Michael Spagna es un excelente vestidor. 

Se sentó enfrente de mí en una de las cafeterías del campus de Cal Poly Humboldt, vestido con un abrigo de lana color beige y corbata de paisley, apenas mojado por el aguacero afuera. Tenía exactamente media hora para hablar conmigo hasta que lo apresuraron a su siguiente cita, algo lo suficientemente importante como para demandar la interrupción de nuestra entrevista exactamente a las 11:30. 

Spagna ha sido presidente interino de Humboldt desde agosto, cuando el anterior presidente, Tom Jackson, renunció tras un controvertido mandato de cinco años. Spagna será presidente interino por los próximos seis meses aproximadamente, momento en el cual la Junta de Fideicomisarios de la Universidad Estatal de California elegirá a un presidente permanente. 

Spagna ha trabajado en el sistema CSU por más de 30 años. Antes de su ascenso a presidente interino, Spagna era el provost y vicepresidente de Asuntos Académicos en CSU Dominguez Hills. 

Spagna dejó claro que tiene un objetivo principal: Mantener a Humboldt en curso en su transición a un Cal Poly manteniendo las cosas funcionando sin problemas y ayudando a la junta a encontrar a la persona adecuada para la presidencia. 

“Mira los próximos seis meses como mi oportunidad de recopilar información de estudiantes, personal y facultad para asegurarme de que la canciller y los fideicomisarios sepan ‘Esto es lo que esta universidad merece’”, dijo Spagna. “Necesitas a alguien que abrace esta comunidad, abrace al estudiante, la misión, que abrace toda la noción de ser una universidad politécnica … ¿Cómo equilibras un programa de periodismo y te aseguras de que esté prosperando, así como comenzar un nuevo programa en patología del habla? Eso es lo que un nuevo presidente tendrá que hacer”.

Spagna dijo que dos de las principales conclusiones de su investigación hasta ahora son que los miembros de la facultad están “fieramente comprometidos” con sus estudiantes, y que esos estudiantes están comprometidos con sus propias causas célebres. 

“[Una de las cosas que tengo que hacer] es ayudar a la universidad a sanar de lo que sucedió en abril [la ocupación del Siemens Hall] y tratar de volver a donde estaba históricamente la universidad”, dijo Spagna. “El campus siempre ha sido un campus de activismo. Se trata de que los estudiantes encuentren su voz, construyan comunidad, sean el cambio que quieren ser en el mundo. Y los eventos de abril nos llevaron por ese camino, así que creo que hay mucha sanación que es necesaria”.

La transición para convertirse en una universidad politécnica debía llevar la inscripción a más de 8000 estudiantes para este semestre. En realidad, hay solo 6045, un aumento de aproximadamente 1% respecto a cuando era simplemente Humboldt State en 2021.

Él culpa al fracaso de alcanzar las metas de inscripción en la pandemia de COVID, pero también cree que eran demasiado altas para empezar.

“Francamente, las aspiraciones de inscripción eran extravagantes”, dijo Spagna. 

Spagna señaló que la inscripción está bajando en las CSUs de todo el estado. Cal State Maritime podría ser absorbida por Cal Poly San Luis Obispo, y Spagna dijo que Sonoma State e Channel Islands están en mal estado después de disminuciones de dos dígitos en la inscripción.

“Sabes, las malas noticias no son noticias sutiles: No alcanzamos esas metas aspiracionales que eran un poco fuera de control”, dijo Spagna. “Pero hemos estado mostrando crecimiento durante tres años, hemos estado viendo un aumento de crecimiento. Así que es un 1%, un 2% – si lo miras de manera relativa, en el norte de California, tienes caídas de dos dígitos en San Francisco State, en [CSU] East Bay, tienes campus importantes en la parte norte del estado que han tenido caídas precipitadas. No estamos cayendo, pero nuestro crecimiento incremental no es el crecimiento aspiracional”.

Los dos gráficos que dibujó Spagna. Arriba representa las expectativas anteriores de inscripción; abajo representa lo que Spagna piensa que podría suceder.

Para explicar su punto, Spagna dibujó dos gráficos. En la parte superior hay una línea perfecta de tobogán de parque infantil; un aumento instantáneo y constante de estudiantes, año tras año, que los funcionarios universitarios esperaban pero no obtuvieron. En la parte inferior está lo que Spagna espera que suceda, una línea que cualquier estudiante estudioso de secundaria en Álgebra II reconocería: Crecimiento exponencial. 

Le dije a Spagna que estaba escéptico.

“Lo he visto suceder”, respondió Spagna. “Lo he visto suceder en otras partes de los Estados Unidos. Pero va a depender de la fortaleza de la facultad, el cuerpo estudiantil. Y ¿los estudiantes sienten al final del día que es una buena propuesta de valor, es decir, ‘¿obtuve habilidades y un título que me ayudarán?’”

Spagna cree que lo que hará que Humboldt crezca será que los futuros estudiantes se den cuenta de que un título, de hecho, aumenta su movilidad social, a pesar de la pérdida de beneficios inmediatos al unirse a la fuerza laboral en lugar de estudiar. 

En pocas palabras, Spagna dijo que espera que gran parte del crecimiento de Humboldt provenga de estudiantes que no pudieron ingresar a Cal Poly SLO o Pomona y usen Humboldt como una escuela de respaldo, así como admitir inmediatamente a algunos graduados recientes. La clave es comercializarles esa opción.

“¿Cuál es la marca compartida?” preguntó Spagna. “Un estudiante que solicitó en SLO y quería estudiar ingeniería mecánica pero fue rechazado. Humboldt es el lugar perfecto para que vengan. San Luis Obispo tiene más solicitudes que cualquier otra CSU en todo el sistema, por lo que rechazan a muchos estudiantes…SLO, al igual que Humboldt, son universidades muy ligadas a su lugar. Los estudiantes vendrán de todas partes del estado para estudiar aquí…Lo que es atractivo para un estudiante de SLO también será atractivo para Humboldt. Por lo tanto, debemos aumentar la marca y la comercialización para hablar sobre sus carreras.”

Spagna no mencionó directamente a su impopular predecesor Tom Jackson, pero sí dijo que el próximo presidente necesita ser querido, accesible y visible en el campus, cosas que Jackson famosamente no era. Tanto Jackson como la presidenta que le precedió, Lisa Rossbacher, pasaron solo cinco años en el cargo. Spagna cree que el próximo presidente debe servir un mínimo de siete años. 

En el futuro, Spagna quiere que la universidad tenga vínculos más estrechos con la comunidad en general.

“Creo que dependen tanto de la universidad para la economía, dependen de la universidad para la vitalidad”, dijo Spagna. “Creo que la comunidad simplemente quiere que la universidad prospere, pero también quiere ver que la universidad sea visible en la comunidad…No puedes estar en una universidad en una colina aquí. Esto tiene que ser donde estés haciendo cosas en la comunidad y viceversa.”