Katherine Longshore recuerda vívidamente cuando Sharlya Gold, una autora de libros infantiles, visitó su clase en la Escuela Bloomfield en 1981. En ese momento, Longshore y sus compañeros estaban creando sus propios libros de historias, grapados e ilustrados a mano. Gold, que estaba participando en el Festival de Autores Infantiles del Condado de Humboldt, escribió una nota en el proyecto de Longshore: “Espero que disfrutes escribiendo tus propios libros”.

“Todavía tengo el libro,” dijo Longshore en una entrevista reciente con el Outpost. “Realmente se me quedó grabado: que esto es algo que realmente hacen las personas. Las personas realmente escriben los libros que son las historias que me encanta leer.” 

Longshore eventualmente publicó una novela para adultos jóvenes ella misma y regresó al festival como autora. Visitó Arcata High y McKinleyville Middle, donde Longshore dirigió un pequeño taller con estudiantes interesados en escribir. 

“Fue como el punto culminante de mi carrera, sentir que todo daba la vuelta,” dijo Longshore. Ahora, es miembro del comité del Festival de Autores Infantiles del Condado de Humboldt y se desempeña como la persona de comunicaciones, trabajando para conectar autores de todo el país con los lectores más jóvenes de Humboldt, incluso aquellos en los rincones más rurales del condado. 

Cada dos años, el festival trae 25 autores de lejos para visitar a tantos estudiantes de Humboldt como sea posible. Cada autor viaja por la zona para visitar dos o tres escuelas, donde dirigen talleres de escritura, enseñan clases de arte, tocan música o simplemente hablan sobre su libro con los estudiantes. Después, los 25 autores se reúnen para una venta de libros y una celebración de firmas públicas en la Biblioteca Principal del Condado de Humboldt en Eureka. 

Para el 50 aniversario del festival de este año, los escritores visitarán un total de 59 escuelas, el 17 y 18 de octubre, y luego se reunirán en la Biblioteca Principal del Condado de Humboldt en Eureka el sábado, 19 de octubre, de 10 a.m. a 2 p.m. Vea quién es quién aquí, y dónde van aquí.

Resulta que ser un autor de libros infantiles es un trabajo muy interesante. Muchos autores de libros infantiles a tiempo completo pasan la mitad de su tiempo considerando cómo es vivir como un niño y la otra mitad conociendo a niños reales. Debido a que escribir libros infantiles no es un trabajo generalmente rentable, algunos autores complementan sus ingresos a través de visitas escolares. Esas visitas pueden costarle a una escuela cientos o miles de dólares, dependiendo de quién sea el autor y a dónde vaya.” 

Pero el Festival de Autores Infantiles del Condado de Humboldt es diferente. Algo sobre él inspira a los autores a visitar de forma gratuita.

Nuestro festival es único,” dijo Longshore. “Hasta donde sabemos, no hay otros festivales de autores infantiles que operen de esta manera en todo el país.”

Hay algunas cosas que lo hacen especial. 

“Una de las cosas que realmente me gusta - hago muchos discursos - y algo muy diferente al hablar en Humboldt es que tengo la oportunidad de hablar con esas pequeñas escuelas en medio de la nada,” dijo Gennifer Choldenko, una autora veterana del festival que regresa este año.

El festival también es inusual porque es impulsado completamente por voluntarios - desde los organizadores hasta los autores, nadie recibe pago - y ha sobrevivido por un tiempo notablemente largo.

“Los lugares intentarán hacerlo, y dura tal vez tres años y luego se derrumba,” dijo Wendelin Van Draanen, una autora que es nueva en el festival de Humboldt este año pero lleva visitando escuelas durante más de dos décadas. “Así que 50 años son extraordinarios.”  

Es una gran empresa. Planificar todo, desde asegurar los viajes y el alojamiento, seleccionar a los autores, coordinar con las escuelas, lleva los dos años completos entre cada festival, dijo Longshore. Pero el evento ha ido ganando más y más popularidad con el tiempo, atrayendo donaciones, patrocinios y apoyo de decenas de empresas locales, organizaciones sin fines de lucro y miembros de la comunidad. Aunque los autores no son pagados por las visitas a las escuelas, sus gastos de viaje y alojamiento están cubiertos.

A lo largo de los años, el festival ha traído mucha fantasía y alegría al condado. Linda Lorvig, una coordinadora que ha estado involucrada en el evento por más de 30 años, recordó algunos de sus recuerdos favoritos del festival durante una reciente llamada telefónica. Hubo una vez que Bruce Hale, un autor cuyos libros a veces tratan sobre insectos, visitó la Escuela Kneeland y el superintendente le hizo una broma poniendo insectos comestibles para almorzar con los estudiantes.

