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El miércoles por la tarde, alrededor de 100 de los líderes y agitadores de Humboldt se reunieron en el Sequoia Conference Center para la Previsión Económica 2024 de la Cámara de Comercio de Greater Eureka, un evento anual centrado en la economía local y las industrias emergentes.

¡Resulta que hay mucho en marcha aquí en Humboldt! La industria eólica marina está planeando construir un gran parque eólico flotante frente a la costa de Eureka; el Distrito de Puerto, Recreación y Conservación de la Bahía de Humboldt está elaborando planes para un terminal marino de carga pesada que apoyaría el desarrollo eólico marino; Nordic Aquafarms está finalizando el proceso de permisos para su granja de peces en tierra en la península de Samoa; y la Blue Lake Rancheria está avanzando con otro proyecto de microrred.

Gregg Foster, director ejecutivo de la Comisión de Desarrollo Económico de la Región de los Bosques Redwood (RREDC), lideró una mesa redonda de cuatro personas centrada en las industrias emergentes y el futuro de la economía local. Hizo hincapié en lo lejos que ha llegado el condado en los últimos 40 años, tras la declinación de las “industrias tradicionales” y el subsiguiente “período de desinversión rápida”.

“Hubo algunas soluciones que surgieron de eso, como invertir en infraestructura para prepararnos para la próxima ola, ya sea banda ancha, el aeropuerto, el Distrito de Puerto, o lo que sea”, dijo Foster. “Es refrescante venir a una conferencia como esta donde estamos viendo todas estas oportunidades que tenemos delante … y escuchando directamente a las empresas que realmente están haciendo compromisos, que realmente están gastando dinero, que realmente son optimistas sobre su futuro aquí en el condado de Humboldt.”

Brenda Chandler, CEO de Nordic Aquafarms en EE. UU., dijo que la empresa con sede en Noruega ha finalizado prácticamente el proceso de permisos para su granja de peces en tierra y está cambiando su enfoque a la limpieza del sitio en la propiedad del Redwood Marine Terminal II propiedad del Distrito de Puerto.

“Como la mayoría de la gente sabe, el primer paso es la limpieza del sitio. Hay más trabajo que debe hacerse en términos del sitio en sí ”, Chandler dijo. “También necesitamos tener una mejor comprensión del subsuelo y la red de tuberías que existe debajo de la superficie… Para principios de año, esperamos que el sitio esté listo para comenzar con la demolición”

Si todo sale según lo planeado, Nordic comenzará la construcción a fines de 2026 o principios de 2027. Una vez hecho esto, la empresa entrará en una fase de puesta en marcha. “Hay un proceso de puesta en marcha bastante largo mientras ponemos en marcha la granja, lo que probablemente se extenderá hasta 2028”, dijo Chandler. “Esos son términos generales, y hay muchas cosas que aún deben encajar. Estamos mirando hacia el futuro, pero estamos tomando las cosas paso a paso”

Para dar vida al proyecto, Nordic tendrá que contratar una fuerza laboral con una amplia gama de habilidades. Necesitarán expertos en acuicultura, biólogos, agricultores, ingenieros mecánicos y técnicos, vendedores y una variedad de colaboradores. “Tendremos un microcosmos de toda una industria disponible aquí”, continuó. “Hay muchas oportunidades que rodearán la granja … Aún faltan unos meses, pero nos estamos preparando para dar este paso y comenzar a comprometernos públicamente”

La industria eólica marina todavía está varios años atrás de Nordic. Erik Peckar, director de asuntos externos de la costa oeste de Vineyard Offshore, dijo que la empresa se está centrando actualmente en conocer la comunidad y establecer asociaciones locales.

“Antes de mudarme a la costa oeste, pasé la mayor parte de los últimos 13 años abogando por mi comunidad en Martha’s Vineyard … para atraer inversiones a la comunidad local y ayudar a las personas a capacitarse para empleos locales,” dijo. “Queremos asegurarnos de que estamos construyendo asociaciones con la gente de la comunidad … y queremos invertir en la comunidad. No creo que sea un secreto que se invertirán decenas de millones de dólares en estas comunidades locales. … Queremos trabajar con la gente para construir asociaciones y asegurarnos de que ese dinero se gaste de manera responsable”

Habrá miles de trabajos de amplio alcance disponibles en los próximos años y décadas, dijo Peckar. Necesitarán personas para ayudar a construir el terminal marino de elevación pesada en la península de Samoa y ensamblar las enormes turbinas que serán remolcadas hacia el mar. Y cuando termine la construcción, necesitarán a muchas otras personas para mantener las turbinas.

