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Situado en la entrada a Redwood National and State Parks, la comunidad de Orick, que ha sido ignorada durante mucho tiempo, ha luchado durante años para realizar su potencial como destino turístico. Ahora, un grupo de estudiantes de Cal Poly Humboldt está tratando de cambiar eso. 

El proyecto liderado por estudiantes, “Orick Rising”, tiene como objetivo atraer más visitantes al pueblo económicamente deprimido revolucionando y embelleciendo su calle principal. La esperanza es que aumentar el atractivo visual fomente a los viajeros de la Carretera 101 a detenerse, explorar y gastar dinero en el pueblo.

Aunque el enfoque principal del proyecto es aumentar el turismo en Orick, los estudiantes están trabajando con los lugareños para asegurarse de que su visión honre la “identidad cultural” de la comunidad no incorporada y mejore la “calidad de vida general de los residentes.” 

“Queremos que estén involucrados,” dijo Nancy Nazario, una de las cuatro estudiantes de administración de recreación que trabajan en el proyecto. “Algunas personas son reacias al cambio, pero, con suerte, cualquier mejora que se haga está en manos de la comunidad. … Estamos trabajando bajo una restricción de tiempo — este es solo un proyecto de un semestre — pero, en el futuro, espero regresar, incluso solo para trabajar en pequeñas mejoras.”

“Comenzamos con la idea de simplemente llevar algunas ideas básicas a la comunidad para descubrir qué quieren realmente,” dijo Mike Sanchez, otro estudiante de administración de recreación en Cal Poly Humboldt. “Realmente queríamos que se identificaran con las ideas que propusimos, para que sea más reflejo de [Orick] y no se sienta como si solo estuviéramos entrando para mejorar la economía.”

El semestre pasado, el grupo de estudiantes elaboró un informe, “Orick Rising: Evaluación del Potencial Turístico de Orick, California,” que analizó la historia tumultuosa de la región y los desafíos actuales, analizando cómo los “sistemas naturales, construidos, culturales y económicos moldean la identidad, funcionalidad y atractivo de una comunidad para residentes y visitantes.”

El informe delineó varias estrategias a corto plazo para atraer viajeros, incluida la creación de un sendero a lo largo del dique y la construcción de un nuevo quiosco de visitantes y/o sistema de recorrido autoguiado que compartiría la historia del pueblo a través de códigos QR.

Los estudiantes también barajaron la idea de organizar un evento tipo festival que complementaría el Rodeo de Orick pero tendría lugar durante la temporada baja. Sin embargo, esa idea parecía un poco demasiado ambiciosa para un proyecto de un solo semestre, dijo Sanchez.

El grupo de estudiantes presentó el informe en una reunión comunitaria en septiembre, donde se alentó a los residentes de Orick a brindar comentarios y compartir sus propias ideas.

“Los participantes en la reunión mostraron su apoyo a los proyectos pegando calcomanías en tableros de proyectos,” dijo Ara Pachmayer, profesora asociada de gestión turística en Cal Poly Humboldt. “De los asistentes a la reunión, muchos residentes expresaron interés en seguir adelante con la propuesta de embellecimiento de la calle principal, y eso es lo que la clase está persiguiendo con la comunidad.”

Ahora que tienen un plan establecido, los estudiantes se están reuniendo con el Grupo de Planificación de Embellecimiento de la Calle Principal de Orick, una colección de partes interesadas locales. 

Humboldt County’s Economic Development Program Manager Peggy Murphy attended the September community meeting and said she was impressed by the students’ proposal, noting that she was “truly inspired by the professionalism, openness and grace each of them has shown throughout the process.” While the beautification project may seem like a small step in improving Orick’s economic future, “real change often begins with a catalyst.”

“Downtown and tourism-oriented investments help create a stronger sense of place,” Murphy said. “Orick sits at the gateway to the redwoods, one of the most iconic destinations in the world, yet it has historically captured only a fraction of the tourism economy passing through. Strengthening the town center and adding amenities that reflect local culture, and landscape could help Orick tap into that opportunity.”

“Also, these kinds of projects often spark broader economic development,” Murphy added. “This momentum has the potential to attract small businesses, hospitality services, eateries and recreation-based enterprises that diversify the local economy.”

Sociology major Steven Ochoa hopes the beautification project will provide the morale boost needed to encourage property owners to improve the façades of buildings along Highway 101 and, eventually, bolster infrastructure all throughout town.

“We can see that as being a little bit outside of tourism, but that infrastructure is still really important when you’re trying to invite potentially thousands of people that are going to the redwoods and aren’t stopping in Orick to now stop there,” Ochoa continued. “We don’t want to overwhelm what is there already, right?”

The students’ current focus is tracking down the grant funding needed to bring the project to life. Until then, the group will keep meeting with the planning group to set priorities and finalize beautification plans.