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Si vives en el condado de Humboldt, probablemente estás acostumbrado/a a que la gente se queje de la calidad y disponibilidad de la atención médica. Pero eso no es lo que obtendrás cuando hables con Jane Mitchell, residente de 71 años de Eureka. Ella no tiene más que elogios por los servicios integrales que recibe a través de Redwood Coast PACE.

“Si PACE no estuviera aquí, dudo que siguiera con vida”, dijo Mitchell en una entrevista telefónica reciente.

PACE, que significa “Programa de Atención Integral para las Personas Mayores”, es un modelo de atención a nivel nacional diseñado para ayudar a las personas a “envejecer en su lugar” en lugar de mudarse a hogares de ancianos. Hay 177 organizaciones PACE operando en 33 estados y el Distrito de Columbia, pero Redwood Coast PACE, que está celebrando su décimo aniversario este mes, es el único programa PACE rural en el estado.

Su éxito de ninguna manera estaba garantizado, pero después de abrir con solo dos participantes en 2014, el programa, operado a través del Centro de Recursos para Personas Mayores de Humboldt (HSRC), ha pasado a atender a más de 650 adultos mayores en la última década. (Actualmente sirve a 318 participantes al mes). HSRC abrió un segundo Centro de Salud Diurno de Adultos y Redwood Coast PACE en Fortuna en 2020, y una tercera ubicación, que incluye un centro de día y instalaciones de rehabilitación, pronto abrirá en el campus del Hospital Comunitario Mad River en Arcata.

Para los participantes, un término que prefieren los proveedores de cuidado del programa en lugar de “pacientes”, la atención coordinada que reciben puede ser literalmente un salvavidas.

“PACE ha aumentado mi esperanza de vida, creo, al menos en 20 años”, dijo Mitchell. “Tal vez más”.

Hasta hace aproximadamente dos años, Mitchell estaba sufriendo una variedad de problemas de salud graves, incluyendo movilidad limitada debido a lesiones de un viejo accidente de coche, además de diabetes y presión arterial alta, lo que le llevó a una serie de accidentes cerebrovasculares. Había intentado y fracasado en perder peso y estaba en su mayoría confinada a una silla de ruedas, pero la nieta de Mitchell, que trabajaba en PACE, la instó a inscribirse en el programa en lugar de seguir con la enfermera practicante que había sido su proveedor de atención primaria.

“A ella no le gustaba cómo me estaban cuidando, y puede ser bastante persuasiva a su manera”, dijo Mitchell. Su nieta tiene dos hijos propios y quiere que Mitchell tenga tiempo para vincularse con ellos.

PACE sirve a personas de 55 años o más que requieran un nivel de atención de hogar de ancianos pero que deseen seguir viviendo en casa o en la comunidad. Con licencia y regulado por los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS) y el Departamento de Servicios de Atención Médica de California, Redwood Coast PACE emplea un equipo interdisciplinario de “socios de atención”, que incluye médicos, enfermeras y enfermeras practicantes, trabajadores sociales, un dietista, terapeutas físicos y ocupacionales, y más. Para los participantes que califican, el 100 por ciento de los servicios de PACE están cubiertos por Medi-Cal y Medicare.

Mitchell siguió el consejo de su nieta y ahora tiene un equipo de personas que la ayudan a manejar su atención médica. Ella dijo que ha perdido 40 libras en los últimos seis meses. Su diabetes está bien controlada y, a través de una combinación de medicamentos, su presión arterial ha disminuido considerablemente. Con la ayuda de un fisioterapeuta, Mitchell también está caminando de nuevo y solo necesita su silla de ruedas eléctrica para viajes más largos.

“Me siento feliz de que me estén cuidando”, dijo Mitchell, “tanto así que le digo a todos mis amigos de 55 años o más, ‘Ve a PACE. Si realmente quieres que te cuiden, ve a PACE’”.

Ella le da crédito a PACE por darle la oportunidad de conocer a sus bisnietos. Ahora ha convencido tanto a su esposo como a su hermano a unirse a PACE.

“Yo también puedo ser muy persuasiva”, dijo.

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Recientemente, The Outpost se sentó con la Directora de Redwood Coast PACE, Barbara LaHaie, y la Directora Médica, Dra. Jennifer Heidmann, para hablar sobre por qué el programa ha tenido tanto éxito aquí en el condado de Humboldt. Y en una entrevista separada, hablamos con la CEO del Centro de Recursos para Personas Mayores de Humboldt, Melissa Hooven, quien describió el desarrollo del programa y explicó las formas en que difiere de la mayoría de la atención médica en Estados Unidos.

