Docenas de residentes de Blue Lake se reunieron en la Tienda Skinner la noche pasada para instar al Ayuntamiento de Blue Lake a cerrar una propuesta controvertida para convertir la planta de energía de la ciudad, que lleva mucho tiempo en desuso, en un sistema de almacenamiento de energía de batería de fosfato de litio-hierro (BESS). La propuesta del proyecto, presentada por el desarrollador de energía con sede en Texas PowerTransitions, ha recibido críticas de muchos residentes que temen que el BESS contamine el cercano río Mad River durante un evento de inundación u otra catástrofe natural.

Después de una discusión apasionada y, a veces, caótica y beligerante de dos horas, el ayuntamiento votó 3-2, con los concejales Michelle Lewis-Lusso y Christopher G. Firor en contra, para continuar las discusiones con PowerTransitions y extender el plazo del proyecto para dar al ayuntamiento y a los miembros de la comunidad más tiempo para considerar todos los aspectos de la propuesta.

La ciudad ha estado buscando una manera de reutilizar el sitio de seis acres del Distrito de Powers Creek desde que la planta de energía de Blue Lake cerró en 2015. Durante los últimos cuatro años, el personal ha trabajado junto a la Autoridad de Energía de la Costa Redwood para desarrollar un BESS a pequeña escala en el sitio que recolectaría y almacenaría el exceso de energía de la red en baterías recargables para uso futuro. En caso de un apagón generalizado, el BESS teóricamente podría proporcionar hasta cinco días de energía para los residentes de Blue Lake.

El ayuntamiento aprobó un derecho exclusivo a negociar con PowerTransitions el año pasado después de que Jeff Goldstein, asesor principal del CEO de la empresa, se acercara a la ciudad con un plan de múltiples partes para demoler parte de la infraestructura en el sitio y construir un BESS de 20 megavatios que reutilizaría el transformador y la subestación existente. Según el acuerdo propuesto, PowerTransitions pagaría la limpieza y la remediación del sitio, estimadas entre $750,000 y $1.5 millones.

Al entrar los residentes en Skinner Hall al comienzo de la reunión de anoche, quedó inmediatamente claro que no habría suficientes sillas para la multitud de más de 50 residentes, dejando a muchas personas de pie en el vestíbulo. Varias otras esperaban en el porche y escuchaban la discusión en Zoom, mirando ocasionalmente a través de la ventana.

Asistentes a la reunión intentan abrir una ventana en un intento por ayudar a las personas que están afuera a escuchar los procedimientos.

Poco después de que comenzara la reunión, un asistente, que no se identificó, instó al consejo municipal a posponer la reunión debido a limitaciones de capacidad. También afirmó que la reunión era “ilegal” porque la ciudad publicó la agenda en su sitio web pero no la anunció en la oficina de correos como suele hacerlo. Algunos otros compartieron el sentimiento, pidiendo al consejo municipal que se abstuviera de tomar decisiones “irrevocables” en la reunión.

El abogado de la ciudad, Ryan Plotz, se defendió, señalando que el aviso de la reunión cumplía con la Ley de Brown, que requiere que los gobiernos locales anuncien las reuniones públicas en un lugar público al menos 72 horas antes. La gerente de la ciudad, Amanda Mager, agregó que la reunión se anunció en el Ayuntamiento, la Mad River Grange, el tablero de anuncios frente a la oficina de correos y en el sitio web de la ciudad.

Los malentendidos y, a veces, las interrupciones hostiles continuaron durante toda la reunión. La audiencia hablaba entre ellos, quejándose de que no podían escuchar al concejo municipal o expresando su preocupación por las personas que estaban afuera en el porche. En un momento dado, la ex alcaldesa de Blue Lake, Adelene Jones, se dio la vuelta y miró seriamente a alguien en la audiencia. Cuando se volvió, alguien susurró en voz alta “¡Perra!” y le hizo un gesto obsceno. 

