Katherine Longshore recuerda vivamente cuando Sharlya Gold, una autora de libros infantiles, visitó su clase en la Escuela Bloomfield en 1981. En ese momento, Longshore y sus compañeros estaban haciendo sus propios libros de historias, engrapados e ilustrados a mano. Gold, quien estaba participando en el Festival de Autores de Libros Infantiles del Condado de Humboldt, escribió una nota en el proyecto de Longshore: “Espero que disfrutes escribir tus propios libros.”

“Todavía tengo el libro,” dijo Longshore en una reciente entrevista con el Outpost. “Realmente se me quedó grabado, que esto es algo que la gente realmente hace. La gente realmente escribe los libros que son las historias que amo leer.” 

Longshore eventualmente publicó una novela para adultos jóvenes ella misma y regresó al festival como autora. Ella visitó Arcata High y McKinleyville Middle, donde Longshore lideró un pequeño taller con estudiantes interesados en la escritura. 

“Fue como el punto culminante de mi carrera, sentir que realmente se cerró el círculo,” dijo Longshore. Ahora, es miembro del comité del Festival de Autores de Libros Infantiles del Condado de Humboldt y se desempeña como persona de comunicaciones, trabajando para conectar autores de todo el país con los lectores más jóvenes de Humboldt, incluso aquellos en las esquinas más rurales del condado. 

Cada dos años, el festival trae a 25 autores de diversos lugares a tantos estudiantes de Humboldt como sea posible. Cada autor viaja por la zona para visitar dos o tres escuelas, donde lideran talleres de escritura, enseñan clases de arte, tocan música o simplemente hablan sobre su libro con los estudiantes. Después, los 25 autores se reúnen para una venta de libros y una celebración de firmas públicas en la Biblioteca Principal del Condado de Humboldt en Eureka. 

Para el 50 aniversario del festival este año, los escritores visitarán un total de 59 escuelas, el 17 y 18 de octubre, y luego se reunirán en la Biblioteca Principal del Condado de Humboldt en Eureka el sábado 19 de octubre, de 10 a.m. a 2 p.m. Vea quién es quién aquí, y dónde van aquí.

Resulta que ser un autor de libros infantiles es un trabajo realmente genial. Muchos autores de libros infantiles a tiempo completo pasan la mitad de su tiempo considerando cómo es vivir como un niño y la otra mitad conociendo a niños reales. Debido a que escribir libros infantiles no es usualmente un trabajo rentable, algunos autores complementan sus ingresos mediante visitas a escuelas. Esas visitas pueden costarle a una escuela cientos o miles de dólares, dependiendo de quién sea el autor y a dónde van. 

Pero el Festival de Autores de Libros Infantiles del Condado de Humboldt es diferente. Algo sobre él inspira a los autores a visitar de forma gratuita.

“Nuestro festival es único,” dijo Longshore. “Hasta donde sabemos, no hay otros festivales de autores infantiles que operen de esta manera en todo el país.”

Hay algunas cosas que lo hacen especial. 

“Una de las cosas que realmente me gustan - hago muchos discursos - y una cosa que es muy diferente acerca de hablar en Humboldt es que tengo la oportunidad de hablar con estas escuelas pequeñas en la mitad de la nada,” dijo Gennifer Choldenko, una autora veterana del festival que regresa este año.

El festival también es inusual porque depende por completo del voluntariado, desde los organizadores hasta los autores, nadie recibe pago, y ha sobrevivido durante un tiempo notablemente largo. [CORRECCIÓN: Los autores reciben un pequeño honorario, financiado por una subvención de la Fundación del Área de Humboldt.]

“Los lugares intentarán hacerlo, y dura tal vez tres años y luego colapsa,” dijo Wendelin Van Draanen, una autora que es nueva en el festival de Humboldt este año pero ha estado visitando escuelas durante más de dos décadas. “Así que 50 años es extraordinario.” 

Es una gran empresa. La planificación de todo - desde asegurar los viajes y alojamiento, hasta seleccionar a los autores, hasta coordinar con las escuelas - lleva los dos años completos entre cada festival, dijo Longshore. Pero el evento ha ganado cada vez más popularidad a lo largo de los años, atrayendo donaciones, patrocinios y apoyo de docenas de empresas locales, organizaciones sin fines de lucro y miembros de la comunidad. Aunque los autores no son pagados por las visitas a las escuelas, sus gastos de viaje y alojamiento son cubiertos. 

A lo largo de los años, el festival ha traído no escasez de fantasía y alegría al condado. Linda Lorvig, una coordinadora que ha estado involucrada con el evento por más de 30 años, recordó algunos de sus recuerdos favoritos del festival durante una reciente llamada telefónica. Hubo una ocasión en la que Bruce Hale, un autor cuyos libros a veces tratan sobre insectos, visitó la Escuela Kneeland y el superintendente le hizo una broma al poner insectos comestibles para el almuerzo con los estudiantes. 

