###

De pie en una propiedad sobre Redwood Creek, con vistas al verde valle que rodea la pequeña comunidad no incorporada de Orick, Ron Barlow señala una granja en el lado sur del pueblo que ha estado en su familia durante generaciones.  

Ron Barlow. | Enviado.

“Crecí en esa finca,” dice. “Soy la tercera generación, y ahora con mis nietos, hemos tenido cinco generaciones de personas en esta granja. Eso es generaciones de personas trabajando esta tierra y asegurándose de que estos campos y el ganado estén cuidados. Y si el arroyo supera el dique, no solo afectará a unas pocas personas. Esta es mi casa, y la manada de ovejas allí afuera y las vacas teniendo sus crías, también es su hogar.”

El sistema de diques que atraviesa el corazón de Orick consta de dos diques de tierra que flanquean cada lado de Redwood Creek. Con el tiempo, el canal principal se ha visto afectado por la vegetación y los depósitos de sedimentos que restringen la capacidad del canal y aumentan el riesgo de inundaciones locales.

En las últimas tres décadas, Barlow ha escrito innumerables cartas y ha convocado decenas de reuniones con funcionarios del condado, estatales y federales en nombre de la Junta de Directores de Servicios Comunitarios de Orick, de la cual es presidente, para alertar sobre problemas de mantenimiento continuo con el sistema de diques del arroyo Redwood. Si el dique no se repara—y pronto—Barlow teme que el arroyo romperá los diques y devastará la luchadora comunidad.

Al comienzo de este año, durante una de las peores tormentas de la temporada, Barlow y algunas otras personas caminaron a lo largo de una sección del dique detrás del Shoreline Market para buscar cualquier “punto débil” que pudiera hacer que el dique fallara. “Redwood Creek estuvo a unos cuatro pies de superar [el dique],” dijo. “Te voy a decir, si hubiera habido nieve en las montañas, Orick no estaría aquí hoy. O al menos la mitad de ella.”

Como agencia responsable del mantenimiento de diques, el Condado de Humboldt elimina periódicamente sedimentos y vegetación de Redwood Creek para aumentar la capacidad del canal. Sin embargo, han pasado unos 10 años desde que se llevó a cabo algún mantenimiento sustancial.

“Es increíblemente frustrante,” dijo Barlow. “La gente me dice que soy demasiado apasionado con estos diques, pero eso es lo que mantiene nuestra pequeña comunidad aquí. La autopista 101 que atraviesa el pueblo y esos diques, eso es por lo que Orick todavía está aquí.”

En el Salón Comunitario de Orick unas horas antes, nos paramos alrededor de una mesa ordenadamente alineada con carpetas manila llenas de recortes de periódicos viejos, cartas xerocopiadas a funcionarios electos, informes del personal del condado, peticiones firmadas y documentos federales que datan fines de la década de 1960.

“ La condición del canal del arroyo Redwood se ha convertido en una gran preocupación para aquellos de nosotros que vivimos en el valle del arroyo Redwood,” se lee en una carta del 15 de septiembre de 1997 al Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU., la agencia que construyó el sistema de diques a mediados de la década de 1960. “Sentimos que nuestras casas y fincas podrían estar en peligro.”

Otra carta, del 5 de octubre de 2004, pidió la ayuda del congresista Mike Thompson para abordar “una situación muy grave” en Orick. “En este momento, no hemos logrado nada en los esfuerzos para proteger a nuestras familias, granjas y negocios de las inundaciones”, dice la carta. “La capacidad del dique ha disminuido de la inundación original de 250 años a una inundación de apenas 50 años. Hay mucho en juego aquí en Orick. Muchos de nosotros hemos sido testigos de las inundaciones antes de que se construyera el dique para protegernos, y recordamos la tristeza y devastación.”

Una petición adjunta a la carta (firmada por alrededor de dos docenas de residentes de Orick) insta a la Junta de Supervisores del Condado de Humboldt a cumplir con el deber del condado de mantener el dique, según lo estipulado en el manual de operación y mantenimiento del Proyecto de Protección contra Inundaciones Local del Arroyo Redwood. “Los supervisores del condado deben reconocer que esta situación es muy seria, y la atención inmediata es esencial antes de que otra temporada de invierno se apodere de nosotros”, afirma la petición de 20 años.

Cada carta representa una situación cada vez más desesperada en Orick, una que persiste hoy. 

