rico cargamento de oro, gemas y seda naufragó en la Costa Perdida al sur del Mattole. La tripulación o se ahogó o fue asesinada por nativos americanos locales, quienes recuperaron el cargamento y lo escondieron en una cueva debajo del Pico del Rey, la montaña más alta de la Costa Perdida. Un terremoto selló posteriormente la entrada de la cueva, y (tienen que creerme en esto) el botín sigue allí hasta el día de hoy.

¿Explica esta historia, transmitida a lo largo de los años por los miembros tribales de Mattole, la desaparición de uno de los 30 galeones Manila-Acapulco desaparecidos? ¡Salgan ahí, localicen la cueva, y encontraremos la verdad!