Decenas de residentes de Blue Lake se agolparon en la tienda Skinner anoche para instar al Consejo de la Ciudad de Blue Lake a cerrar una propuesta controvertida para convertir la antigua planta de energía de la ciudad en un sistema de almacenamiento de energía de batería de litio-hierro-fosfato (BESS). La propuesta del proyecto, presentada por el desarrollador energético con sede en Texas PowerTransitions, ha recibido críticas de muchos residentes que temen que el BESS pueda contaminar el cercano río Mad durante un evento de inundación u otra catástrofe natural.

Después de una discusión apasionada y a veces caótica y beligerante de dos horas, el consejo de la ciudad votó 3-2, con los miembros del consejo Michelle Lewis-Lusso y Christopher G. Firor disintiendo, para continuar las discusiones con PowerTransitions y extender el cronograma del proyecto para dar al consejo y a los miembros de la comunidad más tiempo para considerar los pormenores de la propuesta.

La ciudad ha estado buscando una manera de reutilizar el sitio de seis acres del Distrito Powers Creek desde que la planta de energía de Blue Lake cerró en 2015. Durante los últimos cuatro años, el personal ha trabajado estrechamente con la Autoridad de Energía de la Costa de Redwood para desarrollar un BESS de pequeña escala en el sitio que recolectaría y almacenaría energía excedente de la red en baterías recargables para uso futuro. En caso de un corte de energía generalizado, el BESS teóricamente podría proporcionar hasta cinco días de energía para los residentes de Blue Lake.

El consejo de la ciudad aprobó un derecho exclusivo a negociar con PowerTransitions el año pasado después de que Jeff Goldstein, asesor principal del CEO de la empresa, se acercara a la ciudad con un plan multiparte para demoler parte de la infraestructura en el sitio y construir un BESS de 20 megavatios que repurpondría el transformador y la subestación existentes. Según el acuerdo propuesto, PowerTransitions pagaría la limpieza del sitio y la remediación, estimada entre $750,000 y $1.5 millón.

Al entrar residentes en Skinner Hall al comienzo de la reunión de anoche, quedó inmediatamente claro que no habría suficientes sillas para la multitud de más de 50 residentes, dejando a muchas personas de pie en el vestíbulo. Varias otras se quedaron en el porche y escucharon la discusión en Zoom, asomándose ocasionalmente por la ventana.

Los asistentes a la reunión luchan por abrir una ventana en un intento de ayudar a las personas que están afuera escuchar los procedimientos.

Poco después de que comenzara la reunión, un asistente, que no se identificó, instó al consejo de la ciudad a posponer la reunión debido a limitaciones de capacidad. También afirmó que la reunión era “ilegal” porque la ciudad publicó la agenda en su sitio web pero no la anunció en la oficina de correos como suele hacer. Otros pocos expresaron el mismo sentimiento, pidiendo al consejo de la ciudad que se abstenga de tomar decisiones “irrevocables” en la reunión.

El abogado de la ciudad, Ryan Plotz, se defendió, señalando que el aviso de la reunión cumplía con la Ley Brown, que requiere que los gobiernos locales publiciten las reuniones públicas en un lugar público con al menos 72 horas de antelación. La gerente de la ciudad, Amanda Mager, añadió que la reunión fue publicada en el Ayuntamiento, en Mad River Grange, en el tablón de anuncios frente a la oficina de correos y en el sitio web de la ciudad.

Los malentendidos y en ocasiones interrupciones hostiles continuaron durante toda la reunión. La audiencia hablaba entre sí, quejándose de que no podían escuchar al consejo de la ciudad o expresando preocupación por las personas en el porche. En un momento dado, la ex alcaldesa de Blue Lake, Adelene Jones, se dio la vuelta y le dirigió una larga mirada severa a alguien en la audiencia. Cuando se dio la vuelta, alguien susurró en voz alta “¡Perra!” y le mostró el dedo medio.

