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Joel Kawahara zarpó de un puerto de Puget Sound una mañana de agosto, y nunca más se volvió a ver. 

Su barco, el barco de pesca Karolee, navegó hacia el sur a cuatro nudos días después de que se supiera de él por última vez el 8 de agosto, terminando finalmente a 100 millas de la costa de California. La Guardia Costera, luego de dar por concluida una búsqueda que cubrió más de 2,000 millas cuadradas y cientos de millas de costa, lo remolcó al puerto de Eureka la semana pasada, donde todavía está amarrado. 

Pero no está condenado a quedarse allí hasta que el aire marítimo y la sal implacables lo conviertan en un casco oxidado, un monumento devastado a un hombre bien conocido y apreciado por la comunidad pesquera de la Costa Oeste. Kawahara tenía amigos en todo el litoral occidental, y uno de ellos vive en Eureka. 

Dave Bitts, un pescador de 77 años que ha estado pescando salmón y cangrejo en el mar durante cinco décadas, planea navegar el Karolee hasta Seattle cuando el tiempo mejore y el viento deje de soplar hacia el sur. Bitts y Kawahara se conocieron hace unos 25 años, aproximadamente, y Bitts una vez tripuló el Karolee cerca de Sitka, Alaska, en un viaje de pesca. No atraparon mucho excepto una foto increíble de un lingcod que mordía un salmón Chinook que Kawahara había sacado de las profundidades, con el spray marino flotando alrededor del cuadro y Kawahara sosteniendo el desastre completo. Kawahara obtuvo una copia de la foto; Bitts luego dejó caer su teléfono al mar y no ha vuelto a ver la foto desde entonces.

Cuando Kawahara dejó de contestar llamadas y mensajes de texto, Bitts se enteró a través de un conocido en común que él había desaparecido y se pensaba que estaba perdido. Bitts decidió llamar y enviar mensajes de texto también. Sin respuesta. 

Unos días después, Bitts fue al puerto y a su barco, el Elmarue, amarrado en la Doca A, y allí estaba el Karolee, en la misma doca. Él no sabía que la Guardia Costera lo remolcaría e almacenaría en el puerto. 

“Pensé, bueno, fui amigo de Joel,” dijo Bitts en una entrevista con el Outpost. “Pescamos un par de viajes juntos en el barco, y estoy cerca aquí sin mucho en mi plato en este momento sin temporada de salmón. Por lo tanto, me ofrecí voluntariamente a llevar el barco a casa.”

Tardará alrededor de 75 horas en navegar hasta Seattle, donde Bitts volará a Redding y luego regresará en coche. Otro de los viejos amigos pescadores de Kawahara se unirá para el viaje. Hay algunas reparaciones mecánicas que hacer en el Karolee antes de partir: debe drenarse el agua de cubierta, el piloto automático no está recibiendo energía. 

No es común poder devolver un barco en absoluto. Cuando la mayoría de las personas desaparecen en el mar, los botes suelen desaparecer con ellas. No hay mucho precedente para lo que está haciendo Bitts, pero siente que es la mejor manera que tiene de mostrar su respeto por un hombre al que conocía desde hace tanto tiempo.

“Cada vez que miro alrededor en el barco, me hace pensar en Joel y recordar algo sobre él, ¿sabes?” dijo Bitts. “Así que definitivamente hay un elemento de tristeza en esto.”