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De pie en una propiedad en lo alto del arroyo Redwood, con vistas al frondoso valle verde que rodea la pequeña comunidad no incorporada de Orick, Ron Barlow señala una granja en el lado sur de la ciudad que ha estado en su familia durante generaciones. 

Ron Barlow. | Enviado.

“Crecí en ese rancho,” dice. “Soy de tercera generación, y ahora, con mis nietos, hemos tenido cinco generaciones de personas en esta granja. Son generaciones de personas trabajando esta tierra y asegurándose de que estos campos y el ganado estén cuidados. Y si el arroyo desborda el dique, no solo afectará a unas pocas personas. Este es mi hogar, y las ovejas y vacas que tienen sus crías allí, este también es su hogar.”

El sistema de diques que atraviesa el corazón de Orick consiste en dos diques de tierra que flanquean cada lado del arroyo Redwood. Con el paso de los años, el canal principal se ha visto afectado por la vegetación y los depósitos de sedimentos que restringen la capacidad del canal y aumentan el riesgo de inundaciones local.

En las últimas tres décadas, Barlow ha escrito innumerables cartas y ha convocado decenas de reuniones con funcionarios del condado, estatales y federales en nombre de la Junta de Directores del Distrito de Servicios Comunitarios (CSD) de Orick, de la cual es presidente, para advertir sobre los problemas de mantenimiento continuo del sistema de diques del arroyo Redwood. Si el dique no se repara - y pronto - Barlow teme que el arroyo rompa los diques y arrase con la comunidad en dificultades.

A principios de este año, durante una de las peores tormentas de la temporada, Barlow y unas pocas personas más caminaron a lo largo de una sección del dique detrás del Shoreline Market para buscar cualquier “punto débil” que pudiera hacer que el dique fallara. “El arroyo Redwood estuvo a unos cuatro pies de desbordarse [el dique],” dijo. “Te digo, si hubiera habido nieve en las montañas, Orick no estaría aquí hoy. O al menos la mitad de él.”

Como la agencia responsable del mantenimiento del dique, el Condado de Humboldt retira periódicamente sedimentos y vegetación del arroyo Redwood para aumentar la capacidad del canal. Sin embargo, han pasado cerca de 10 años desde que se realizó algún mantenimiento sustancial. 

“Es increíblemente frustrante,” dijo Barlow. “La gente me dice que soy demasiado apasionado con estos diques, pero eso es lo que mantiene a nuestra pequeña comunidad aquí. La autopista 101 que atraviesa la ciudad y esos diques - eso es por lo que Orick todavía está aquí.”

En el Salón Comunitario de Orick unas horas antes, estábamos alrededor de una mesa ordenadamente llena de carpetas manila llenas de recortes de periódico antiguos, cartas xerografiadas a funcionarios elegidos, informes del personal del condado, peticiones firmadas y documentos federales que datan de finales de la década de 1960.

“La condición del canal del arroyo Redwood se ha convertido en una gran preocupación para aquellos de nosotros que vivimos en el Valle del Arroyo Redwood,” lee una carta fechada del 15 de septiembre de 1997 dirigida al Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU., la agencia que construyó el sistema de diques a mediados de la década de 1960. “Sentimos que nuestros hogares y ranchos podrían estar en peligro.”

Otra carta, fechada el 5 de octubre de 2004, pidió la ayuda del congresista Mike Thompson para abordar “una situación muy grave” en Orick. “En este momento, no hemos logrado nada en los esfuerzos de proteger a nuestras familias, granjas y negocios de las inundaciones”, dice la carta. “La capacidad del dique ha disminuido de la inundación original de 250 años a una mera de 50 años. Hay mucho en juego aquí en Orick. Muchos de nosotros hemos sido testigos de las inundaciones antes de que se construyera el dique para protegernos, y recordamos la desolación y la devastación.”