“Agarró todos los insectos diferentes y los puso en su plato, se sentó y se comió los insectos, y seguía comentando: ‘¡crunch, crunch, oh, estos son como palomitas de maíz!’” recordó Lorvig. “Los niños se quedaron ahí sentados, supongo, admirados de un autor que haría eso”. Algunos niños terminaron probando los insectos también.

Hay autores legendarios, como Robert D. San Souci, que solía escribir una dedicatoria reflexiva en cada libro que firmaba. La fila en su mesa siempre era larga, dijo Lorvig, y San Souci a menudo se quedaba autografiando libros mucho después de que el evento hubiera terminado. Una vez casi perdió un avión por eso.

“Era un hombre maravilloso. Le encantaba venir a vernos”, dijo Lorvig sobre el autor, que falleció en 2014. “Decía que nosotros éramos su familia aquí arriba”.

Quizás por eso el festival ha sobrevivido durante medio siglo; se ha convertido en una pieza celebrada de la comunidad de Humboldt, que sabe cómo hacer pasar un buen rato a los autores. (Se dice que una autora, Pamela Service, estaba tan encantada por la zona que decidió mudarse a Humboldt desde el Medio Oeste después de visitar el festival). Este año los autores visitarán el Mirador del Redwood y se alojarán en el Carter House Inn.

“Tenemos un condado tan hermoso y una comunidad tan buena aquí que creo que eso es realmente atractivo, incluso para alguien que normalmente no consideraría hacer visitas a las escuelas sin algún tipo de compensación”, dijo Longshore.

Por supuesto, el propósito principal del evento es conectar a los autores con los jóvenes lectores, lo cual es valioso para ambos.

“Nunca había conocido a un autor cuando era niña. Habría hecho tanta diferencia en mi percepción, creo”, dijo Van Draanen.

Conocer a un autor “tiene un impacto duradero que va mucho más allá de ese día o ese libro o ese año, incluso”, dijo Van Draanen. “Impacta a los niños de una manera que es casi difícil de describir”. Van Draanen es más conocida por su libro de capítulos de 2001 “Flipped”, que ha sido traducido a varios idiomas y adaptado a una película. Pero Van Draanen especialmente ama conocer a los fanáticos de su serie de 18 libros Sammy Keyes, que trata sobre una ingeniosa niña de 13 años que resuelve misterios.

“Hay un amor inmediato que sientes el uno por el otro, como si yo fuera la creadora de esta cosa que los impactó tanto, y ellos son alguien que la ha abrazado y la ha llevado a su corazón y a su vida”, dijo Van Draanen. “No hay forma de describir realmente cómo es eso. Es increíble”.

Las visitas de los autores, y los libros infantiles en general, también son una oportunidad para que los niños aprendan y hablen sobre temas actuales y malentendidos.

Maureen McGarry, una acuarelista local y profesora de arte, será autora participante por primera vez este año. Su libro autoilustrado “Louie Learns a Lesson” trata sobre el Ganso Cackling Aleutiano, que migra de Alaska a la Bahía de Humboldt cada invierno. En un momento estuvieron en peligro de extinción pero desde entonces han repuntado, en parte gracias a los humanos.

“Es una historia exitosa de conservación: que realmente podemos arreglar algunos de los problemas que hemos causado, y qué importante es enfocarse en hacer eso”, dijo McGarry.

“Esa sensación de empoderamiento es tan importante para, especialmente, que los jóvenes la sientan”.

Mientras tanto, Choldenko planea compartir su nuevo libro “The Tenth Mistake of Hank Hooperman” con los estudiantes de secundaria a quienes visita. Uno de los personajes del libro está en el sistema de cuidado de crianza.

“Es bastante difícil ser un niño de crianza sin que los niños piensen que eres raro, por lo que ganar algo de compasión en la audiencia [es un objetivo]”, dijo Choldenko. “Creo que hay muy poca comprensión sobre cómo es eso”.

Al final del día, lo que importa para Choldenko es contar una buena historia.

“Quiero crear personajes a los que los niños realmente respondan, que vean partes de sí mismos en ellos, o vean a niños que conocen”, dijo. “Mi primer trabajo es hacer que a los niños les encante leer.”

Todos están invitados a la celebración de firma de libros el 19 de octubre en la Biblioteca Principal del Condado de Humboldt en Eureka. Durante todo el mes de octubre también habrá una exhibición sobre la historia del festival en esa biblioteca, y el Museo Morris Graves abrirá una exhibición de carteles de festivales pasados.