“Los diques son lo principal”, explicó Barlow, “pero también hay muchas otras cosas. Nuestro departamento de bomberos voluntarios está luchando. Trabajamos duro para asegurar fondos, pero es difícil mantenerlo todo. Estamos animando a la gente, diciendo vamos, vamos, tenemos que hacer esto, pero a veces me pregunto, ¿cuándo me bajo de este bote?”

La gloria pasada de Orick hace mucho tiempo que ha pasado, pero Barlow es un firme creyente de que una pequeña inversión podría ir muy lejos para la comunidad económicamente deprimida y sus más de 300 residentes. El interés está ahí, pero avanza lentamente.

El año pasado, la Tribu Yurok recibió una subvención de $6 millones para construir una tienda de combustible, lavandería y oficina tribal “de última tecnología” en el lugar de la antigua Shoreline Market. El CSD de Orick recibió recientemente $900,000 en fondos de subvención federales para construir una micro red solar que proporcione energía confiable para la infraestructura crítica del departamento de bomberos voluntarios, el salón comunitario, la estación de bombeo de agua y la tienda de comestibles. El condado también está trabajando con el CSD de Orick para mejorar su infraestructura de agua y aguas residuales.

“Se está avanzando lentamente, pero tenemos mucho en marcha en esta pequeña comunidad”, dijo Barlow, añadiendo rápidamente que el hotel Roosevelt Base Camp fue renovado recientemente y un nuevo camión de comida está vendiendo pizza a la leña. “Dicho esto, nuestro principal activo es el sistema de diques. Y sin eso, no hay necesidad de que estemos aquí.”

Sin embargo, el núcleo de este complejo problema no es mantener el sistema de diques. Es el hecho de que los diques se construyeron.

Una Historia de Inundaciones

El condado de Humboldt no es ajeno a las lluvias torrenciales y a los ríos inundados, pero después de las inundaciones sin precedentes de 1955 y 1964 -ambas declaradas eventos de inundaciones de 1,000 años, lo que significa que hay una posibilidad de 1 en 1,000 de que ocurra una inundación similar en un año determinado- devastaron la región, los funcionarios locales y federales convinieron en que era hora de intervenir.

“En ese momento, Orick tenía muchas granjas lecheras y una próspera industria maderera, por lo que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército llegó a la conclusión de que era del interés del gobierno federal construir una presa en Redwood Creek”, dijo Hank Seemann, subdirector de servicios ambientales del condado, al Outpost durante una entrevista telefónica. “Como pueden imaginar, es probable que la Junta de Supervisores estuviera muy dispuesta a hacer ese trato debido a las pérdidas que todos habían experimentado durante la inundación de 1964. Así que el condado acordó operar y mantener la presa una vez construida.”

En 1966, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército comenzó la construcción del Proyecto de Control de Inundaciones de Redwood Creek, un sistema de dos presas de tierra que se extienden a lo largo de 3.4 millas del curso inferior de Redwood Creek, hasta el estuario. La presa fue certificada por la Agencia Federal de Manejo de Emergencias (FEMA) para brindar 250 años de protección contra inundaciones  resistir un evento de inundación de 250 años a lo largo de Redwood Creek. Cuando la construcción finalizó en 1968, el Cuerpo de Ingenieros entregó las responsabilidades de mantenimiento, incluida la remoción “periódica” de sedimentos y vegetación, al Departamento de Obras Públicas del Condado de Humboldt.

Pero pocos años después de la construcción del sistema de presas, Redwood Creek se vio afectado por grandes depósitos de sedimentos, reduciendo drásticamente la capacidad de inundación. Con el tiempo, el canal quedó cubierto de vegetación.

El condado eliminó el sedimento y la vegetación del canal a finales de la década de 1960, en la década de 1970 y a principios de la década de 1980, aunque no está claro cuánto material se eliminó en ese momento.

“En 1987 y 1988, se eliminaron más de 200,000 yardas cúbicas de sedimento para proporcionar material de construcción para un importante proyecto de carretera estatal”, según una carta al Cuerpo de Ingenieros del Ejército firmada por Seemann en 2019. “El condado de Humboldt inició un programa de tratamientos casi anuales a mediados de la década de 1990. Se removió sedimento entre 1996 y 2000 y entre 2004 y 2010, en volúmenes que oscilan entre aproximadamente 2,700 yardas cúbicas y 41,000 yardas cúbicas por año.”

