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Enfrentando pérdidas financieras crecientes, tres pequeñas funerarias locales cesaron abruptamente sus operaciones este mes, dejando a los residentes del Condado de Humboldt con solo dos opciones para servicios locales de funerarias y cremación.

El cierre, que afectó a Sanders Funeral Home y Humboldt Cremation & Funeral Service en Eureka, y a Paul’s Chapel en Arcata, se produjo solo cuatro meses después de que los trabajadores formaran un sindicato independiente, planteando dudas sobre si la decisión de cerrar las instalaciones fue impulsada únicamente por una tensión financiera o influenciada por tensiones entre los trabajadores recién organizados y la propiedad de fuera del estado.

En una entrevista reciente con el Outpost, Guy Saxton, el empresario con sede en Pensilvania que es co-propietario de los tres negocios cerrados, Ocean View Cemetery-Sunset Memorial Park, junto con numerosas otras funerarias y cementerios en todo el país, negó enfáticamente las afirmaciones de que la decisión de cerrar tuviera algo que ver con el Humboldt Funerary Union.

“Solo estábamos perdiendo dinero sin ninguna perspectiva razonable de volvernos rentables” , dijo Saxton, agregando que los negocios estaban perdiendo entre $20,000 y $30,000 al mes. En diciembre, esas pérdidas aumentaron a $40,000 cuando varias piezas de equipo se rompieron al mismo tiempo. “No solo fue costoso repararlo, sino que también tuvimos que enviar nuestras cremaciones a Ayers. Fue un desastre. … Consideramos dos o tres propuestas para reorganizar el personal, pero ni siquiera esas propuestas nos habrían hecho salir airosos. Todavía tendríamos que reinvertir dinero para ver si iba a funcionar, pero realmente no había un camino hacia la rentabilidad”.

Al preguntarle por qué él y su socio comercial, John Yeatman, optaron por cerrar las tres funerarias a la vez en lugar de consolidar operaciones, Saxton dijo que las instalaciones eran todas “operadas como una sola”, con la mayoría de los miembros del personal trabajando en las tres ubicaciones. “Y todas estaban perdiendo dinero”, agregó.

Durante décadas, o en el caso de Sanders, casi 120 años, las tres funerarias proporcionaron a las familias locales servicios funerarios y planificación para el final de la vida, desde entierros tradicionales (el cuerpo es embalsamado y enterrado en un ataúd, a menudo con una ceremonia acompañante) hasta cremación directa (el cuerpo es incinerado sin ninguna visualización o servicio funerario). Pero los entierros tradicionales han sido una tendencia decreciente desde hace décadas a medida que las personas se inclinan hacia opciones más económicas como la cremación, que a menudo es miles, o incluso decenas de miles, de dólares más barata que las ceremonias completas de servicios.

Los datos compilados en el “Informe de Cremación y Entierro 2024” de la National Funeral Directors Association indican que la tasa de cremación de EE. UU. se “espera que aumente del 61.9 por ciento en 2024 al 82.1 por ciento” para el 2045. “El creciente número de cremaciones se puede atribuir a las preferencias del consumidor en cambio, debilitación de prohibiciones religiosas, consideraciones de costos y preocupaciones ambientales “, afirma el informe.

Aubree Baker, ex directora funeraria de Sanders Funeral Home y presidente provisional de Humboldt Funerary Union, reconoció el cambio de la industria hacia la cremación y compartió las preocupaciones de Saxton sobre el impacto financiero en funerarias locales, pero sintió que esos problemas podrían haberse abordado con prácticas comerciales más inteligentes y consolidación, no cerrando los servicios.

“Acordamos con el empleador que, por ejemplo, Paul’s Chapel y Humboldt Cremation deberían cerrar y que todo el negocio que pasaba por allí podría ser manejado en Sanders … y ofrecer precios competitivos en ese modelo,” dijo Baker al Outpost. “Se mencionaron muchas otras ideas a lo largo de los años… pero el empleador simplemente seguía empujando y diciéndonos que teníamos que cambiar las listas de precios generales. … Los costos de hacer negocios han aumentado constantemente a lo largo de los años y no hemos visto ningún aumento en los precios que compensen algunos de esos costos adicionales.”