Durante el comentario público sin agenda, una asistente comenzó a hablar sobre el propuesto BESS y se le pidió que guardara sus comentarios para el punto de la agenda. Otro comentarista, Andrew Orahoske, quien apareció a través de Zoom, criticó al alcalde John Sawatsky por interrumpir al orador y lo acusó de menospreciar sus comentarios. Orahoske interrumpió la reunión en varias ocasiones a lo largo de la noche, provocando quejas de otros asistentes que suplicaban al consejo que lo pusiera en silencio.

Alcalde de Blue Lake John Sawatsky

La sirena del departamento de bomberos interrumpió la discusión del consejo poco después. Las personas continuaron expresando preocupación por las personas afuera. El alcalde Sawatsky parecía exasperado en varios puntos durante la reunión.

Cerca de unas dos horas en la reunión, el consejo finalmente pasó al tema de la instalación de almacenamiento de baterías. El abogado de la ciudad comenzó la discusión con una visión general de la propuesta del proyecto y delineó los próximos pasos para el BESS.

La pregunta principal en consideración en la reunión de anoche, según Plotz, era si el consejo debería seguir un cronograma acelerado para el proyecto, lo que requeriría que el consejo de la ciudad aprobara un acuerdo de opción de dos años en marzo para cumplir con la ventana de solicitud de la Compañía Pacific Gas & Electric. Alternativamente, el consejo podría posponer el acuerdo hasta la próxima ventana de solicitud de PG&E en septiembre.

“Si esperamos hasta septiembre, la demolición se retrasaría … y no sé cuál sería el interés de la otra parte en septiembre”, dijo Plotz. “Esta noche, no están comprometiéndose a nada. Básicamente, le están diciendo al personal que dedique tiempo y esfuerzo para traer documentos transaccionales que podamos comenzar a revisar para una aprobación potencial en marzo. Nada se aprueba hasta que aprueben los documentos transaccionales reales, lo que ocurrirá en el futuro.”

La concejala Elise Scafani dijo que le preocupaba que avanzar con el acuerdo obligaría a la ciudad a continuar con el proyecto, y agregó que se sentía como “demasiado pronto”. Plotz reiteró que el acuerdo permitiría una “total discreción” en el proceso de negociación.

La gran mayoría de los residentes que hablaron durante el comentario público instaron al consejo de la ciudad a desechar completamente el BESS, aunque algunos hablantes expresaron interés en al menos continuar la conversación. La mayoría de sus preocupaciones se centraron en los posibles impactos ambientales asociados con el proyecto, incluida la contaminación del suministro de agua del condado, parte de la cual proviene de pozos debajo del río Mad.

“No sé si el Condado de Humboldt ha sido incluido en esta conversación … pero personalmente no creo que Blue Lake tenga derecho a tomar una decisión sobre lo que sucede con el agua para el resto del condado sin hablar con ellos primero,” dijo Jamie Boltzen, residente de Blue Lake desde hace mucho tiempo. “También tengo serias preocupaciones sobre la contaminación. … Es tan hermoso aquí. ¿Por qué arriesgaríamos eso?”

Boltzen y otros expresaron preocupación por las intenciones de PowerTransitions y si la compañía tiene el mejor interés del condado en mente. Algunos expresaron su preocupación por el CEO de la compañía, Sean T. Long, quien encabezó la división de inversión africana de Enron antes de que la compañía declarara su bancarrota. Un asistente llamó mentiroso a Goldstein, lo que llevó al alcalde Sawatsky a pedir un punto de orden y golpear con su martillo.

Otros expresaron preocupación por las baterías de fosfato de hierro y litio que se usarían en la BESS, algunos estableciendo un vínculo con el incendio de una batería de litio-ion en la planta de energía Vistra de Moss Landing en el Condado de Monterey el mes pasado. Las baterías de fosfato de hierro y litio generalmente se consideran más seguras que las baterías de ion de litio y tienen un menor riesgo de sobrecalentamiento. Jennifer Corse, residente de Blue Lake, resaltó la importancia de la investigación basada en evidencias, agregando que “más seguro no significa cero riesgo.”

