Decenas de residentes de Blue Lake se reunieron en la Tienda Skinner anoche para instar al Concejo de la Ciudad de Blue Lake a detener una propuesta controvertida para convertir la planta de energía de la ciudad, que lleva mucho tiempo sin uso, en un sistema de almacenamiento de energía de baterías de litio-hierro-fosfato (BESS). La propuesta del proyecto, presentada por el desarrollador de energía con sede en Texas PowerTransitions, ha recibido críticas de muchos residentes que temen que el BESS contamine el cercano río Mad River durante un evento de inundación u otra catástrofe natural.

Tras una discusión apasionada y a veces caótica y beligerante de dos horas, el Concejo Municipal votó 3-2, con los concejales Michelle Lewis-Lusso y Christopher G. Firor en desacuerdo, para continuar las discusiones con PowerTransitions y extender el cronograma del proyecto para dar al Concejo y a los miembros de la comunidad más tiempo para considerar los detalles de la propuesta.

La ciudad ha estado buscando una manera de reutilizar el sitio del Distrito de Powers Creek de seis acres desde que la Planta de Energía de Blue Lake cerró sus puertas en 2015. Durante los últimos cuatro años, el personal ha trabajado en estrecha colaboración con la Autoridad de Energía de la Costa de Redwood para desarrollar un BESS a pequeña escala en el sitio que recopilaría y almacenaría el exceso de energía de la red en baterías recargables para uso futuro. En caso de un apagón generalizado, el BESS teóricamente podría proporcionar hasta cinco días de energía para los residentes de Blue Lake.

El Concejo Municipal aprobó un derecho exclusivo para negociar con PowerTransitions el año pasado después de que Jeff Goldstein, asesor principal del CEO de la empresa, se acercara a la ciudad con un plan de varios pasos para demoler parte de la infraestructura en el sitio y construir un BESS de 20 megavatios que reutilizaría el transformador y la subestación existentes. Según el acuerdo propuesto, PowerTransitions pagarían la limpieza y la remediació del sitio, estimadas entre $750,000 y $1.5 millones.

Al entrar los residentes a Skinner Hall al inicio de la reunión de anoche, quedó claro de inmediato que no habría suficientes sillas para la multitud de más de 50 residentes, dejando a muchas personas de pie en el vestíbulo. Varios otros se quedaron en el porche y escucharon la discusión en Zoom, mirando ocasionalmente a través de la ventana.

Los asistentes a la reunión luchaban por abrir una ventana en un intento de ayudar a las personas que estaban afuera escuchar los procedimientos.

Poco después de comenzar la reunión, un asistente, que no se identificó, instó al consejo municipal a posponer la reunión debido a limitaciones de capacidad. También afirmó que la reunión era “ilegal” porque la ciudad publicó la agenda en su sitio web pero no la anunció en la oficina de correos como suele hacer. Algunos otros ecoaron el sentimiento, pidiendo al consejo municipal que se abstuviera de tomar “decisiones irrevocables” en la reunión.

El abogado de la ciudad, Ryan Plotz, se defendió, señalando que el aviso de la reunión cumplía con la Ley Brown, que requiere que los gobiernos locales anuncien las reuniones públicas en un lugar público al menos 72 horas antes. La gerente de la ciudad, Amanda Mager, añadió que la reunión fue publicada en el ayuntamiento, en la Mad River Grange, en el tablón de anuncios frente a la oficina de correos y en el sitio web de la ciudad.

Los malentendidos y, a veces, las interrupciones hostiles continuaron a lo largo de la reunión. La audiencia hablaba entre sí, quejándose de que no podían escuchar al concejo municipal o expresando su preocupación por las personas en el porche. En un momento dado, la ex alcaldesa de Blue Lake Adelene Jones se dio la vuelta y miró fijamente a alguien en la audiencia. Cuando se volvió a girar, alguien susurró en voz alta “¡Perra!” Y le hizo un gesto obsceno. 