Cuando se construyó el proyecto de control de inundaciones en la década de 1960, el condado desconocía que el canal y el estuario se llenarían de sedimentos tan rápidamente. El diseño del proyecto es parte del problema. 

“Literalmente, el primer invierno después de su construcción, se observaron depósitos de grava dentro de los terraplenes de la presa”, dijo Seemann. “Lo que eso nos dice es que la geometría original con un fondo del canal más bajo y plano simplemente no es sostenible, y no es consistente con una cuenca que genera y transporta sedimentos. … No es que el diseño fuera inherentemente inestable, pero no logró el equilibrio que imaginaron, lo que redujo la capacidad del sistema de presas.”

La presa fue construida para resistir inundaciones de hasta 77,000 pies cúbicos por segundo (CFS), que es aproximadamente un 40 por ciento más que la inundación de 1964, según el manual del proyecto. Un análisis hidráulico de 2014 - el análisis más reciente disponible - determinó que los sedimentos acumulados habían disminuido la capacidad del canal en hasta 25,000 CFS, reduciendo las protecciones contra inundaciones para los residentes de Orick y el hábitat crítico de los salmónidos amenazados. 

Un estudio del Cuerpo de Ingenieros del Ejército estimó que se tendrían que eliminar 430,000 yardas cúbicas de sedimento - el 93 por ciento del “volumen de excavación original” - del canal para restaurar la protección contra inundaciones de 250 años. Según Seemann, esto costaría al condado más de $4 millones y es difícil justificar un proyecto de esa envergadura cuando simplemente no dura. 

“Se eliminó una cantidad masiva de sedimento del canal en la década de 1980 para ayudar a construir la carretera de bypass para el Parque Nacional Redwood … pero el área que excavaron se rellenó en los siguientes años”, dijo. “Así que, lo que eso nos dice es que puedes hacer alguna remoción de sedimentos, pero no durará mucho tiempo.”

Otra opción: el Cuerpo de Ingenieros del Ejército podría elevar la presa para aumentar la capacidad en el canal. Sin embargo, esa opción sería aún más costosa, con un costo aproximado de $20 millones.

“Tenemos que trabajar dentro de una relación costo-beneficio - los beneficios deben superar los costos”, continuó Seemann. “El concepto de un gran proyecto de mejora de la presa, simplemente es difícil ver cómo podría resultar rentable. … No es una situación urgente. No hay un riesgo inminente, por lo que se vuelve aún más difícil justificarlo. … Si hubiera un 50 por ciento de posibilidad de que las presas se desbordaran o se comprometieran, eso justificaría una acción urgente para reparar las presas o trabajar en tratar de reubicar el pueblo. Sin embargo, no estamos en ese punto.”

Bueno, ¿qué tal la remoción de vegetación? 

Con el paso de los años, Redwood Creek se ha vuelto sobrecargado de vegetación, principalmente alisos y sauces de rápido crecimiento, reduciendo la capacidad del canal de mover las aguas inundadas. Los árboles que crecen en el canal pueden ralentizar los flujos y “mejorar la deposición”, haciendo que sea más fácil para el sedimento acumularse a lo largo del lecho del arroyo y en las raíces de los árboles. Sin embargo, la vegetación excesiva solo se considera un “factor contribuyente” a los problemas continuos de la presa, dijo Seemann.

“Es difícil cuantificar realmente el efecto de la vegetación”, explicó. “Agrega asperezas o fricción al flujo… lo que puede fomentar más sedimentación. Quiero decir, cuando Redwood Creek realmente arrasa, la vegetación, muchos de esos sauces y alisos, se doblan hacia abajo y se arrancan. No todos, pero eso sucede durante las crecidas.”

En las primeras décadas después de que se construyeron las presas, el personal del condado y los lugareños con motosierras entraban y cortaban los árboles excesivos. Ahora, ese tipo de trabajo requiere un permiso emitido por el gobierno federal porque Redwood Creek proporciona hábitat crítico para varias especies de salmónidos, incluido el salmón coho federalmente listado.