Algunos de estos problemas fueron lo que inspiró a Baker y a otros empleados a formar un sindicato en primer lugar.

Formando el Sindicato Funerario de Humboldt

Las personas que ingresan a la industria de atención a la muerte no lo hacen por el salario. Si bien los salarios generalmente dependen de la experiencia y la ubicación, las búsquedas en Google y los foros en línea indican que el salario promedio de un director de funeraria es comparable al de un maestro. Cómodo, pero no necesariamente bien remunerado. Baker ingresó al campo, en parte, porque le dio más significado a su propia existencia.

“Es algo a lo que uno se siente atraído. He luchado con la depresión en mi vida, y mientras trabajaba con AmeriCorps haciendo traslados como una especie de trabajo secundario, tuve esta renovada apreciación por mi vida,” dijo. (En el cuidado de la muerte, los traslados se refieren al proceso de trasladar a una persona fallecida a una funeraria u otra instalación designada.) “Hacer ese trabajo, estar cerca de la muerte y de personas que están de duelo realmente me ayudó — qué incómodo estoy poniéndome — a apreciar la preciosa vida. Me sentí muy cómodo estando cerca de ese tipo de ambientes y ayudando a las personas en esos momentos.”

Megan Weshnak, ex jefa de operaciones y aprendiza de embalsamadora en la Funeraria Sanders y vicepresidenta provisional del Sindicato Funerario de Humboldt, dijo que su interés en la industria de atención a la muerte surgió cuando era adolescente. Creciendo en Los Ángeles, el único aire acondicionado en la casa estaba en la habitación de sus padres, donde su mamá tenía una colección de libros sobre medicina forense que encendió una obsesión.

“Mis padres trabajaban ambos durante el verano, así que pasaba el rato en esa habitación con aire acondicionado — no tenían televisión allí — y leía estos libros de Patricia Cornwell,” dijo. “El personaje principal de la serie es un médico forense en Brockville, Virginia, y recuerdo haber leído esos libros y fascinarme con la medicina forense y la patología — todo lo que rodea la investigación de la muerte. ¡Y dije: ‘¡Lo haré! ¡Seré la médica forense jefe en Quantico!’”

En ese momento, no se dio cuenta de cuánto estudio estaría involucrado. Se metió en cosmetología después de graduarse de la secundaria, pero mantuvo su interés en el cuidado de la muerte. Años más tarde, se encontró en una profunda conversación con la embalsamadora de Paul’s Chapel.

“Pasó que me la encontré, y tuvimos esta conversación de una hora y media sobre todo tipo de cosas. Terminó con ella diciendo: ‘Quiero contratarte,’” dijo Weshnak. “Empecé con los traslados, aprendiendo a hablar con familias en duelo y ayudando con las operaciones diarias. Eventualmente, comencé la aprendizaje de embalsamamiento, y me encanta.”

“Hago esto porque puedo,” continuó. “Es significativo y gratificante para mí. Mucha gente dice, ‘nunca podría hacer lo que tú haces’, pero yo miro a una enfermera de Hospicio y digo, ‘nunca podría hacer lo que tú haces’. Una vez que alguien está bajo mi cuidado, se trata de hacer que esa experiencia sea lo más pacífica posible para la familia.”

Uno de los problemas de la industria del cuidado de la muerte, al menos localmente, es la falta de apoyo para las personas en ella. Baker y Weshnak dijeron que se sintieron motivados a formar un sindicato para mejorar los “términos y condiciones” de su empleo, incluido un mayor acceso a beneficios de salud mental y un mejor salario.

“Creo que el cuidado de la muerte en su conjunto, no solo en esta empresa en particular, está muy mal remunerado. Y hay un impacto significativo en la salud mental de las personas que trabajan en este campo,” dijo Weshnak. “No creo que los beneficios realmente se alinearan con las necesidades de las personas que trabajaban [en las funerarias]. … Una cosa específica que queríamos cambiar era la estructura de pago para nuestro personal de traslado. Fue muy difícil mantener a las personas porque no es un trabajo muy atractivo. En estas negociaciones, esperábamos que el personal de traslado fuera remunerado de manera similar al de los forenses de guardia.”