Una petición adjunta a la carta (firmada por unas dos docenas de residentes de Orick) insta a la Junta de Supervisores del Condado de Humboldt a cumplir con el deber del condado de mantener el dique, como se estipula en el manual de operación y mantenimiento del Proyecto de Protección contra Inundaciones Local del Río Redwood. “Los supervisores del condado necesitan reconocer que esta situación es muy grave, y la atención inmediata es esencial antes de que llegue otra temporada de invierno”, afirma la petición de 20 años de antigüedad.

Cada carta describe una situación cada vez más desesperada en Orick, una que persiste hoy día.

“Los diques son lo principal”, explicó Barlow, “pero también hay muchas otras cosas. Nuestro departamento de bomberos voluntarios está luchando. Trabajamos duro para asegurar fondos, pero es difícil mantener todo en marcha. Estamos animando a la gente, diciendo vamos, vamos, tenemos que hacer esto, pero a veces me pregunto, ¿cuándo será el momento de abandonar este barco?”

La mejor época de Orick ya ha pasado, pero Barlow es un firme creyente de que una pequeña inversión podría significar mucho para la comunidad económicamente deprimida y sus poco más de 300 residentes. El interés está ahí, pero el progreso es lento.

El año pasado, la Tribu Yurok recibió una subvención de $6 millones para construir una gasolinera, lavandería y oficina tribal “de última tecnología” en el lugar del envejecido Shoreline Market. La Orick CSD fue recientemente otorgada $900,000 en fondos de subvención federales para construir una microrred con energía solar para proporcionar electricidad confiable a la infraestructura crítica para el departamento de bomberos voluntarios, la sala comunitaria, la estación de bombeo de agua y la tienda de comestibles. El condado también está trabajando con la Orick CSD para mejorar su infraestructura de agua y aguas residuales.

“Poco a poco avanzamos, pero tenemos mucho en marcha en esta pequeña comunidad”, dijo Barlow, añadiendo fácilmente que el hotel Roosevelt Base Camp fue renovado recientemente y un nuevo camión de comida está vendiendo pizza cocida en horno de leña. “Dicho esto, nuestro principal activo es el sistema de diques. Y sin él, no hay razón para que estemos aquí.”

Sin embargo, el núcleo de este complejo problema no es mantener el sistema de diques. Es el hecho de que se construyeron diques en absoluto.

Una Historia de Inundaciones

El Condado de Humboldt no es ajeno a las lluvias torrenciales y ríos inundados, pero después de las inundaciones sin precedentes de 1955 y 1964 - ambas declaradas eventos de inundaciones de 1.000 años, lo que significa que hay una probabilidad de 1 entre 1,000 de que ocurra una inundación similar en cualquier año dado - devastaron la región, los funcionarios locales y federales acordaron que era hora de intervenir.

“En ese momento, Orick tenía muchas lecherías y una próspera industria maderera, por lo que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército llegó a la conclusión de que era de interés del gobierno federal construir un dique en el arroyo Redwood,” Hank Seemann, el subdirector de servicios ambientales del condado, le dijo al Outpost durante una entrevista telefónica. “Como puedes imaginar, es muy probable que la Junta de Supervisores estuviera muy dispuesta a hacer ese trato debido a las pérdidas que todos habían experimentado durante la inundación de 1964. Por lo tanto, el condado acordó operar y mantener el dique una vez que fuera construido.”

En 1966, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército inició el Proyecto de Control de Inundaciones del Arroyo Redwood, un sistema de dos diques de tierra que corren a lo largo de los 3.4 kilómetros inferiores del arroyo Redwood, hasta la desembocadura. El dique fue certificado por la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) para proporcionar 250 años de protección contra inundaciones a lo largo del arroyo Redwood. Cuando la construcción terminó en 1968, el Cuerpo de Ingenieros transfirió las responsabilidades de mantenimiento, incluida la remoción “periódica” de sedimentos y vegetación, al Departamento de Obras Públicas del Condado de Humboldt.

Pero unos años después de la construcción del sistema de diques, el arroyo Redwood se vio afectado por grandes depósitos de sedimentos, lo que redujo drásticamente la capacidad de inundación. Eventualmente, el canal quedó sobrepoblado de vegetación.

