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Veinticuatro residentes se reunieron el miércoles en la Sala Comunitaria de Orick para aprender más sobre el Proyecto de Restauración del Estuario del Arroyo Redwood, un proyecto masivo para cambiar el curso del arroyo y restaurar el hábitat crítico de peces, y, tal vez, proporcionar una medida de protección mejorada contra inundaciones para la vulnerable ciudad.

“Ha sido un gran esfuerzo llegar hasta aquí”, dijo Gregory Hufford, ingeniero civil y representante de las familias que son propietarias de propiedades en el lado norte del Arroyo Redwood. “Todo empezó con una conversación con una persona que trabaja en restauración en California Trout… que dijo, ‘Esto es malo, no va a mejorar; solo empeorará.’ Y desde mi perspectiva, nada podría ser peor de lo que es ahora.”

Con el paso de los años, el Arroyo Redwood se ha inundado de acumulación de sedimentos y vegetación excesiva, reduciendo significativamente la capacidad de inundación dentro del sistema de diques de tierra que flanquea los 5,5 km inferiores del arroyo. El proyecto de restauración de varios millones de dólares pretende revertir décadas de degradación ecológica y revitalizar el hábitat crítico de especies de salmones amenazadas y en peligro de extinción al redirigir el cauce principal del Arroyo Redwood a su alineación original.

Cuando el Proyecto de Control de Inundaciones del Arroyo Redwood se construyó a mediados de la década de 1960, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. buscó simplificar la configuración del arroyo redirigiendo el canal principal a través de Middle Slough, directamente hacia el Océano Pacífico, como se ve a continuación. Al hacerlo, se cortaron canales de desbordamiento (Sand Cache Creek y Strawberry Creek) y se redujo drásticamente el tamaño y la complejidad del estuario.

“Esos canales de desbordamiento eran importantes porque, cuando teníamos una gran inundación en Redwood Creek, el agua se derramaba y arrastraba a Sand Cache Creek”, explicó Conor Shea, ingeniero civil del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., en la reunión del miércoles. “Ya no tenemos eso sucediendo … así que no hay nada que entre para empujar la arena fuera de Sand Cache Creek. Por eso vemos una cantidad masiva de madera y escombros allí. [Ha] perdido efectivamente toda su función.”

La configuración del sistema de diques también ha provocado que la arena del océano llene la desembocadura del arroyo Redwood, dijo Shea, limitando su capacidad para expulsar sedimentos acumulados.

“En la configuración original, la desembocadura podía mantener su forma y expulsar esa arena para mantenerla en movimiento”, continuó. “Ahora, debido a que el canal es recto y tiene una gran abertura, durante el invierno, las olas pueden llevar toda esa arena que se mueve por la costa directamente a la desembocadura, depositarla y causar este bloqueo.”

Además, la acumulación de vegetación invasiva ha limitado los flujos en Redwood Creek y sus afluentes, que proporcionan hábitat crítico para varias especies de salmónidos, incluido el salmón coho protegido federalmente. 

“Históricamente, la desembocadura desempeñó un papel muy importante al permitir que esos peces crecieran, engordaran y alcanzaran la condición que les permitiría sobrevivir en el océano hasta la edad adulta y regresar como reproductores para aumentar la población”, dijo Leslie Wolff, hidróloga local de NOAA Fisheries. “Esa fase clave del ciclo vital que proporciona la desembocadura … no podemos recrear ese sistema a través de una mitigación en otro lugar.”

A fines del año pasado, después de casi 10 años de trabajo, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército y la Colaborativa de la Desembocadura del Arroyo Redwood, un grupo compuesto por propietarios de terrenos privados y representantes de California Trout, el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California, el Condado de Humboldt, el Servicio de Parques Nacionales, NOAA Fisheries, el Fideicomiso de Tierras Regionales de la Costa Norte, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. y la Tribu Yurok, iniciaron un estudio de viabilidad para evaluar la magnitud de un proyecto de restauración y las posibles configuraciones para una nueva desembocadura. 

“Este es un proceso largo, pero está diseñado para apoyar grandes proyectos como este y asegurarse de que sean efectivos. Eso significa que tienen que ir lentamente”, dijo Hank Seemann, director adjunto de servicios ambientales del condado. “Este estudio de viabilidad está considerando opciones y tratando realmente de identificar dónde están los problemas, medidas potenciales para abordarlos y, en última instancia, seleccionar un proyecto preferido.”

El grupo colaborativo tendrá que considerar una amplia gama de factores en su análisis, incluidos los impactos ambientales, las limitaciones presupuestarias y los límites inmobiliarios. No solo eso, sino que hay docenas - tal vez cientos - de posibles características de diseño para considerar. ¿Deberían eliminarse secciones del dique? ¿Debería construirse un dique de retroceso? ¿Debería excavarse South Slough, o debería redirigirse el arroyo a través de South Slough?

“Ahora, estamos en esta parte del proceso donde estamos tratando de recopilar ideas, y aquí es donde su aporte comunitario es realmente importante”, dijo Savannah Fahning, gerente ambiental de la oficina de San Francisco del Cuerpo de Ingenieros del Ejército. “Comenzamos con un montón de ideas y las reducimos a solo unas pocas. Analizamos esas muy a fondo y enviamos ese análisis al público para su revisión y comentarios.”

Fahning enfatizó que el proyecto de restauración no puede “menos el objetivo original” del proyecto de control de inundaciones o aumentar el riesgo de inundaciones para las comunidades circundantes.