Aunque hay varias asociaciones comerciales que representan a los trabajadores funerarios, los sindicatos son poco comunes. Baker no quiso unirse a un sindicato que representara una variedad de oficios, por lo que decidió crear un sindicato independiente.

“Queríamos crear algo específico para nosotros”, dijo. “Conocemos todos nuestros problemas y necesidades, así que sentimos que nos serviría mejor si fuera independiente. De esa manera, tendríamos control sobre ello, en lugar de tener que poner a otra persona a cargo de nuestros intereses. El otro aspecto es el cronograma. Podríamos ser mucho más expeditivos si fuéramos independientes en lugar de intentar asociarnos y pasar por todo un proceso con una entidad establecida.”

Uno de los primeros pasos para establecer un sindicato es calcular el apoyo. Al menos el 30 por ciento de los empleados deben firmar las tarjetas de autorización antes de que la propuesta pueda presentarse a la Junta Nacional de Relaciones Laborales (NLRB) para su consideración. Si más del 50 por ciento de los empleados firman las tarjetas de autorización, el empleador puede optar por reconocer el sindicato sin necesidad de una elección a través de la NLRB.

En septiembre de 2024, Baker distribuyó las tarjetas de autorización y recibió firmas de la mayoría de los empleados. Compartió la noticia con el dueño del negocio durante una reunión de personal y, más tarde esa noche, envió un correo electrónico para solicitar el reconocimiento formal. Al día siguiente, le pidieron unirse a una llamada en conferencia con la alta dirección.

“Se presentó bajo la apariencia de un tipo de reunión estratégica sobre algunos cambios en las prácticas empresariales”, recordó Baker. “Dijeron que los negocios no estaban yendo bien y que estaban teniendo que hacer algunos cambios para evitar pérdidas financieras continuas. Sentimos que estaban insinuando - o posiblemente amenazando - despidos o cierre. Unos días después, apareció el dueño [Saxton]. No habló del sindicato, simplemente caminó alrededor y trajo a un amigo para mirar los edificios.”

Baker dijo que no había conocido a Saxton en los cinco años que trabajó para las tres funerarias. Durante una reunión posterior, se le informó a Baker que la empresa no iba a reconocer voluntariamente al sindicato, lo que significa que la propuesta tendría que pasar por el proceso de la NLRB.

“Dijeron, ‘sabemos que crees que deberías estar en el sindicato, pero nosotros creemos que no deberías’. Solo te lo estamos diciendo porque así es como estamos presentando esta petición”, dijo Baker. “Luego pasamos por esta intensa audiencia de nueve horas con la junta laboral en noviembre…. Para resumir, el sindicato fue victorioso en nuestra audiencia, y se determinó que yo era elegible para participar en el sindicato.”

“Y luego comenzó la campaña de difamación”, agregó.

Mientras los empleados esperaban que la NLRB tomara una decisión final, alguien comenzó a distribuir volantes con información errónea sobre el sindicato aspirante. Los volantes afirmaban que Baker estaba intentando engañar a los empleados y hacer promesas falsas sobre el sindicato.

“Aubree nunca dijo nada de eso”, dijo Weshnak. “Es muy extraño que estén poniendo esas cosas allí. Decirle a la gente que no pueden votar, o que su firma en la tarjeta de [autorización] era su voto. Eso es 100 por ciento falso. Es solo un intento de engañar a los empleados.”

La campaña de difamación fracasó y a mediados de enero, la NLRB certificó el Sindicato Funerario de Humboldt. Durante las siguientes semanas, el sindicato comenzó a reunirse y a distribuir materiales educativos a los miembros. Comenzaron a juntar documentos para después de la certificación. “Fue entonces cuando la empresa dijo que iba a despedir a gente”, dijo Baker.

El sindicato contraatacó, argumentando que la empresa no podía despedir a nadie porque iría en contra del “status quo”, los términos y condiciones de empleo acordados. “No pueden hacer cambios en nuestros términos y condiciones de empleo sin negociar”, dijo Baker.