“Fue bastante un salto de fe para las personas que trajeron este programa a nuestra comunidad”, dijo Heidmann, quien se unió a la organización unos meses antes de que el programa abriera sus puertas. “No es una tarea fácil comenzar un programa PACE, y se necesita mucha organización y valentía para hacerlo en una zona rural en particular.”

Hooven dijo que la idea de traer un programa PACE al condado de Humboldt surgió de varios interesados en la comunidad, incluida su predecesora Joyce Hayes, que trabajó con HSRC durante 28 años.

“Cuando Joyce estaba yendo por la comunidad y haciendo presentaciones a los interesados, todos pensamos: ‘Creemos que esto no va a funcionar, como, esto es increíble’”, recordó Hooven. 

Pero los interesados siguieron adelante, sorteando todos los obstáculos regulatorios necesarios para implementar el nuevo modelo, y con el apoyo de los representantes estatales de la región, el programa se lanzó en septiembre de 2014.

LaHaie, quien pasó nueve años trabajando para el Departamento de Salud y Servicios Humanos del Condado de Humboldt (y quien consideró quedarse hasta su jubilación), se unió al equipo de Redwood Coast PACE hace unos ocho años y medio. Cuando empezó, dijo, había 72 participantes, y los administradores dijeron que necesitarían llegar a 100 para equilibrar. 

“Y eso era cierto”, dijo LaHaie. “Cuando llegamos a 100 empezamos a poder repartir esos costos entre [todo el grupo].” 

Toda la atención se coordina a través de PACE, que funciona como proveedor y asegurador.

“Tenemos a alguien que hace todas las citas para los participantes”, dijo LaHaie. “Tenemos un chofer que viene y los recoge y los lleva. Tenemos un equipo de atención en el hogar que trabaja para nosotros también. Tienen sus comidas. Quiero decir, ¿quién no querría este tipo de atención médica?”

Hooven está de acuerdo. “Nosotros, en el mundo de PACE, lo llamamos el modelo de atención que todos deberían tener”, dijo. “Es increíble. Cuando te refieren al programa, pasas por el proceso de inscripción y de repente tienes un equipo de personas que te apoyan … desde tu equipo de admisión hasta tus trabajadores sociales, terapia física, terapia ocupacional, así que tienes una rehabilitación completa.”

Además, hay un médico de atención primaria, un equipo de enfermería, un centro diurno con un gimnasio y una variedad de actividades sociales, como bingo, demostraciones de cocina, comidas en el lugar, clases de ejercicio y excursiones.

“Es un programa fenomenal que creo que está funcionando en nuestra área debido a los desafíos únicos que tenemos aquí”, dijo Hooven. “Gestionamos la atención integral de la persona. Somos responsables de sus medicamentos, asegurándonos de que lleguen a servicios especializados. A veces eso significa que tenemos que llevarlos fuera del área para obtener la atención que necesitan.”

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La investigación ha validado afirmaciones de que los programas PACE no solo son un modelo superior de atención médica en cuanto a los resultados del paciente; también son más rentables para el estado y el gobierno federal.

Los programas PACE reciben una cantidad fija mensual de Medicare y Medicaid, y esos pagos mensuales son un 15 por ciento más bajos, en promedio, de lo que Medicaid normalmente pagarían por los ancianos de bajos ingresos, según la National PACE Association.

“Parte de la razón por la que el programa PACE en general es popular en ambos lados del espectro político es que, en última instancia, ahorra dinero al sistema porque las personas no tienen que recibir atención primaria en la sala de emergencias con tanta frecuencia”, dijo Heidmann. “Y no hay estancias realmente largas en el hospital porque [tienen] a dónde ir después.”

Estudios han demostrado que los programas PACE reducen hospitalizaciones, visitas a la sala de emergencias y estancias en hogares de ancianos. Un reciente informe del New York Times señala que los participantes sobreviven más que pacientes similares en programas menos integrales. Además, la investigación muestra que los participantes de PACE reportan niveles más altos de satisfacción con su atención y experimentan una mejor calidad de vida en general.

“Vemos la salud de forma holística”, dijo la Dra. Heidmann. “No son solo las enfermedades que tienes o los tratamientos o pruebas que estás recibiendo … se trata de lo que es más importante para ti y de los apoyos que necesitas para poder vivir plenamente a medida que envejeces.”

Geraldine Moon, una residente de 58 años de Arcata y participante de Redwood Coast PACE, le dijo al Outpost que antes de llegar a PACE se veía obligada a usar un andador de cuatro ruedas para moverse, pero ahora puede moverse sin él.