“Tomó todos los diferentes insectos y los puso en su plato, se sentó y comió los insectos, y seguía comentando: “crunch, crunch, ooh, ¡estos son como palomitas de maíz!” Lorvig recordó. “Los niños simplemente se sentaron allí, supongo, asombrados de un autor que haría eso.” Algunos niños terminaron probando los insectos también.

Están los autores legado, como Robert D. San Souci, quien solía escribir una inscripción reflexiva en cada libro que firmaba. La fila en su mesa siempre era larga, dijo Lorvig, y San Souci a menudo se quedaba autografiando libros mucho después de que el evento hubiera terminado. Una vez casi perdió un avión por hacerlo. 

“Era un hombre maravilloso. Le encantaba venir aquí a vernos,” dijo Lorvig del autor, que falleció en 2014. “Dijo que éramos su familia aquí arriba.” 

Tal vez por eso el festival ha sobrevivido por medio siglo; se ha convertido en una parte celebrada de la comunidad de Humboldt, que sabe cómo hacer que los autores pasen un buen rato. (Se dice que una autora, Pamela Service, quedó tan encantada con la zona que decidió mudarse a Humboldt desde el Medio Oeste después de visitar el festival). Este año, los autores visitarán el Redwood Skywalk y se alojarán en el Carter House Inn.

“Tenemos un condado tan hermoso y una comunidad tan buena aquí que creo que eso realmente es atractivo, incluso para alguien que normalmente no consideraría hacer visitas escolares sin algún tipo de compensación,” dijo Longshore.

Por supuesto, el objetivo principal del evento es conectar a los autores con los jóvenes lectores, lo cual es valioso para ambos.

“Nunca conocí a un autor cuando era niña. Creo que habría marcado una gran diferencia en mi percepción,” dijo Van Draanen. 

Conocer a un autor “tiene un impacto duradero que va mucho más allá de ese día, o ese libro, o ese año, incluso,” dijo Van Draanen. “Impacta a los niños de una manera que es casi difícil de describir.” Van Draanen es mejor conocida por su libro de capítulos de 2001 “Al Revés,” que ha sido traducido a varios idiomas y adaptado a una película. Pero a Van Draanen le encanta especialmente conocer a los fanáticos de su serie de 18 libros Sammy Keyes, que trata sobre una astuta niña de 13 años que resuelve misterios.

“Hay un amor inmediato que sientes por el otro - como si yo fuese la creadora de esta cosa que les impactó tanto, y ellos son personas que la han acogido y la han llevado a su corazón y a su vida,” dijo Van Draanen. “No hay forma de describir realmente cómo es eso. Es asombroso.”

Las visitas de los autores - y los libros infantiles en general - también son una oportunidad para que los niños aprendan y hablen sobre eventos actuales y temas mal entendidos.

Maureen McGarry, una acuarelista local y maestra de arte, será una autora participante por primera vez este año. Su libro auto-ilustrado “Louie Aprende una Lección” trata sobre los Gansos Aleutianos Charlatanes, que migran desde Alaska a la Bahía de Humboldt cada invierno. En algún momento estuvieron en peligro de extinción, pero desde entonces se han recuperado, en parte gracias a los humanos. 

“Es una historia de éxito de conservación - que realmente podemos arreglar algunos de los problemas que hemos causado, y qué importante es enfocarse en hacer eso,” dijo McGarry. 

“Esa sensación de empoderamiento es tan importante para, especialmente, que los jóvenes sientan.”

Mientras tanto, Choldenko planea compartir su nuevo libro “El Décimo Error de Hank Hooperman” con los estudiantes de mediana edad a los que visita. Uno de los personajes del libro está en el sistema de cuidado temporal. 

“Ya es bastante difícil ser un niño de crianza sin que los niños piensen que eres raro, así que obtener algo de compasión de la audiencia [es un objetivo],” dijo Choldenko. “Creo que no hay mucha comprensión sobre cómo es realmente.” 

Al final del día, sin embargo, para Choldenko lo importante es contar una buena historia. 

“Quiero crear personajes con los que los niños realmente se identifiquen, que vean partes de sí mismos en ellos, o vean niños que conocen”, dijo. “Mi primer trabajo es hacer que a los niños les encante leer.”

Todos están invitados a la celebración de firma de libros el 19 de octubre en la Biblioteca Principal del Condado de Humboldt en Eureka. Durante todo el mes de octubre también habrá una exhibición sobre la historia del festival en esa biblioteca, y el Museo Morris Graves abrirá una exhibición de carteles de festivales pasados.