“He tenido un momento realmente difícil encontrando investigación basada en evidencias que prueban que este [proyecto] es seguro,” dijo. “Deberían demostrarnos con investigaciones que esto es seguro.”

La residente de Blue Lake, Juniper Summers, habló a favor del proyecto pero estuvo de acuerdo con otros oradores en que el concejo municipal debería realizar más investigaciones antes de avanzar con el acuerdo, instando al concejo a optar por un cronograma extendido.

A medida que la reunión se acercaba a las cuatro horas, el concejo municipal comenzó a deliberar. Hablando sobre preocupaciones acerca de la contaminación potencial del Río Mad, la gerente de la ciudad dijo que recientemente se enteró de que el Distrito de Agua Municipal de la Bahía de Humboldt tenía su propia BESS en la Estación de Bombeo Essex justo en el río. Agregó que la Blue Lake Rancheria, Cal Poly Humboldt, la Ciudad de Eureka y el Hospital Providence St. Joseph tienen sistemas similares.

Gerente de la Ciudad, Amanda Mager

“Solo quiero reiterar que este podría ser un cronograma rápido para comenzar un proceso, pero no es un cronograma rápido para llegar a un resultado final,” dijo Mager. “Hay mucho proceso, mucho tiempo y muchas preguntas que se responderán a través de ese proceso, y CEQA [la Ley de Calidad Ambiental de California] está allí para proteger.”

El concejal Firor habló a favor del proyecto, enfatizando la necesidad de comenzar el proceso antes en lugar de después. “Cualquier cosa que pudiéramos hacer para agilizar la demolición de esa peligrosa monstruosidad de ojos es fundamental para mí,” dijo. 

La concejala Scafani dijo que no podía evitar preguntarse cómo la comunidad habría recibido el proyecto si la ciudad hubiera realizado un ayuntamiento al principio del proceso en lugar de esperar hasta que hubiera un acuerdo sobre la mesa.

“Me siento atrapada sintiendo que estamos haciendo esto al revés”, dijo. “No decidimos que queríamos un proyecto de almacenamiento de baterías y luego juntamos nuestras cabezas para descubrir cómo lograrlo. Eso me preocupa mucho porque está todo el tema de la presión adicional del cronograma… ¿Cómo salimos de este camino si las cosas comienzan a salir mal para nosotros? ¿Podemos realmente salir?… Realmente no quiero dar ese siguiente paso. Esto se siente mal para mí.”

La concejal Lewis-Lusso dijo que estaba decepcionada por la “desinformación y propaganda” sobre el proyecto que había visto circulando en la comunidad. También subrayó el problema de la confianza y pidió más investigación. “Desafortunadamente, debido a algunos problemas de confianza, temo que este [proyecto] no sea posible.”

La concejal Kat Napier compartió sus preocupaciones sobre la confianza y dijo que estaba en conflicto sobre cómo debería seguir adelante el consejo con el proyecto.

“No fui elegida para dirigir esta [ciudad] como si fuera una empresa y para imponer mis opiniones personales”, dijo. “He escuchado que el elemento más importante aquí es que, en este momento, no tenemos confianza… Como muchos han mencionado esta noche, ya sea en la cena compartida o cuántas personas han estado aquí y se preocupan por nuestros vecinos, todos somos Blue Lakers, y podemos trabajar juntos en esto… Creo que tenemos que construir confianza antes de dejar este tipo de decisión en manos de otros.”

Después de un poco más de discusión, la concejal Scafani presentó una moción para rechazar el cronograma acelerado. La concejal Napier respaldó la moción, preguntando si la moción permitiría que el personal continuara con el cronograma extendido. El abogado de la ciudad confirmó que sí, señalando que el personal se pondría en contacto con el personal de PowerTransitions para ver si todavía están interesados en seguir adelante.

La moción fue aprobada 3-2 con Firor y Lewis-Lusso en contra. El consejo municipal volverá a examinar el tema en su próxima reunión ordinaria en marzo.

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