Hay alrededor de nueve millas entre Arcata y Eureka, y hay mucha carretera más allá de ambas. Para las personas sin automóvil o con discapacidades, cubrir las distancias entre los pueblos dispersos de Humboldt puede ser una tarea insuperable sin transporte público. 

En las reuniones públicas recientes en todo el condado, se le dio la palabra a los miembros del público que tenían “necesidades de tránsito no satisfechas” para compartirlas con los responsables políticos locales, quienes luego las trasladaban a la Asociación de Gobiernos del Condado de Humboldt (HCAOG). Ninguno de los autobuses de la Autoridad de Tránsito de Humboldt (HTA) circula los domingos y ninguno de los del Sistema de Tránsito de Arcata y Mad River llegan a Bayside, dos inconvenientes que afectaron a muchos de los comentaristas en la audiencia de necesidades no satisfechas de Arcata del 19 de noviembre. 

Entonces, ¿por qué no lo hacen? — una pregunta simple con varias respuestas. 

Stephen Luther, planificador regional asociado de HCAOG, le dijo al Outpost en una entrevista que habían investigado el servicio a Bayside después de muchas solicitudes de miembros de la comunidad, investigando datos de tránsito y de censo. Según el censo de 2020, hay aproximadamente 1,800 residentes en Bayside; seis de ellos tomaron el autobús para ir al trabajo. HCAOG concluyó que no era factible porque su densidad de población no es lo suficientemente alta como para justificar el costo. Las paradas en las rutas Roja y Naranja cerca de Murphy’s en Sunny Brae promedian alrededor de 30 personas diarias subiendo y bajando; Luther estimó que agregar paradas más profundas en Bayside aumentaría eso en dígitos simples. 

“En términos de personas que viajarían regularmente a Arcata”, dijo Luther, “fue bastante bajo”.

Según el resumen de necesidades no satisfechas del año pasado, los autobuses solían llegar a Bayside “hace algún tiempo”, pero eso terminó porque tan pocas personas lo usaban. El personal de HCAOG preguntó a HTA si podían extender la línea Roja por Old Arcata Road hasta Bayside Corners; HTA dijo que agregaría 8 minutos al recorrido y no se podía hacer. En 2016, HTA agregó servicio de autobuses por Old Arcata Road. En dos años, se discontinuó por la misma razón.

Los autobuses podrían volver a llegar a Bayside cuando se construya el proyecto de viviendas de bajo ingreso de Roger’s Garage, según el resumen. Pero por el momento, es simplemente demasiado caro. 

Lo mismo ocurre con las rutas de autobús los domingos. La gran cifra: costaría alrededor de $600,000 anualmente financiar la ruta en la carretera 101 llamada Sistema de Tránsito Redwood (RTS), $200,000 de costos operativos, como mantenimiento y combustible, y el resto de las cinco nuevas personas que HTA tendría que contratar para mantener las operaciones en funcionamiento otro día de la semana. 

HTA solía operar los domingos, pero el uso decreciente durante la pandemia lo eliminó. 

Se estima que 237 personas usarían el servicio cada domingo. Con la tarifa estándar de $2 por pasajero, eso significa que costaría a HTA alrededor de $15 cada vez que alguien tomara el autobús (lo que HTA llama su “subsidio operacional”). Eso pondría ese programa en números rojos. 

Katie Collender, subgerente general de HTA, dijo al Outpost que están buscando un subsidio operativo más cercano a $3 por pasajero.

Los consultores de HTA también recomendaron que si se iniciara el servicio de autobuses los domingos de RTS, las rutas de autobuses dentro de la ciudad también deberían funcionar los domingos. Financiar eso sería otro gran gasto que HTA no puede cumplir: $95,000 para Eureka y otros $67,000 para Arcata (incluso al correr solo la ruta Naranja).

“En resumen y en términos generales, nos encantaría tener servicio los domingos,” dijo Luther. “Reconocemos que es una necesidad no satisfecha que debe ser cubierta. Hay muchas personas que comentan sobre este proceso que necesitan el autobús para ir a trabajar los domingos. Quizás trabajen hasta tarde por la noche en un restaurante y dependan del autobús para regresar a casa, pero no funciona lo suficientemente tarde en la noche. Así que hay muchas de estas necesidades de transporte que escuchamos, año tras año, que son realmente difíciles de implementar.”

Dijo que había una “tensión” entre la cobertura del autobús y la frecuencia del autobús; es costoso agregar ambos al mismo tiempo. 

“Realmente no se puede tener todo,” continuó Luther unos minutos más tarde. “Tenemos una cantidad limitada de financiamiento. La HTA hace todo lo posible para obtener la mayor cantidad de dólares posible, para hacer que rinda lo más posible … Si la HTA puede comenzar un servicio y operarlo, lo hará.”