“We pushed hard,” he continued. “They presented their concerns and reasoning for wanting to do layoffs, certain financial goals they were trying to accomplish. And we replied with, ‘Here’s some things that we will do and some other things you can try. We project that if you do all these things, it would essentially meet your goals.’ They said, ‘No, we need to lay people off.’”

While union leaders weighed the pros and cons of standing their ground to “save as many jobs as possible,” the company started taking actions “to imply closure,” Baker said. 

“They told all of us to stop ordering merchandise, to only sell off the floor,” he said. “We also heard from an employee at the cemetery that the funeral homes were closing. That communication was not happening with the union. So we asked, ‘Are you guys closing or not? We’re hearing rumors, and you’re acting like you’re closing.’ And they said, ‘We haven’t made a final decision yet.’”

Section 7 of the National Labor Relations Act bars employers from threatening employees with adverse consequences, such as closing a workplace, if they support a union, engage in union activity, or select a union to represent them. However, it can be incredibly difficult to prove if a violation has occurred, especially if the issues predate the union. 

“Whether or not an argument could be made, we’re a new, independent union. We don’t have money for legal counsel. How could we fight a complex case like this?” Baker asked. “The only last-ditch effort we had to save the company and everyone’s jobs was to relent on layoffs. We made a counterproposal that would preserve the financials. … A few days after we made that offer, they said they were closing all three funeral homes.”

I asked Baker and Weshnak if there was any indication that closure was imminent before unionization efforts started. Baker said he was aware that the company “was not terribly successful,” noting that there was a long-time manager who “was not attending to the financials as carefully and aggressively as they should have.” 

During our conversation, Saxton maintained that the closures have nothing to do with the union, reiterating several times that the decision to shutter the businesses “was purely financial.” He said he wasn’t able to relay to the union just how bad the financial situation had gotten because of the “quiet period,” a term applied to companies in the process of going public. During a “quiet period,” companies must restrict certain communications and public information to ensure investors have access to the same information at the same time. 

“It means that you can’t share information that might look like you’re trying to put your thumb on the scale or intimidate people to vote in a certain way,” Saxton said. “Once we got the request to unionize, I couldn’t come out and say, ‘Hey guys, just want to let you know we’re losing a lot of money.’ That’s not technically allowed. My understanding — I’m not an expert —  is, at that point, you can’t really tell them because it could influence the vote.”

As soon as it was possible, Saxton said he shared financials with the union. At that point, he went over a few restructuring plans with the union but was met with resistance, due to proposed layoffs. “Even if we restructured, it was a Hail Mary to try to not lose money,” he said. “And eventually, we just ran out of time.”

Employees were informed of the impending closure around the beginning of April, and layoffs soon followed. As of this writing, the websites for all three funeral homes indicate business as usual. A call to each business was answered by polite people working for an outsourced phone service company who confirmed that the businesses were not accepting new cases.

Asked whether the businesses and properties were for sale, Saxton laughed at the question and asked if I had taken business classes or understood the value of a business. 

“Would you buy something with perfect knowledge that into the future you would always lose money?” he asked. “No. We’ve listed the real estate at Paul’s for sale. I mean, if somebody wants to buy it and put a funeral home in there, they can do that. I’m told that that’s not the highest and best use for that property, and it’s going to probably end up being something else.”

Saxton said he intends to sell Sanders as well, though the property has yet to be listed. 

Impactos en los restantes depósitos de cadáveres

El cierre de los tres negocios mortuorios significa que Ayers Family Cremation y Goble’s Fortuna Mortuary tendrán que asumir la carga. Baker y Weshnak elogiaron a sus antiguos competidores pero se preocuparon de que el repentino aumento de casos pudiera abrumar sus instalaciones.

“Manejábamos más de 500 casos al año entre los tres negocios,” dijo Baker. “La mayoría de los servicios funerarios en esta comunidad tendrán que ser absorbidos por los otros dos depósitos de cadáveres, y es un gran impacto. Sin mencionar que Sanders Funeral Home ha estado en el negocio por más de 100 años. Es una gran pérdida para la comunidad en términos de ese legado y todas las familias que han utilizado los servicios de Sanders a lo largo de los años.”

