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En la mañana del 29 de febrero de 2024, una ayudante del Centro Infantil Winzler fue arrestada por cargos de abuso infantil por supuestamente lanzar contra una pared a un preescolar de cuatro años la tarde anterior.

Rice. | Enviada.

En ese momento, Elizabeth Rice estaba en su segundo año como directora de desarrollo de la primera infancia y educación especial en la guardería de Eureka. No presenció el incidente, pero había estado lidiando con las consecuencias: informar a su supervisor, llamar a los padres del niño, hablar con el personal y ser entrevistada por un oficial de policía.

El evento violento y su inmediato desenlace fueron traumáticos y frustrantes, dijo Rice en una entrevista reciente, frustrante porque durante meses había estado solicitando ayuda adicional para manejar a los estudiantes, varios de los cuales tenían problemas de comportamiento desafiantes. Algunos habían sido diagnosticados con autismo grave. Otros eran propensos a arrebatos violentos o a salir corriendo del aula.

“Estaban ocurriendo comportamientos realmente peligrosos y aterradores”, dijo Rice. “Los maestros estaban abrumados y estresados”.

Ella había solicitado personal adicional en el aula y apoyo de agencias externas, incluyendo asistentes personales, analistas de comportamiento certificados por la junta y psicólogos escolares. Pero sus solicitudes fueron denegadas, con su supervisor inmediato, la directora de Servicios Estudiantiles de Winzler, Lisa Claussen, citando el costo, entre otros factores.

La ayudante que supuestamente lanzó al niño contra una pared, Alice Hellen Abler, estuvo brevemente sola en un aula con siete niños poco antes de que “explotara”, como lo describió Rice. Según los informes oficiales, Abler reaccionó después de que el niño le quitó un juguete a una niña de tres años, lo que la hizo llorar. Un ayudante presenció esto. Después, la víctima estaba adolorida pero no tenía marcas ni moretones. (El caso de Abler sigue abierto pendiente de una audiencia de desvío de salud mental. “Ella ha solicitado eso [desvío] y estamos en contra”, dijo la Fiscal de Distrito Stacey Eades en un correo electrónico).

Lo que Rice no sabía en ese momento era que las consecuencias del incidente arruinarían por completo su carrera en la educación infantil temprana, una carrera en la que había pasado casi dos décadas construyendo.

El incidente tuvo lugar un miércoles. Para el martes siguiente, Rice estaba lista para seguir adelante.

“Había hecho los informes, contactado a mi supervisor [y] a los padres, hablé con el oficial de policía, y ahora estábamos trabajando en cómo sanar como grupo y recuperarnos de esto”, dijo. En su lugar, alrededor de las 10 a. m., Claussen llegó a la oficina de Rice y le dijo que estaba siendo colocada en licencia administrativa, pendiente de los resultados de una investigación interna.

Ese viernes, Claussen llamó para informar a Rice que su contrato estaba siendo terminado efectivo el 30 de junio. Cuando Rice preguntó por qué, Claussen dijo que no tenía que dar un motivo ya que Rice era una empleada en periodo de prueba, según ella.

Ella más tarde supo que la Junta de Síndicos de las Escuelas de la Ciudad de Eureka había elegido no reelegirla como directora, y fue acusada de violar la política escolar al no informar de inmediato el abuso a las autoridades policiales, al Departamento de Servicios Sociales de California (DSS) y a los padres del niño, y luego permitir que Abler regresara a trabajar al día siguiente.

“Me dijeron que podía tener ‘terminado’ en mi expediente o podía renunciar”, dijo Rice. “No sabía qué hacer. Me sentía presionada.”

No viendo otras opciones, presentó su carta de renuncia el 14 de marzo del año pasado, como el Outpost reportó poco después. En ella, defendió su desempeño laboral, expresó dudas sobre la validez de la investigación interna que se estaba llevando a cabo y escribió: “Me siento sorprendida por la decisión del distrito de terminar mi empleo”.

A partir de ahí, las cosas empeoraron. Una investigación del DSS respaldó las acusaciones, basadas en gran medida en el testimonio de Claussen. El investigador estatal admitió más tarde que nunca habló con Rice para obtener su versión de lo sucedido, diciendo que su supervisor le aconsejó en contra mientras las autoridades policiales investigaban el asunto. 

Como resultado de la investigación, la División de Licencias de Cuidado Comunitario del DSS emitió una orden de exclusión contra Rice, prohibiéndole permanentemente trabajar o incluso estar en cualquier instalación licenciada por el departamento o certificada por una agencia de familias de crianza con licencia, incluidos no solo centros de cuidado de niños sino también instalaciones residenciales para adultos y residencias de cuidado para personas mayores. 

Se informó a Rice que tenía derecho a apelar la decisión, y después de leer las conclusiones en el informe de investigación, estaba decidida a hacerlo.

“Decidí, ‘Esto no está bien; esto no es lo que sucedió’”, dijo Rice. Contrató a la abogada de Ferndale, Amelia Burroughs, para que la ayudara a redactar su carta de apelación y luego esperó meses para una audiencia ante un juez de derecho administrativo. 

“Tenía mucha ansiedad, porque no solo había perdido mi trabajo, ahora tenía esta audiencia pendiendo sobre mí”, dijo. “Yo conocía mi verdad y seguí la ley y hice todo según me dijo mi supervisor que hiciera”. A pesar de todo, experimentó “una larga sensación de ansiedad y fatalidad” esperando la oportunidad de defenderse.