“Aquí es donde surge la confusión con el Cuerpo de Ingenieros del Ejército”, explicó Seemann. “Todavía están involucrados con las presas porque se considera un sistema federal de presas. Así que realizarán inspecciones periódicas y apoyarán al condado en el mantenimiento de la presa, pero también tienen un papel regulador. Si hay una actividad que requiere un permiso a través del Acta del Agua Limpia, la rama reguladora del Cuerpo de Ingenieros del Ejército administra esos permisos. Si está involucrada la Ley de Especies en Peligro de Extinción, deben remitir esa solicitud de permiso al Servicio Nacional de Pesquerías Marinas o al Servicio de Vida Silvestre de EE. UU., dependiendo de las especies involucradas.”

Cuando el condado solicitó un permiso en 2000 para quitar sedimentos y vegetación de Redwood Creek, el Cuerpo de Ingenieros remitió la solicitud al Servicio Nacional de Pesquerías Marinas (también conocido como NOAA Fisheries) para una revisión ambiental, que generalmente demora unos 90 días, según Seemann. El permiso no se emitió hasta 2004.

“Se tardó tres años y medio en emitir el borrador de la opinión biológica, lo que está muy por encima del plazo para estos documentos”, dijo Seemann. “Con una extensión, puede llegar a 135 días, pero también incumplieron ese plazo.”

En su opinión biológica, NOAA Fisheries “sorprendió” al condado con una determinación de que sus planes para eliminar sedimentos y vegetación del arroyo Redwood pondrían en peligro a las especies amenazadas de salmónidos. NOAA Fisheries emitió una contrapropuesta que pedía al condado que primero persiguiera la restauración del estuario.

“Entonces, tuvimos discusiones al respecto durante dos años y medio, y llegamos a la conclusión de que no podíamos aceptar su propuesta”, dijo Seemann. “No había manera de que pudiéramos comprometernos con eso porque es un esfuerzo enorme de varios millones de dólares”.

Restaurando el estuario del arroyo Redwood

Cuando se construyó el sistema de diques en la década de 1960, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército no evaluó cómo impactaría al estuario del arroyo Redwood y sus ecosistemas, al menos no en el grado en que lo haría en 2024. 

“Hoy, creo que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército tendría una perspectiva diferente sobre los diques y su conveniencia dentro de la llanura de inundación”, dijo Seemann. “Después de la década de 1960, el Cuerpo de Ingenieros esencialmente abandonó la construcción de diques… porque hay una conciencia de que los diques conllevan compromisos. Si los diques son adecuados en una llanura de inundación es una pregunta más importante hoy, de lo que se consideraba entonces”.

Los diques se construyeron antes de que se promulgara la Ley Nacional de Política Ambiental (NEPA), la primera ley ambiental importante del país, en 1970. La legislación emblemática, a menudo llamada la “Carta Magna” de las leyes ambientales federales, requiere que las agencias federales consideren el impacto ambiental de sus acciones. La Ley de Agua Limpia (CWA) y la Ley de Especies en Peligro (ESA) se promulgaron solo unos pocos años después. 

Leslie Wolff, una hidróloga local de NOAA Fisheries, le dijo al Outpost que el diseño de los diques “nunca hubiera pasado por esas leyes ambientales”. Además, Wolff dijo que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército ya no diseña diques para resistir eventos de inundación de 250 años, lo que hace menos probable que el sistema de diques pueda ser restaurado por completo. 

“Quiero enfatizar que NOAA Fisheries quiere centrarse en soluciones para estos problemas de larga data para los peces y las comunidades”, continuó. “Entendemos los problemas relacionados con la seguridad pública, y nunca queremos promover algo que no resulte en seguridad pública. … Dicho esto, nuestra responsabilidad está bajo la ESA, y tenemos a estos peces que apenas se mantienen”.

Si observas una vista aérea del estuario del arroyo Redwood, puedes ver dónde el sistema de diques cortó un gran meandro en el lado sur del canal principal. Al hacerlo no solo redujo el tamaño del estuario, sino que también afectó su función ecológica.

“[Los diques] han destruido el hábitat del estuario”, dijo Mary Burke, gerente regional de la Costa Norte de California Trout, al Outpost. “[El proyecto de control de inundaciones] desconectó fundamentalmente el río de su capacidad para ralentizar, distribuir y conectarse con humedales y formar una laguna, que históricamente se encontraba allí. Los diques incluso cortaron un gran meandro izquierdo que solía rodear una isla. Toda esta rica dinámica de un estuario, que se conecta con agua dulce que proviene de las laderas de las colinas, está simplemente cortada debido a los diques”.