Durante los comentarios del público fuera del orden del día, una asistente comenzó a hablar sobre el BESS propuesto y le pidieron que guardara sus comentarios para el tema del orden del día. Otro comentarista, Andrew Orahoske, quien apareció a través de Zoom, criticó al alcalde John Sawatzky por interrumpir a la oradora y lo acusó de menospreciar sus comentarios. Orahoske interrumpió la reunión en varias ocasiones durante la noche, generando gemidos de otros asistentes que suplicaban al concejo que lo pusiera en silencio. 

Alcalde John Sawatzky

La sirena del departamento de bomberos detuvo la discusión del concejo poco después. La gente continuó expresando preocupación por las personas afuera. El alcalde Sawatzky parecía exasperado en varios puntos durante la reunión.

Alrededor de dos horas después de comenzar la reunión, el concejo por fin pasó al tema de la instalación de almacenamiento de baterías. El abogado de la ciudad comenzó la discusión con una descripción general de la propuesta del proyecto y delineó los próximos pasos para el BESS.

La pregunta principal en consideración, dijo Plotz, era si el concejo debería seguir un calendario acelerado para el proyecto, lo que requeriría que el concejo de la ciudad aprobara un acuerdo de dos años de opción (un contrato legal que actúa como una oferta abierta a otra parte dentro de un marco de tiempo indicado) en marzo para cumplir con la ventana de solicitud de la Compañía de Pacific Gas & Electric. Alternativamente, el consejo podría esperar hasta la próxima ventana de solicitud de PG&E en septiembre para aprobar el acuerdo.

“Si esperamos hasta septiembre, la demolición se aplazaría… y no sé cuál sería la receptividad de la otra parte en septiembre,” dijo Plotz. “Esta noche, no están comprometiéndose a nada. Básicamente, están diciéndole al personal que dedique [tiempo] y esfuerzo para traer [adelante] documentos transaccionales que podamos comenzar a revisar para una posible aprobación en marzo. Nada está aprobado hasta que ustedes aprueben los documentos transaccionales reales, lo cual ocurrirá en el futuro.”

La concejal Elise Scafani dijo que estaba preocupada de que avanzar con el acuerdo obligaría a la ciudad a seguir adelante con el proyecto, añadiendo que sentía que era “demasiado demasiado pronto.” Plotz reiteró que el acuerdo permitiría “total discreción” en el proceso de negociación.

La gran mayoría de las dos docenas de residentes que hablaron durante los comentarios del público instaron al consejo municipal a desechar por completo el BESS, aunque algunos oradores expresaron interés en al menos continuar la conversación. La mayoría de sus preocupaciones se centraron en los posibles impactos ambientales asociados con el proyecto, incluida la contaminación del suministro de agua del condado, que proviene en parte de pozos debajo del río Mad.

“No sé si el Condado de Humboldt ha sido incluido en esta conversación … pero personalmente no creo que Blue Lake tenga derecho a tomar una decisión sobre lo que sucede con el agua para el resto del condado sin hablar primero con ellos al respecto”, dijo la residente de Blue Lake de toda la vida, Jamie Boltzen. “También tengo serias preocupaciones sobre la contaminación. … Es tan hermoso aquí. ¿Por qué arriesgarlo?”

Boltzen y otros también expresaron preocupación sobre las intenciones de PowerTransitions y si la empresa tiene el interés del condado en el corazón. Algunos expresaron preocupación sobre el CEO de la compañía, Sean T. Long, que encabezó la división de inversiones africanas de Enron antes de que la compañía se declarara en quiebra. Un asistente llamó mentiroso a Goldstein, lo que llevó al alcalde Sawatzky a pedir un punto de orden y golpear su martillo.

Otros expresaron preocupación sobre las baterías de fosfato de hierro y litio que se utilizarían en el BESS, con algunos estableciendo un vínculo con el incendio de baterías de ion de litio que estalló en la planta de energía Vistra de Moss Landing en el condado de Monterey el mes pasado. Las baterías de fosfato de hierro y litio son generalmente consideradas más seguras que las baterías de ion de litio y tienen un menor riesgo de sobrecalentamiento. La residente de Blue Lake, Jennifer Corse, subrayó la importancia de la investigación basada en evidencia, agregando que “más seguro no significa riesgo cero”.