Una vez que se complete el análisis de viabilidad, probablemente en los próximos dos años, los planes de diseño se finalizarán, y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército y el condado solicitarán los permisos necesarios para avanzar con la construcción. Ese proceso llevará otros dos años. Si todo sale según lo planeado, la construcción comenzará en el verano de 2029.

Se espera que el proyecto cueste entre $15 millones y $20 millones, dijo Seemann, y agregó que la restauración “puede necesitar dividirse en fases”.

Durante la parte de preguntas y respuestas de la reunión, varios miembros de la comunidad preguntaron si el proyecto de restauración aliviaría el riesgo de inundaciones para las personas que viven río arriba, con algunas personas notando que el dique estuvo a solo unos pocos pies de desbordarse durante una gran tormenta en enero de 2024.

“Es la forma del canal de control de inundaciones la que controla la altura del agua a medida que pasa a través del sistema de diques. El estuario está tan lejos río abajo que realmente no impacta cómo se mueve el agua a través de ese canal de control de inundaciones,” dijo Shea. “Podríamos cambiar la configuración del estuario y quitar [una porción] de esos diques ahí abajo, pero no cambia lo que sucede río arriba.”

Sin embargo, si hay más espacio para que fluya el agua en la parte baja de Redwood Creek, incluidos canales secundarios dentro del estuario ampliado, podría haber algunos beneficios río arriba, dijo Seemann al Outpost en una entrevista de seguimiento.

“De hecho, desde la perspectiva del condado, lograr una capacidad ampliada en el extremo inferior es un resultado deseado si se puede lograr como parte del proyecto de restauración del estuario, y veremos si se puede incorporar”, dijo. “Sabremos más después de adentrarnos más en el proceso de diseño y podamos evaluar cómo responderán los flujos. Mi suposición es que el beneficio río arriba sería bastante limitado, posiblemente extendiéndose río arriba hasta el Shoreline Market, pero no esperaría que la capacidad ampliada se extendiera más río arriba en la ciudad debido a la distancia.”

Algunos otros asistentes a la reunión, incluido un caballero con un vaso Solo rojo aplastado en la mano, atribuyeron problemas de flujo a una vegetación excesiva en Redwood Creek y preguntaron por qué el personal del condado no permitiría que los lugareños vinieran a podar los árboles por sí mismos como solían hacerlo. Seemann dijo que el condado ahora está obligado a solicitar un permiso para la eliminación de árboles a lo largo de Redwood Creek porque proporciona hábitat para especies de salmónidos listadas federalmente.

“The county maintains three levee systems … and our highest priority is Orick,” Seemann continued. “We spend the biggest portion of our maintenance funding up here. And we really think the best value for our limited maintenance money is mowing the sides of the levees. … We’re going to continue to work with the California Department of Fish and Wildlife to see what we can do [about] tree removal in the channel, but it’s all regulated by state and federal law so there has to be a balance between leaving some trees and doing some removal.”

Supervisor Steve Madrone.

Al finalizar la reunión, el Supervisor del Quinto Distrito Steve Madrone enfatizó la importancia de crear un proyecto que mejore el hábitat de los peces al tiempo que ofrece protección para la comunidad circundante.

“Hemos escuchado, he escuchado como su supervisor una y otra vez, muchas de las mismas preocupaciones que se expresan aquí hoy sobre … la capacidad de estos diques existentes”, dijo Madrone, dirigiéndose a la representante del Cuerpo de Ingenieros del Ejército. “Savannah, solo quiero asegurarme de que estás escuchando a la comunidad en que hay este gran proyecto sucediendo en el estuario, pero también está todo el sistema de diques. … Hay preocupaciones muy serias sobre los diques y su capacidad para proteger al pueblo durante una inundación grave”.

Madrone concluyó la reunión animando a los residentes a mantenerse comprometidos con el proyecto. “No todo va a suceder esta noche, pero les hemos escuchado y agradecemos sus comentarios”, dijo.

Sorprendentemente, Ron Barlow, presidente del Distrito de Servicios Comunitarios de Orick, no habló en la reunión. Si conoces a Barlow, sabes que es un defensor apasionado de su pequeña comunidad. Durante los últimos 30 años, ha escrito innumerables cartas para alertar sobre problemas de mantenimiento con el sistema de diques del Río Redwood. Lo entrevisté para un artículo sobre este tema el año pasado, que puedes encontrar aquí.

Preguntado cómo se sintió acerca de la reunión del miércoles, Barlow dijo que pensaba que estuvo “bien” y elogió a los presentadores. “Siempre pienso que Hank Seemann hace un buen trabajo y Steve Madrone, creo que habrá una gran pérdida cuando ya no sea nuestro supervisor”, dijo. “Estoy realmente contento con el trabajo que hace”.

Barlow se pronunció a favor de la restauración del estuario, añadiendo que la configuración del sistema de diques debe cambiar para garantizar que funcione correctamente. Sin embargo, su preocupación principal es la protección contra inundaciones.

“Me dijeron que el condado no firmaría este proyecto si disminuyera la protección contra inundaciones, y eso se abordó un poco en la reunión”, dijo. “Nuestro mayor problema son todos estos árboles en el canal. … Espero que Hank y Steve nos puedan ayudar a superar estos problemas regulatorios porque nos pondremos manos a la obra”.

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