El condado intervino y limpió el canal de sedimentos y vegetación a finales de la década de 1960, la década de 1970 y principios de la década de 1980, aunque no está claro cuánto material se eliminó en ese momento.

“En 1987 y 1988, se removieron más de 200,000 yardas cúbicas de sedimentos para proporcionar material de construcción para un importante proyecto de carretera estatal,” según una carta de 2019 al Cuerpo de Ingenieros del Ejército firmada por Seemann. “El Condado de Humboldt inició un programa de tratamientos casi anuales a mediados de la década de 1990. Se eliminaron sedimentos entre 1996 y 2000 y entre 2004 y 2010, en volúmenes que iban desde aproximadamente 2,700 yardas cúbicas hasta 41,000 yardas cúbicas por año.”

Cuando se construyó el proyecto de control de inundaciones en la década de 1960, el condado no sabía que el canal y la desembocadura se llenarían de sedimento tan rápidamente. El diseño del proyecto es una parte importante del problema.

“Literalmente, el primer invierno después de su construcción, hubo observaciones de depósitos de grava dentro de los terraplenes del dique,” dijo Seemann. “Lo que nos dice eso es que la geometría original de tener un fondo de canal bajo y plano simplemente no es sostenible y no es consistente con una cuenca hidrográfica que genera y conduce sedimentos. … No es que el diseño fuera inherentemente inestable, pero no logró el equilibrio que esperaban, lo que redujo la capacidad del sistema de diques.”

El dique fue construido para soportar aguas de inundación de hasta 77,000 pies cúbicos por segundo (CFS), que es aproximadamente un 40 por ciento más que la inundación de 1964, según el manual del proyecto. Un análisis hidráulico de 2014 – el análisis más reciente disponible – determinó que los sedimentos acumulados habían disminuido la capacidad del canal en hasta 25,000 CFS, reduciendo las protecciones contra inundaciones para los residentes de Orick y el hábitat crítico de los salmonídeos amenazados.

Un estudio del Cuerpo de Ingenieros del Ejército estimó que se necesitarían eliminar 430,000 yardas cúbicas de sedimentos – el 93 por ciento del “volumen de excavación original” – del canal para restablecer la protección contra inundaciones de 250 años. Hacerlo costaría al condado más de $4 millones, dijo Seemann, y es difícil justificar un proyecto de esa magnitud cuando simplemente no dura.

“En la década de 1980 se retiró una gran cantidad de sedimentos del canal para ayudar a construir la carretera de bypass para el Parque Nacional Redwood… pero la zona que excavaron se llenó en los años siguientes,” dijo. “Entonces, eso nos dice que puedes realizar una remoción de sedimento, pero no durará mucho.”

Otra opción: El Cuerpo de Ingenieros del Ejército podría llegar y elevar el dique para aumentar la capacidad en el canal. Sin embargo, esa opción sería aún más costosa – en torno a los $20 millones.

“Tenemos que trabajar dentro de una relación costo-beneficio – los beneficios deben superar los costos,” continuó Seemann. “El concepto de un importante proyecto de mejora de diques, simplemente, es difícil ver cómo eso podría ser rentable. … No es una situación urgente. No hay un riesgo inminente, por lo que es aún más difícil justificarlo. … Si hubiera un 50 por ciento de posibilidades de que los diques fueran sobrepasados o comprometidos, eso justificaría una acción urgente para reparar los diques o intentar reubicar el pueblo. Sin embargo, no estamos en ese punto.”

Bueno, ¿qué tal la remoción de vegetación?

Con el paso de los años, Redwood Creek se ha vuelto sobrecargado de vegetación, principalmente de álamos y sauces de rápido crecimiento, reduciendo la capacidad del canal para mover las aguas de inundación. Los árboles que crecen en el canal pueden ralentizar el flujo y “mejorar la deposición”, facilitando que el sedimento se acumule a lo largo del lecho del arroyo y en las raíces de los árboles. Sin embargo, la vegetación descontrolada solo se considera un “factor contribuyente” a los problemas continuos del dique, dijo Seemann.