Durante el comentario público fuera del temario, una asistente comenzó a hablar sobre el BESS propuesto y se le pidió que guardara sus comentarios para el punto del temario. Otro comentarista, Andrew Orahoske, que apareció a través de Zoom, criticó al alcalde John Sawatsky por interrumpir al hablante y lo acusó de menospreciar sus comentarios. Orahoske interrumpió la reunión en varias otras ocasiones durante la noche, provocando quejidos de otros asistentes que suplicaban al consejo que lo pusiera en silencio.

Alcalde John Sawatsky

La sirena del departamento de bomberos detuvo la discusión del consejo poco después. La gente seguía expresando su preocupación por las personas afuera. El alcalde Sawatsky parecía exasperado en varios puntos durante la reunión.

Cerca de dos horas en la reunión, el consejo finalmente abordó la instalación de almacenamiento de baterías. El abogado de la ciudad comenzó la discusión con una descripción general de la propuesta del proyecto y delineó los próximos pasos para el BESS. 

La principal pregunta en consideración, dijo Plotz, era si el consejo debería seguir un cronograma acelerado para el proyecto, lo que requeriría que el consejo municipal aprobara un acuerdo de opción de dos años (un contrato legal que actúa como una promesa de mantener una oferta abierta a otra parte dentro de un marco de tiempo establecido) en marzo para cumplir con la ventana de solicitud de Pacific Gas & Electric Company. Alternativamente, el consejo podría posponer el acuerdo hasta la próxima ventana de solicitud de PG&E en septiembre.

“Si esperamos hasta septiembre, la demolición se retrasaría … y no sé cuál sería la disposición de la otra parte en septiembre”, dijo Plotz. “Esta noche, no están comprometidos con nada. Básicamente, están diciéndole al personal [que] dedique tiempo y esfuerzo para llevar [adelante] documentos transaccionales que podamos comenzar a revisar para su aprobación potencial en marzo. Nada queda aprobado hasta que aprueben los documentos transaccionales reales, lo cual sucederá en el futuro”.

La concejal Elise Scafani dijo que le preocupaba que avanzar con el acuerdo obligaría a la ciudad a seguir adelante con el proyecto, añadiendo que sentía que era “demasiado pronto”. Plotz reiteró que el acuerdo permitiría “total discreción” en el proceso de negociación. 

La gran mayoría de las dos docenas de residentes que hablaron durante los comentarios públicos urgieron al consejo municipal a desechar por completo el BESS, aunque algunos oradores expresaron interés en al menos continuar la conversación. La mayoría de sus preocupaciones se centraron en posibles impactos ambientales asociados con el proyecto, incluida la contaminación del suministro de agua del condado, parte de la cual proviene de pozos bajo el río Mad. 

“No sé si el Condado de Humboldt ha sido incluido en esta conversación … pero personalmente no creo que Blue Lake tenga derecho a tomar una decisión sobre lo que sucede con el agua para el resto del condado sin hablar con ellos primero,” dijo la residente de Blue Lake de toda la vida, Jamie Boltzen. “También tengo serias preocupaciones sobre la contaminación. … Es tan hermoso aquí. ¿Por qué lo arriesgaríamos?”

Boltzen y otros también expresaron preocupación sobre las intenciones de PowerTransitions y si la compañía tiene el mejor interés del condado en mente. Algunos expresaron preocupación sobre el CEO de la compañía, Sean T. Long, quien encabezó la división de inversiones africanas de Enron antes de que la compañía declarara bancarrota. Un asistente calificó a Goldstein de mentiroso, lo que llevó al Alcalde Sawatsky a pedir un punto de orden y golpear su martillo.

Otros expresaron preocupación sobre las baterías de fosfato de hierro y litio que se utilizarían en la BESS, algunos estableciendo un vínculo con el incendio de la batería de iones de litio en Moss Landing Vistra Power Plant en el condado de Monterey el mes pasado. Las baterías de fosfato de hierro y litio son generalmente consideradas más seguras que las baterías de iones de litio y tienen un menor riesgo de sobrecalentamiento. La residente de Blue Lake, Jennifer Corse, destacó la importancia de la investigación basada en evidencia, agregando que “más seguro no equivale a cero riesgo.”