Saxton dijo que ha estado en contacto con los dueños sobre los cierres y dijo que estaría dispuesto a ayudar con la transferencia de casos durante la transición.

Contactado para un comentario adicional, Chuck Ayers, propietario de Ayers Family Cremation, le dijo al Outpost que su personal se está preparando para un mayor volumen de llamadas y planea expandir algunos de sus servicios para satisfacer la demanda local. Ayers se hará cargo de algunos de los servicios de entierro que anteriormente proporcionaba Paul’s Chapel. Goble’s se hará cargo del resto, dijo.

“No creo que sea drástico,” dijo. “Mi comprensión es que esos tres negocios [manejan] menos del 50 por ciento del negocio local. … Será un número sustancial de llamadas para que tomemos, pero no tanto como para abrumar a los dos depósitos de cadáveres restantes.”

Lo que sigue surgiendo, dijo Ayers, son preocupaciones sobre los arreglos previos con los negocios cerrados. Las personas que han pagado por adelantado servicios funerarios o de cremación pueden tener sus arreglos fácilmente trasladados a Ayers o Goble’s.

“Realmente estamos recibiendo la peor parte de esta frustración,” dijo. “Ese dinero está seguro. No desaparece con el cierre de un negocios mortuorio. Podemos ayudar a transferirlo, pero puede haber tarifas adeudas. Solo depende del caso.”

El Outpost también contactó la Oficina del Forense del Condado de Humboldt sobre los impactos anticipados asociados con el cierre. El sargento Brandon Head dijo que es difícil determinar la escala del impacto porque la oficina del forense no lleva un registro del volumen de casos de cada negocio mortuorio, la capacidad de almacenamiento o el número total de cremaciones.

Si la capacidad de almacenamiento se convierte en un problema, dijo que la división del forense estaría dispuesta a “ayudar en lo posible si los fallecidos necesitan permanecer en almacenamiento por más tiempo del habitual”. En 2024, su oficina realizó 350 investigaciones de muerte, casi 200 de las cuales se determinaron como causas naturales. Otros 400 fallecimientos fueron reportados a la división del forense en 2024, pero no requirieron una investigación completa.

“La severidad del impacto dependerá de cómo las empresas restantes se adaptan al cambio y manejan un probable aumento en la carga de trabajo,” escribió por correo electrónico. “Las funerarias restantes ofrecen una variedad de servicios. Espero que la comunidad todavía tenga acceso a lo que necesitan. Tal vez solo tome un poco más de tiempo para poner a su ser querido a descansar.”

El cierre de los tres negocios afectó especialmente a Baker. No solo perdió el trabajo que amaba, sino que también perdió su vivienda en el lugar del negocio mortuorio.

“He vivido allí por más de un año,” dijo, señalando que es práctica común para los directores funerarios vivir en el lugar para acomodar a las familias angustiadas a cualquier hora. “No es culpa de la empresa en absoluto, pero mi situación financiera personal es tal que tal vez tenga que declararme en bancarrota debido a la pérdida repentina de ingresos. El impacto personal es realmente grave.”

Tanto Baker como Weshnak expresaron preocupaciones sobre las perspectivas laborales, dado que trabajan en una industria tan especializada.

“Tengo muchas habilidades diferentes, pero todas son oficios específicos,” dijo ella. “¿Podría ser administradora de oficina? No. ¿Podría ser asesora de servicio? Sí. ¿Podría ser estilista? Sí. ¿Podría trabajar como proveedor de servicios funerarios? Sí. … No solo eso, sino que parece que todos con los que hablo están siendo despedidos de sus trabajos en este momento. Hay mucha gente buscando trabajo y no hay suficientes trabajos.”

Ni Baker ni Weshnak pudieron decir cuál sería el siguiente paso en sus carreras, pero su sueño es abrir un nuevo negocio funerario local que ofrezca servicios alternativos y prácticas de entierro verde, incluidos entierros ecológicos y compostaje humano.

“Eso sería un gran beneficio para nuestra comunidad,” dijo Weshnak. “Tenemos todos estos profesionales experimentados en el cuidado de la muerte que trabajan en el cuidado de la muerte por una razón. Es una labor de amor.”