“He tenido muchas dificultades para encontrar investigaciones basadas en evidencia que prueben que este [proyecto] es seguro”, dijo. “Deberían estar demostrándonos con investigaciones que esto es seguro.”

Juniper Summers Somers habló a favor del proyecto, pero coincidió con otros oradores en que el consejo municipal debería hacer más investigaciones antes de avanzar con el acuerdo, instando al consejo a optar por el plazo extendido. [CORRECCIÓN: Somers habló, en un sentido general, a favor de tener “un sistema de energía para Blue Lake o Humboldt en general”, pero no habló a favor de este proyecto en particular. Además, no es residente de Blue Lake, como se informó inicialmente. ¡El Outpost lamenta el error!]

Al acercarse la reunión a las cuatro horas, el consejo municipal comenzó la deliberación. Al abordar preocupaciones sobre la posible contaminación del río Mad, la gerente de la ciudad dijo que recientemente se enteró de que el Distrito de Agua Municipal de la Bahía de Humboldt tenía su propio BESS en la Estación de Bombeo de Essex, justo en el río. Agregó que la Blue Lake Rancheria, Cal Poly Humboldt, la Ciudad de Eureka y el Hospital Providence St. Joseph tienen sistemas similares.

Gerente de la ciudad Amanda Mager

“Solo quiero reiterar que este podría ser un plazo rápido para comenzar un proceso, pero no es un plazo rápido para llegar a un resultado final”, dijo Mager. “Hay mucho proceso, mucho tiempo y muchas preguntas que se responderán a través de ese proceso, y CEQA [la Ley de Calidad Ambiental de California] está allí para proteger.”

Councilmember Firor habló a favor del proyecto, enfatizando la necesidad de que el proceso se mueva más pronto que tarde. “Cualquier cosa que pudiéramos hacer para acelerar la demolición de esa peligrosa monstruosidad de allá es primordial para mí”, dijo.

Councilmember Scafani dijo que no podía evitar preguntarse cómo la comunidad habría recibido el proyecto si la ciudad hubiera celebrado un ayuntamiento al principio del proceso en lugar de esperar hasta que hubiera un acuerdo sobre la mesa.

“Me siento atrapada pensando que estamos haciendo esto al revés”, dijo. “No decidimos que queríamos un proyecto de almacenamiento de baterías y luego nos pusimos las cabezas juntas para averiguar cómo lograrlo. Eso me preocupa mucho porque está todo el problema de la presión adicional del calendario… ¿Cómo nos salimos de este camino si las cosas comienzan a salir mal para nosotros? ¿Realmente podemos salir?… Realmente no quiero dar ese paso siguiente. Esto me parece incorrecto”.

Councilmember Lewis-Lusso dijo que estaba decepcionada por la “desinformación y propaganda” sobre el proyecto que había visto circulando en la comunidad. También subrayó el problema de la confianza y pidió más investigación. “Lamentablemente, debido a algunos problemas de confianza, temo que este [proyecto] no va a ser posible”.

Councilmember Kat Napier expresó sus preocupaciones sobre la confianza y dijo que estaba en conflicto acerca de cómo el consejo municipal debería avanzar con el proyecto.

“No fui elegida para administrar esta [ciudad] como un negocio e imponer mis puntos de vista personales”, dijo. “He oído que el mayor elemento aquí es que, en este momento, no tenemos confianza… Como tantos han mencionado esta noche, ya sea el banquete comunitario o cuánta gente ha estado aquí y se preocupa por nuestros vecinos, todos somos Blue Lakers, y podemos trabajar en esto juntos… Creo que tenemos que construir confianza antes de dejar esta tipo de decisión en manos de otras personas”.

Tras un poco de discusión adicional, Councilmember Scafani hizo una moción para rechazar el calendario acelerado. Councilmember Napier secundó la moción, preguntando si permitiría al personal continuar con el calendario extendido. El abogado de la ciudad confirmó que sí, señalando que el personal se pondría en contacto con el personal de PowerTransitions para ver si aún están interesados en seguir adelante.

La moción fue aprobada por 3-2, con Firor y Lewis-Lusso en desacuerdo. El consejo municipal revisará el tema en su próxima reunión regular en marzo.

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