“Es difícil cuantificar realmente el efecto de la vegetación,” explica Seemann. “Añade rugosidad o fricción al flujo… que puede fomentar más sedimentación… Quiero decir, cuando Redwood Creek realmente arrasa, la vegetación - muchos de esos sauces y álamos - se doblan y se rompen. No todos, pero eso sucede durante las inundaciones.”

En esas primeras décadas después de que se construyeran los diques, el personal del condado y los locales armados con motosierras simplemente entraban y cortaban los árboles descontrolados. Ahora, ese tipo de trabajo requiere un permiso emitido por el gobierno federal porque Redwood Creek es un hábitat crítico para varias especies de salmónidos, incluido el salmón coho protegido a nivel federal.

“Aquí es donde se vuelve confuso con el Cuerpo de Ingenieros del Ejército”, explicó Seemann. “Todavía están involucrados con los diques porque se considera un sistema de diques federales. Así que hacen inspecciones periódicas y… apoyan al condado en el mantenimiento del dique, pero también tienen un rol regulatorio. Si hay una actividad que requiere un permiso a través de la Ley de Agua Limpia, la rama regulatoria del Cuerpo de Ingenieros del Ejército administra esos permisos. Si interviene la Ley de Especies en Peligro, deben remitir esa solicitud de permiso al Servicio Nacional de Pesca Marina o al Servicio de Vida Silvestre de EE. UU., dependiendo de las especies involucradas.”

Cuando el condado solicitó un permiso en 2000 para quitar sedimentos y vegetación de Redwood Creek, el Cuerpo de Ingenieros remitió la solicitud al Servicio Nacional de Pesca Marina (también conocido como NOAA Fisheries) para su revisión ambiental, que generalmente lleva unos 90 días, según Seemann. El permiso no se emitió hasta 2004.

“Les llevó tres años y medio emitir el borrador de la opinión biológica, lo cual va mucho más allá del plazo para estos documentos,” dijo Seemann. “Con una extensión, pueden llegar a los 135 días, pero también superaron ese plazo.”

En su opinión biológica, NOAA Fisheries “sorprendió” al condado con una determinación de que sus planes para remover sedimentos y vegetación de Redwood Creek pondrían en peligro las especies amenazadas de salmónidos. NOAA Fisheries emitió una contra propuesta que pedía al condado que primero se enfocara en la restauración del estuario.

“Así que tuvimos discusiones al respecto durante dos años y medio, y concluimos que no podíamos aceptar su propuesta,” dijo Seemann. “No podríamos comprometernos con eso porque es un gran esfuerzo de varios millones de dólares.”

Restaurando el estuario de Redwood Creek

Cuando se construyó el sistema de diques en la década de 1960, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército no evaluó cómo impactaría el estuario de Redwood Creek y sus ecosistemas, al menos no hasta el grado en que lo haría en 2024.

“Hoy, creo que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército tendría una perspectiva diferente sobre los diques y su idoneidad dentro de la llanura de inundación,” dijo Seemann. “Después de la década de 1960, el Cuerpo de Ingenieros básicamente dejó de construir diques … porque se tiene conciencia de que los diques tienen desventajas. Si los diques son adecuados en una llanura de inundación es una pregunta más grande hoy de lo que se consideraba en ese entonces.”

Los diques fueron construidos antes de que se promulgara la Ley Nacional de Política Ambiental (NEPA), la primera gran ley ambiental del país, en 1970. La histórica legislación, a menudo llamada la “Carta Magna” de las leyes ambientales federales, requiere que las agencias federales consideren el impacto ambiental de sus acciones. La Ley de Agua Limpia (CWA) y la Ley de Especies en Peligro (ESA) fueron firmadas en ley tan solo algunos años después.

Leslie Wolff, un hidrólogo local de NOAA Fisheries, le dijo al Outpost que el diseño de los diques “nunca habría sobrevivido a esas leyes ambientales.” Además, Wolff dijo que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército ya no diseña diques para resistir un evento de inundación de 250 años, lo que hace menos probable que el sistema de diques se restaure por completo. 

