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Comunicado de prensa de Cal Poly Humboldt:

En una cálida tarde de agosto, en una tranquila calle lateral de Arcata, un grupo de estudiantes de Cal Poly Humboldt se turnan para golpear con un martillo un pequeño plato de acero en el suelo. Se detienen durante cinco segundos y vuelven a golpear. Cinco segundos. Otro más.

Cada golpe envía un clangido que resuena por la calle y vibraciones profundas en el suelo. En un laboratorio a media milla de distancia, los científicos observan sus pantallas para ver si esas vibraciones se registran en una máquina similar a un sismómetro: un interrogador de Detección Acústica Distribuida. Los golpes están espaciados cinco segundos para que sean distinguibles de otros ruidos del suelo, como los de los autos que pasan.

Los estudiantes están llevando a cabo lo que se conoce como una prueba de golpes, como parte de un experimento para explorar el uso de líneas de fibra óptica para detectar terremotos, lo cual podría ayudar en el futuro a que las comunidades reciban advertencias más rápidamente sobre eventos sísmicos. 

Este proyecto es parte de un esfuerzo de varios años y diversas agencias liderado por el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), Cal Poly Humboldt, Vero Fiber Network y socios estatales y locales para monitorear la actividad sísmica.

Las pruebas se realizan sobre cables de fibra óptica enterrados en el condado de Humboldt, que se encuentra en la parte más activa sísmicamente de los Estados Unidos continentales. Estos cables, que proporcionarán internet de alta velocidad a más de 20,000 residentes en la región, también se pueden utilizar para detectar terremotos capturando incluso las más mínimas perturbaciones sísmicas. Cuando las vibraciones, ya sea de un martillo o de un terremoto real, pasan a través de ellos, estiran ligeramente o comprimen las fibras, cambiando los pulsos de luz que transportan los datos. Los científicos pueden detectar esos cambios en el interrogador, que está conectado a los cables y es tan sensible que puede detectar terremotos tan pequeños como de magnitud 1 en la escala de Richter.

“Este es un gran avance en la capacidad de investigación sismológica”, explica Eric Riggs, co-líder del proyecto y decano del College of Natural Resources and Sciences de Cal Poly Humboldt. “Está marcando el comienzo de una nueva era de detección y monitoreo de terremotos.”

Los sistemas de detección de terremotos basados en fibra óptica ayudan a los científicos a entender cómo prepararse mejor para los impactos de los terremotos, explica Jeff McGuire, geofísico del USGS y científico jefe de ShakeAlert. “Un sistema como este también podría potencialmente utilizarse para las detecciones rápidas de terremotos necesarias para dar a hospitales, escuelas y comunidades enteras unos preciosos segundos para prepararse para el impacto y reducir los daños.”

La investigación se basa en el trabajo que ya se está realizando en el condado de Humboldt, donde se están instalando cables de fibra óptica para expandir el acceso a Internet como parte del programa de expansión de California’s Middle Mile broadband. Hace tres años, Cal Poly Humboldt se asoció con el USGS en un estudio piloto utilizando una pequeña línea de fibra entre Arcata y Eureka. Se instalaron sismómetros tradicionales en paralelo a la línea de fibra para estudiar la diferencia entre lo que detectaban los distintos métodos durante un terremoto.

El proyecto también ha fortalecido las capacidades de investigación de terremotos de Cal Poly Humboldt y ha ampliado su papel en la investigación sísmica a nivel estatal. La Universidad se convirtió recientemente en una institución participante en el Statewide California Earthquake Center. El centro es una colaboración entre agencias de todo el estado que trabajan para avanzar la ciencia sísmica, la resiliencia comunitaria y la educación. 

En los próximos tres años, los investigadores, incluidos estudiantes, continuarán evaluando la capacidad de los cables para monitorear la actividad sísmica. Cal Poly Humboldt actuará como un centro principal, conectando las líneas de fibra óptica y creando un banco de pruebas para la tecnología.

Esta tecnología está revolucionando la monitorización e investigación de terremotos, dice McGuire. “Cal Poly Humboldt está creando un increíble centro de pruebas para la investigación sísmica. Al utilizar las redes de fibra óptica ya existentes, recopilaremos los datos necesarios para probar formas de construir un sistema de alerta temprana más rápido y más inteligente que puede reducir el impacto de futuros terremotos.”