Cuando finalmente se llevó a cabo la audiencia en noviembre, el juez de derecho administrativo, Matthew S. Block, entrevistó a Rice, así como a la asistente de maestra que presenció el incidente y al analista del programa de licencias del DSS que realizó la investigación inicial. Su decisión, que incluye hallazgos de hechos que contradicen directamente las acusaciones contra Rice, fue oficialmente adoptada a fines de enero, 11 meses después de que ocurriera el incidente. Descartó todas las acusaciones contra Rice y levantó la orden de exclusión. 

A continuación se muestran algunos de los detalles de la decisión de Block. Rice enfrentó cinco acusaciones en el caso, a saber, que ella:

1. no verificó el bienestar del niño después de ser informada del incidente;
2. no contactó a las autoridades policiales después de ser informada del incidente;
3. no contactó a los padres del niño sobre el incidente de manera oportuna;
4. no informó del incidente al Servicio de Protección Infantil de manera oportuna; y
5. no impidió que Abler regresara al trabajo después del incidente reportado.

Block encontró que los hechos contradecían las cinco acusaciones. En la investigación inicial, fue Claussen quien alegó que Rice no siguió el protocolo de Winzler para contactar con los padres después de que se informara de un incidente inusual. Sin embargo, ella no pudo proporcionarle al investigador una copia de tal política ni decir cuándo se promulgó.

Claussen también le dijo al investigador que Rice había esperado aproximadamente cuatro horas antes de notificar a los padres de la víctima sobre lo sucedido. Pero en la audiencia ese mismo investigador admitió que Rice los había contactado mucho antes y había pedido a los testigos que documentaran lo que observaron.

Nuevamente, la recomendación del investigador de una orden de exclusión contra Rice se basaba en el testimonio de Claussen, pero en la audiencia de noviembre dijo que ahora creía que Rice había “abordado el incidente de manera oportuna, y que no había violado ninguna de las leyes sobre reporte obligatorio”, dice la resolución.

Rice had spoken with the victim’s mom on Feb. 28, not long after the incident occurred, and later that evening she followed up with an email letting the mom know that Abler would be fired in the morning and reports would be submitted to Child Protective Services and Winzler’s state licensing agency.

“Thank you so much,” the mom replied. “I can only imagine how hard it is to have to make a phone call like this. Probably nearly as awful as it is to get the call. I appreciate the honesty and integrity of those who had the courage to report what they saw. My deep appreciation for the quick action taken on behalf of my baby.”

As promised, Abler was arrested for child abuse the next morning at about 8 a.m. It was the investigating officer with the Eureka Police Department who suggested letting Abler to return to work that morning so she could be interviewed. Rice said Claussen also advised her to let Abler come back the next morning so she could collect her name tag and release her.

Following the officer’s advice, Rice “contacted the Winzler office secretary and instructed her to have Abler go directly to the office when she arrived at school, so she would have no contact with the children who were being dropped off for the day,” Block’s ruling says.

Rice filed the necessary reports in a timely manner and over the next few days “notified the parents of every child who witnessed the incident and ensured them that Abler would not be returning to the school,” according to Block.

The Outpost reached out to Claussen and Eureka City Schools Superintendent Gary Storts to ask about this case and the discrepancies between Claussen’s allegations and the administrative law judge’s findings. Claussen replied via email:

As a general policy, we don’t comment on personnel matters. However, I can share that Winzler has made great strides in both enrollment and rebuilding community trust. This is due to the hard work and dedication of the personnel on that campus, who have weathered a trying time and remained committed to our students and community.

Storts also replied via email, saying only, “ECS cannot comment on confidential personnel and student matters.”

The Outpost requested a copy of the investigation report from the Eureka Police Department but was told that state law prevents the public disclosure of child abuse reports.

Looking back, Rice said it feels like she was set up to fail and then thrown under the bus by Eureka City Schools, and by Claussen in particular.

“She wanted to cover her own ass and the district’s reputation,” Rice said. “I just feel really lucky that I had the resources to be able to gain this advocacy and [hire] an attorney to support me.” She also got support from friends, teachers, Winzler parents and early childhood education professionals, with 15 people submitting letters of support to the DSS.

Rice feels that she was left in the dark during the initial investigation and never given due process from DSS’s Community Care Licensing Division or from Eureka City Schools. The impacts to her life were severe.

“I had to seek mental health support for this,” she said. “I went to a therapist, I started medication temporarily, my family finances were affected. It affected me on a deep, personal level that wasn’t necessary. It was all very heartbreaking.”

Rice now works for a local nonprofit, supporting seniors and adults with disabilities.

“I never thought I would do this work, but this is where I’ve landed,” she said. Even though she’s been cleared to work with kids again, Rice said it’s been hard to imagine applying for another job in early childhood education “because my name was in the media and it made it seem like I didn’t report child abuse.”

But at the request of one local family, she’s now working part time for Changing Tides Family Services as a respite worker for a child with special needs.

“I love working with preschool-aged children and have a lot of respect for ECE [early childhood education] teachers and the profession,” she said.

Rice spent 15 years working at Cal Poly Humboldt’s Children’s Center, starting when she was just a student. She also worked for Head Start and the College of the Redwoods Child Development Center. She earned her Master of Education degree from CPH in 2021.

Asked if she might return someday to working in early childhood education, Rice said it’s not out of the question “because that’s a lot of where my passion lies.”

She may never go back to being a classroom teacher or preschool administrator but sees opportunities to join the field in another way, possibly by working on policy or in a job affiliated with the California Department of Education.

“But for now I do feel like I am still recovering,” she said, “and I’m jaded from that experience.”