“Quiero enfatizar que NOAA Fisheries quiere centrarse en soluciones para estos problemas de larga data para los peces y las comunidades,” continuó. “Entendemos los problemas relacionados con la seguridad pública, y nunca querríamos promover algo que no resulte en seguridad pública. … Dicho esto, nuestra responsabilidad está bajo la ESA, y tenemos a estos peces que apenas se mantienen.”

Si observa una vista aérea del estuario de Redwood Creek, puede ver dónde el sistema de diques cortó un gran meandro en el lado sur del canal principal. Al hacerlo, no solo se redujo el tamaño del estuario, sino que también se dañó su función ecológica.

“[Los diques] han destruido hábitats de estuarios,” dijo Mary Burke, gerente regional de la Costa Norte de California Trout, al Outpost. “[El proyecto de control de inundaciones] desconectó fundamentalmente al río de su capacidad de ralentizar, extenderse y conectarse con humedales y formar una laguna, que históricamente estaba allí. Los diques incluso cortaron un gran meandro izquierdo que solía rodear una isla. Toda esta dinámica rica de un estuario, que se conecta con agua dulce que viene de las laderas de las colinas, se corta debido a los diques.”

Burke se familiarizó con la cuenca del arroyo Redwood cuando comenzó a trabajar en un proyecto para restaurar Prairie Creek, un afluente del arroyo Redwood ubicado aproximadamente a 3.5 millas río arriba desde el estuario. El Proyecto de Restauración de Prairie Creek, que comenzó en 2021, se centra en el antiguo sitio del Aserradero Orick, conocido como ‘O Rew en la lengua Yurok, una propiedad de 125 acres en la entrada de los Parques Nacional y Estatal Redwood. El proyecto tiene como objetivo mejorar el hábitat acuático y la conectividad de la llanura de inundación en la cuenca de Prairie Creek.

Sin embargo, si el estuario del arroyo Redwood no se restaura, el proyecto de Prairie Creek y los objetivos de recuperación de los salmónidos serían “menos exitosos en general”, según Leonel Arguello, superintendente adjunto de los Parques Nacional y Estatal Redwood.

“Un estuario restaurado del arroyo Redwood puede proporcionar a los salmónidos anádromos un hábitat óptimo para el crecimiento y la aclimatación marina, aumentar la cobertura ribereña, crear hábitats fuera del canal, reducir las temperaturas del agua y disminuir la depredación”, dijo Arguello al Outpost. “Los taludes completamente restaurados río arriba de Orick en los Parques Nacional y Estatal Redwood y la restauración del estuario del arroyo Redwood son críticos para el objetivo general de mejorar la oportunidad de recuperación de salmónidos.”

Durante la última década, Arguello, Burke y Wolff han estado trabajando con el Cuerpo de Ingenieros del Ejército, el Condado de Humboldt, la Tribu Yurok y los propietarios locales, incluido Barlow, para formar una colaboración centrada en los esfuerzos de restauración y soluciones “beneficiosas para todas las partes involucradas,” pero no ha sido fácil. Naturalmente, cada parte involucrada tiene su propio conjunto de prioridades.

“Ya sabes, tienes tierras estatales, un proyecto federal e incluso una agencia local – en este caso, el Condado de Humboldt – y tienes que averiguar cómo lograr la alineación entre las agencias, así como los propietarios de tierras y todos los intereses diversos”, dijo Burke, agregando que siempre habrá tensiones cuando se trata de uso de tierras y agua. “A través de una construcción de relaciones intencional y lenta, pudimos analizar cuáles son nuestros intereses compartidos y hemos avanzado a esta posición en la que estamos listos para entrar en el proceso de diseño de viabilidad.”

Aunque la restauración del estuario excluiría en gran parte la porción del sistema de diques que atraviesa Orick, los esfuerzos de restauración aún están intrínsecamente vinculados a los diques y requieren aprobación federal.