Burke se familiarizó con la cuenca de Redwood Creek cuando comenzó a trabajar en un proyecto para restaurar Prairie Creek, un afluente de Redwood Creek ubicado a unos 3.5 millas río arriba desde el estuario. El Proyecto de Restauración de Prairie Creek, que comenzó en 2021, se centra en el antiguo sitio de la aserradora de Orick - ‘O Rew en el idioma Yurok - una propiedad de 125 acres en la entrada de los Parques Nacional y Estatal de Redwood. El proyecto tiene como objetivo mejorar el hábitat acuático y la conectividad con la llanura de inundación en la cuenca de Prairie Creek.

Sin embargo, si el estuario de Redwood Creek no se restaura, el proyecto de Prairie Creek y los objetivos de recuperación del salmónido serían “menos exitosos en general”, según Leonel Arguello, superintendente adjunto de los Parques Nacional y Estatal de Redwood.

“Un estuario de Redwood Creek restaurado puede proporcionar a los salmónidos anádromos un hábitat óptimo para el crecimiento y la aclimatación marina, aumentar la cobertura riparia, crear hábitats fuera del canal, reducir las temperaturas del agua y disminuir la depredación”, dijo Arguello al Outpost . “Las laderas plenamente restauradas río arriba de Orick en los Parques Nacional y Estatal de Redwood y la restauración del estuario de Redwood Creek son fundamentales para el objetivo general de mejorar la oportunidad de recuperación del salmónido.”

Durante la última década, Arguello, Burke y Wolff han estado trabajando con el Cuerpo de Ingenieros del Ejército, el Condado de Humboldt, la Tribu Yurok y los propietarios locales para formar una colaboración enfocada a los esfuerzos de restauración y soluciones “ganar-ganar” para todos los involucrados, pero no ha sido fácil. Naturalmente, todos los involucrados tienen su propio conjunto de prioridades.

“Ya sabes, tienes tierras estatales, tienes un proyecto federal, y luego incluso tienes una agencia local - en este caso, el Condado de Humboldt - y tienes que averiguar cómo alinear todas las agencias, así como propietarios de tierras y todos los diversos intereses”, dijo Burke, agregando que siempre habrá tensiones cuando se trata del uso de la tierra y el agua. “A través de la construcción de relaciones intencionadas y lentas, pudimos separar cuáles son nuestros intereses compartidos, y hemos avanzado a esta posición donde estamos listos para entrar en un proceso de diseño de viabilidad.”

Si bien la restauración del estuario exclu…

La tormenta que ocurrió en enero “definitivamente llamó la atención [del condado]”, dijo Seemann. “Una de las cosas que nos dimos cuenta es que necesitamos una mejor coordinación para responder a eventos de inundaciones en términos de notificar a los servicios de emergencia, estar preparados para notificar al público y activar los servicios de emergencia.”

La Oficina de Servicios de Emergencia del Condado de Humboldt presentó una solicitud de subvención al Departamento de Recursos Hídricos del estado en busca de fondos para mejorar la monitorización de inundaciones a lo largo de los diques locales y actualizar el plan de seguridad del condado. Seemann dijo que el condado también está trabajando para mejorar las líneas de comunicación con los líderes comunitarios de Orick, el departamento de bomberos voluntarios y otras agencias de respuesta.

“Desafortunadamente, simplemente no hay forma de eliminar el riesgo detrás de un dique, pero podemos tratar de entenderlo y luego comunicarlo y gestionarlo en la medida de lo posible”, añadió Seemann. “Lo que podemos hacer es mejorar nuestra preparación para eventos de inundaciones, y eso está en el plan a corto plazo.”

Dicho esto, Seemann reconoció la situación desafortunada que rodea a Orick y admitió que las inversiones federales a menudo están “apiladas” para beneficiar a las ciudades en lugar de a las pequeñas comunidades rurales.

“La seguridad de Orick es de vital importancia”, dijo. “Orick merece protección e inversión al igual que cualquier otra comunidad en el Condado de Humboldt. … Definitivamente hay conciencia de que son una comunidad económicamente desfavorecida con recursos y capacidades limitados. Y es una prioridad mía encontrar formas de trabajar con Orick y ayudarles, no solo con el dique, sino también con mejorar su infraestructura de aguas residuales y tratar de ayudar con otras cosas.”