“Cuanto más podamos entrenar localmente aquí, más podremos invertir localmente aquí y, creo que, mejor estaremos”, dijo Peckar. “Eso no significa que no haya personas que vengan de fuera de la ciudad a trabajar en estos empleos, siendo honesto, pero queremos construir una fuerza laboral local.”

Chris Mikkelson, director ejecutivo del distrito de la bahía de Humboldt, Recreación y Conservación, habló un poco sobre el papel del distrito en el desarrollo eólico marino y expresó un apoyo entusiasta por el proyecto y las oportunidades que traerá para los locales.

“No vengo de una familia que quiera salvar el planeta o el medio ambiente,” dijo Mikkelson. “Vengo de una familia que quería talar árboles, enviar madera y enriquecerse … Tenemos la oportunidad de crear mejores oportunidades en nuestra comunidad y para nuestros hijos”

Jason Ramos, CEO de operaciones comerciales de Blue Lake Rancheria, dijo que la Tribu está trabajando arduamente en el Campus de Resiliencia Toma, un centro de capacitación e innovación que, una vez completado, proporcionará a la región de cuatro condados aulas para capacitación en preparación para emergencias, un “incubador de negocios”, una cocina comercial y una variedad de otros usos. Ramos dijo que la Tribu actualmente se centra en el componente de incubación de negocios del proyecto y buscará asociaciones comerciales locales.

Blue Lake Rancheria también está trabajando con la Tribu Hoopa Valley, la Tribu Karuk, la Tribu Yurok, la Redwood Coast Energy Authority, la Compañía Pacific Gas & Electric y el Centro de Investigación de Energía Schatz en Cal Poly Humboldt en el Proyecto de Resiliencia y Soberanía Energética Tribal (TERAS). El proyecto TERAS busca avanzar en la resiliencia climática y la innovación en energía limpia en las comunidades tribales de la Costa Norte.

“Tenemos que avanzar”, dijo Ramos. “Tenemos que avanzar con la capacitación laboral y la innovación empresarial. Tenemos que hacer algo nuevo”.

[DIVULGACIÓN: Blue Lake Rancheria es propietaria minoritaria de la empresa matriz de Outpost, Lost Coast Communications, Inc.]

El desarrollo eólico marino enfrenta un obstáculo importante: la antigua red eléctrica de California. Los legisladores estatales están impulsando legislación que busca agilizar proyectos de energía eólica y solar, pero aún queda un largo camino por recorrer.

Durante el período de preguntas y respuestas en el evento del miércoles, el alguacil de Humboldt, Billy Honsal, expresó “grandes preocupaciones” sobre los esfuerzos de desarrollo eólico marino. 

“No sé si estamos listos, en cuanto a infraestructura”, dijo Honsal. “Desarrollo de la fuerza laboral, vivienda - todas esas son grandes preocupaciones. Ya estamos luchando con las industrias profesionales que ya están aquí, como Cal Poly Humboldt y Providence … Me encantaría poder apoyarlos en lo que están haciendo, pero también tenemos que idear un plan para que sus proyectos en nuestro condado sean exitosos”.

Peckar agradeció a Honsal por plantear sus preocupaciones y enfatizó que Vineyard Offshore quiere obtener una “imagen completa” de las preocupaciones de la comunidad para tomar “las mejores decisiones que podamos al invertir en esta comunidad”.

Desafortunadamente, el ponente principal no pudo llegar al evento. Robert Eyler, renombrado pronosticador económico y profesor de economía en la Universidad Estatal de Sonoma, quedó atrapado en un avión con destino a Arcata debido a las condiciones climáticas y tuvo que regresar al aeropuerto de San Francisco.

Nancy Olson, CEO de la Cámara de Comercio de Greater Eureka, aseguró a sus miembros que Eyler proporcionaría un pronóstico económico para Eureka en una reunión futura. ¡Estén atentos!