En este caso, la colaboración quiere “modificar la huella del dique para ayudar a restaurar el estuario y su función”, dijo Wolff. Una forma de hacerlo es acudir al Congreso. Otra forma es presentar una solicitud a través del Programa de Autoridades Continuas (CAP) del Cuerpo de Ingenieros del Ejército bajo la Sección 1135 de la Ley de Desarrollo de Recursos Hídricos de 1986.

“[L] El Condado presentó una solicitud para una determinación de interés federa del CAP 1135 y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército determinó que era de interés federal avanzar con el siguiente paso, que es el estudio de viabilidad”, explicó Wolff. “Tengo entendido que el estudio de viabilidad no solo es el estudio científico que desarrolla diferentes alternativas de diseño para la configuración de diques que permitirán la restauración del estuario, sino que también nos llevará a través del proceso NEPA.”

Ese proceso probablemente llevará unos dos años y medio, dijo. Una vez completado, la colaboración finalizará el diseño seleccionado a través del proceso NEPA y solicitará diversos permisos ambientales para avanzar con la restauración del estuario.

El proyecto de restauración es un gran paso hacia la dirección de abordar preocupaciones ecológicas en el arroyo Redwood. Cuando todo esté dicho y hecho, los salmónidos jóvenes tendrán, una vez más, acceso a un hábitat crítico en el estuario y los humedales adyacentes. 

Sin embargo, la restauración del estuario no aborda las preocupaciones inmediatas sobre la integridad del sistema de diques.

‘Tienen que hacer algo’

A medida que se acerca rápidamente la temporada de lluvias, Barlow se preocupa de que este sea el año en que los diques fallen. Al ser consultado sobre la afirmación de Seemann de que no hay un riesgo de inundación “inminente” para Orick, Barlow reiteró lo sucedido en enero cuando el arroyo Redwood estuvo a solo unos pies de sobrepasar el dique.

“Puede que hayamos evitado un desastre durante la tormenta de este año, pero nos dirigimos hacia un desastre”, dijo Barlow. “Mi preocupación es que los alisos están creciendo tanto que podrían arrancar y desprender la pared de roca. Eso realmente crearía un problema. … Tienen que hacer algo.”

La tormenta que ocurrió en enero “definitivamente atrajo la atención [del condado]”, dijo Seemann. “Una de las cosas que nos dimos cuenta es que necesitamos una mejor coordinación en la respuesta a eventos de inundaciones en cuanto a notificar a los servicios de emergencia, estar preparados para notificar al público y activar los servicios de emergencia”.

La Oficina de Servicios de Emergencia del Condado de Humboldt presentó una solicitud de subvención al Departamento de Recursos Hídricos del estado en busca de fondos para mejorar el monitoreo de inundaciones a lo largo de los diques locales y actualizar el plan de seguridad del condado. Seemann dijo que el condado también está trabajando para mejorar las líneas de comunicación con los líderes comunitarios de Orick, el departamento de bomberos voluntarios y otras agencias que responden.

“Desafortunadamente, no hay forma de eliminar el riesgo detrás de un dique, pero podemos tratar de entenderlo y luego comunicarlo y gestionarlo en la medida de lo posible”, añadió Seemann. “Lo que podemos hacer es mejorar nuestra preparación para eventos de inundaciones, y eso está en el plan a corto plazo”.

Dicho esto, Seemann reconoció la desafortunada situación que rodea a Orick y admitió que las inversiones federales a menudo están “apiladas” para beneficiar a las ciudades en lugar de a las pequeñas comunidades rurales.

“La seguridad de Orick es de vital importancia”, dijo. “Orick merece protección e inversión al igual que cualquier otra comunidad en el Condado de Humboldt. … Definitivamente hay una conciencia de que son una comunidad económicamente desfavorecida [con] recursos y capacidad limitados. Y es una prioridad para mí encontrar formas de trabajar con Orick y ayudarlos, no solo con el dique, sino también con la mejora de su infraestructura de aguas residuales y tratando de ayudar en otras cosas”.