“He tenido un tiempo realmente difícil encontrando una investigación basada en evidencia que pruebe que este [proyecto] es seguro,” dijo. “Deberían demostrarnos con investigación que esto es seguro.”

Juniper Summers Somers habló a favor del proyecto pero coincidió con otros oradores en que el concejo municipal debería hacer más investigación antes de avanzar con el acuerdo, instando al concejo a optar por el calendario extendido. [CORRECCIÓN: Somers habló, en un sentido amplio, a favor de tener “un sistema de energía para Blue Lake o Humboldt en general,” pero no habló a favor de este proyecto en particular. Además, no es residente de Blue Lake, como se informó inicialmente. ¡El Outpost lamenta el error!]

A medida que la reunión se acercaba a las cuatro horas, el concilio municipal comenzó la deliberación. Hablando sobre las preocupaciones sobre la posible contaminación del río Mad, la gerente de la ciudad dijo que recientemente se enteró de que el Distrito de Agua Municipal de Humboldt Bay tenía su propia BESS en la Estación de Bomba de Essex, justo en el río. Agregó que Blue Lake Rancheria, Cal Poly Humboldt, la Ciudad de Eureka y el Hospital Providence St. Joseph tienen sistemas similares.

Gerente de la Ciudad Amanda Mager

“Solo quiero reiterar que este podría ser un cronograma rápido para comenzar un proceso, pero no es un cronograma rápido para llegar a un resultado final,” dijo Mager. “Hay mucho proceso, mucho tiempo y muchas preguntas que se responderán a través de ese proceso, y CEQA [la Ley de Calidad Ambiental de California] está allí para proteger.”

La Concejal Firor habló a favor del proyecto, enfatizando la necesidad de que el proceso se ponga en marcha lo antes posible. “Cualquier cosa que pudiéramos hacer para acelerar la demolición de ese ojo de cerradura peligroso allí es primordial para mí”, dijo.

La Concejal Scafani dijo que no pudo evitar preguntarse cómo habría recibido la comunidad el proyecto si la ciudad hubiera celebrado un ayuntamiento al comienzo del proceso en lugar de esperar hasta que hubiera un acuerdo sobre la mesa.

“Me siento como si estuviéramos haciendo esto al revés,”dijo. “No decidimos que queríamos un proyecto de almacenamiento de baterías y luego juntamos nuestras cabezas para averiguar cómo lograrlo. Eso me preocupa mucho porque hay todo el asunto de la presión añadida del cronograma… ¿Cómo nos salimos de este camino si las cosas comienzan a salir mal para nosotros? ¿Realmente podemos salir? … Realmente no quiero dar ese paso siguiente. Esto me parece incorrecto.”

La Concejal Lewis-Lusso dijo que estaba decepcionada por la “desinformación y propaganda” sobre el proyecto que había visto dando vueltas en la comunidad. También puso énfasis en el tema de la confianza y pidió más investigación. “Lamentablemente, debido a algunos problemas de confianza, temo que este [proyecto] no será posible.”

La Concejal Kat Napier hizo eco de sus preocupaciones sobre la confianza y dijo que estaba en conflicto sobre cómo debería proceder el consejo con el proyecto.

“No fui elegida para administrar esta [ciudad] como un negocio e imponer mis puntos de vista personales,”dijo. “He escuchado que el mayor problema aquí es que en este momento no tenemos confianza… Como muchos han mencionado esta noche, ya sea el convite o cuántas personas han estado aquí y se preocupan por nuestros vecinos, todos somos habitantes de Blue Lake y podemos trabajar juntos en esto… Creo que tenemos que construir confianza antes de dejar esta decisión en manos de otros.”

Después de un poco más de discusión, la Concejal Scafani hizo una moción para rechazar el cronograma acelerado. La Concejal Napier apoyó la moción, preguntando si la moción permitiría al personal continuar con el cronograma extendido. El abogado de la ciudad confirmó que sí, señalando que el personal se pondría en contacto con el personal de PowerTransitions para ver si aún están interesados en seguir adelante.

La moción fue aprobada 3-2 con Firor y Lewis-Lusso en desacuerdo. El consejo municipal volverá a tratar el asunto en su próxima reunión ordinaria en marzo.

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