“Y las personas médicas son realmente súper agradables”, dijo. “Me ayudaron a ajustar mi medicamento y cosas así. … Pero todos están allí para ayudarnos, y me gusta mucho eso. Realmente disfrutan de su trabajo, y realmente quieren ayudarnos. Y, verás, he estado en lugares donde yo sé que esa persona no quiere ayudar, y no entiendo por qué está en ese trabajo. ¿Entiendes lo que quiero decir? Pero a todos en PACE les encanta su trabajo.”

A Moon le gusta socializar y jugar al bingo, y puede hacer ambas cosas en Redwood Coast PACE. Está deseando que se abra la nueva ubicación en Arcata.

“Me ayudaron mental, física y emocionalmente, en todos los sentidos posibles”, dijo.

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Lahaie dijo que a menudo escucha de familiares de participantes de PACE que estaban a punto de renunciar a su trabajo para tener suficiente tiempo para cuidar de un anciano en sus vidas. Pero una vez que encuentran Redwood Coast PACE, saben que su familiar tiene a alguien que los ayuda a vestirse, a ducharse, llevarlos a citas médicas, etc.

“Me dirán, ‘Ahora sé que tengo a alguien que puede hacer eso para que pueda pasar tiempo con mi esposo o hijos … Tengo un poco menos de presión y estrés en mi vida,’” dijo LaHaie.

Heidmann dijo que también ve transformaciones entre los participantes que llegan con poca o ninguna familia o amigos, personas que sufren de soledad y que “probablemente han tenido mucho trauma en su vida.”

Con el tiempo, a medida que estas personas participan en el programa, reciben atención personalizada y socializan con sus compañeros, desarrollan “un sentido de confianza, autoamor y comunidad”, dijo Heismann. “He visto a personas llegar realmente mal — actuando inapropiadamente, enojadas con el mundo — transformarse en emocionadas de venir al centro de día. … Así que creo que la comunidad es una gran, una gran parte de la transformación aquí también.”

Señaló que el Cirujano General de EE.UU., Dr. Vivek Murthy, el año pasado declaró una epidemia nacional de soledad y aislamiento social, advirtiendo que los impactos en la mortalidad de tales condiciones son equiparables con fumar cigarrillos diariamente y peores que la obesidad.

“Durante la pandemia, los participantes de PACE tenían mucha menos probabilidad de morir que las personas con las mismas características … en residencias de ancianos o viviendas congregadas,” dijo Heidmann. “Las miradas se dirigieron hacia PACE a nivel nacional durante la pandemia debido a eso.”

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Un desafío importante para muchos proveedores de atención médica rurales, incluidos los de la Costa Norte, ha sido la dificultad de contratar y retener profesionales de la salud. Hooven dijo que hay momentos en los que Redwood Coast PACE se ve afectada por este tipo de problemas, lo que los obliga a recurrir a la contratación de enfermeras itinerantes (también conocidas como “locums”). 

Pero este modelo de atención ha resultado atractivo tanto para los proveedores como para los participantes. 

“El tipo de atención que brindamos es intrigante para los profesionales del espacio médico porque no es un hospital” u otro entorno en el que las personas suelen estar tentadas a moverse de un lugar a otro, dijo Hooven. “Y creo que hemos tenido suerte de tener personas que están como, ‘Oh, quiero probar esto’. O muchas veces son referencias de persona a persona.”

El programa emplea aproximadamente 70 personas en su equipo de atención domiciliaria, que viaja a las residencias de los participantes y los ayuda durante dos horas, cuatro horas, incluso hasta ocho horas. 

“A veces es tan solo ayudarles a lavar la ropa, ayudarles a preparar comida, ayudarles con la medicación, cosas así”, dijo Hooven. “También puede ser trabajo social, salud conductual, enfermería y médicos de atención primaria”.

Ofreciendo desde orientación nutricional y cuidados preventivos hasta servicios dentales, de visión y de salud mental, Redwood Coast PACE regularmente califica alrededor del 90 por ciento de satisfacción tanto entre los participantes como entre los cuidadores, dijo LaHaie. 

Públicas y llamados políticos a la atención médica universal o incluso solo a una opción de seguro de salud pública han disminuido significativamente desde 2020, pero LaHaie le gustaría ver que el modelo PACE se extienda más allá de las personas mayores.

“Tengo una visión de que sea el modelo de atención para todas las edades, pero también para todos los ingresos”, dijo.