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Danielle Bauman-Epstein sabía que había una buena posibilidad de que la despidieran, pero cuando finalmente sucedió, aún le dolió.

“Honestamente, estoy devastada”, dijo en una reciente entrevista telefónica. “Amaba tanto mi trabajo. Realmente era un trabajo de ensueño.”

Como especialista en programas que vive y trabaja en el Distrito de Guardabosques de Mad River en el Bosque Nacional de Six Rivers, Bauman-Epstein dijo que su trabajo implicaba formalizar acuerdos entre el Servicio Forestal de los EE. UU. y organizaciones externas, como organizaciones sin fines de lucro, tribus, universidades, etc., para proyectos que van desde la mitigación del cambio climático y la reducción de incendios forestales hasta el desarrollo de la fuerza laboral, la reforestación, el cuidado de la juventud tribal y más.

“Estos acuerdos ayudan a distribuir fondos federales en las comunidades locales”, explicó.

Ella estaba en su segundo año de un período de dos años de prueba con el Servicio Forestal de los EE. UU y había recibido solo evaluaciones de rendimiento ejemplares, pero aún así veía venir su terminación. 

Hace aproximadamente un mes, mientras estaba de vacaciones con su esposo, quien también trabaja para el Servicio Forestal de los EE. UU. como arqueólogo, Bauman-Epstein se enteró de que la Oficina de Gestión de Personal de los Estados Unidos (OPM, por sus siglas en inglés) le había pedido a su agencia que proporcionara una lista de todos sus empleados en período de prueba.

Igual que decenas de miles de otros trabajadores federales despedidos en las últimas semanas, recibió la notificación oficial a través de una carta de formulario impersonal. La suya estaba firmada por el director interino de Recursos Humanos del USFS en Washington, D.C. La carta decía, en parte, “La Agencia encuentra, basándose en su desempeño, que no ha demostrado que su continuo empleo en la Agencia estaría en el interés público.”

Ella sabía que esto no era cierto. Además de sus excelentes evaluaciones de rendimiento, recibió cinco premios al rendimiento durante su breve mandato y fue ascendida en agosto. Ella cree que su reciente destitución violó los términos de su contrato sindical y el acuerdo de empleo federal.

No está sola en esa creencia. A principios de esta semana, los sindicatos que representan a los empleados federales presentaron una demanda para bloquear los despidos masivos de empleados federales en periodo de prueba por la administración del presidente Donald Trump, alegando que los funcionarios están explotando y abusando del período de prueba y “actuaron ilegalmente al dirigir a las agencias federales a usar un aviso de terminación estandarizado que afirma falsamente problemas de rendimiento”, informó la Associated Press.

El fin de semana pasado, Elon Musk ordenó a los trabajadores federales informar sus logros laborales de la semana anterior en cinco puntos y advirtió que no hacerlo se tomaría como una renuncia. Bauman-Epstein está preocupada de que su esposo pueda ser parte de la próxima ola de trabajadores despedidos. 

“Él no está en período de prueba, pero es ‘condicional en la carrera’, a solo dos meses de obtener el estatus permanente después de tres años”, dijo en un correo electrónico. “Tengo una condición médica que hace que el seguro de salud sea esencial, y estamos muy preocupados por ambos si perdemos nuestros trabajos. Además, vivimos en viviendas del Servicio Forestal y podríamos tener que mudarnos de nuestra casa si lo despiden. “

Pero dijo que sus preocupaciones se extienden más allá de ellos mismos y sus compañeros de trabajo. Están preocupados de que la reducción de empleados del Servicio Forestal perjudique la economía local y aumente los riesgos de incendios forestales.

Combate de incendios

“Aunque pueda parecer que los bomberos no se vieron afectados por este despido, muchas personas que trabajan en áreas fuera del combate contra incendios apoyan la prevención y respuesta a incendios forestales”, dijo Bauman-Epstein. Esto incluye a empleados que dirigen campamentos de bomberos, transportan recursos, gestionan la organización de incidentes y presupuestos, se comunican con el público y más.

Según trabajadores federales actuales y anteriores entrevistados para esta historia, las terminaciones masivas tendrán impactos locales significativos.

“Estos son individuos capacitados y miembros de nuestra comunidad, muchos de los cuales han cursado estudios superiores o se han mudado largas distancias para estos trabajos”, dijo un empleado, que pidió permanecer en el anonimato por temor a represalias. “Ninguno del personal afectado fue empleado principalmente como bombero forestal, sin embargo, muchos tienen calificaciones especializadas en extinción de incendios y desempeñan roles clave en la respuesta a incendios forestales locales”, dijeron.

Entre los despedidos se encontraban al menos 17 empleados del Bosque Nacional Six Rivers; cinco del Centro de Operaciones del Sur de los Parques Nacionales y Estatales Redwood; tres empleados de la oficina de Arcata del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.; el gerente de la oficina del Centro Veterinario de Eureka (un puesto que tardó dos años en llenar); y varios empleados de la Oficina del Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS) en Eureka.

Mundo Laboral

La NCRS es parte del Departamento de Agricultura de EE. UU. Entre los empleados locales despedidos este mes se encontraba la bióloga de vida salvaje y conservacionista de suelos Kate Howard, a quien un colega describió como “uno de los gestores de pastizales más experimentados y queridos del condado.”

Llevaba nueve años en su puesto, pero estaba en estado “probatorio” porque, hasta hace dos meses, la mitad de su salario lo suministraba una organización sin fines de lucro de conservación mediante un acuerdo de contribución con el gobierno federal.

En una entrevista telefónica, Howard explicó que su trabajo consistía en ayudar a ganaderos en tierras de cultivo privadas ofreciéndoles asistencia técnica e información sobre la asistencia financiera disponible a través del proyecto de ley agrícola.

“Mi cargo era conservación de suelos pero básicamente era especialista en pastizales en mi oficina,” dijo Howard. Ayudaba a propietarios de tierras privadas —principalmente ganaderos de carne— a comprender la capacidad de pastoreo de su tierra y a aprender a restaurar el hábitat de pastizales y bosques de robles.

“Al final del día no sé exactamente lo que se perderá, pero recibí llamadas de la mayoría de mis clientes diciendo que lamentaban mucho verme irme y [me dijeron] que era muy valiosa para ellos.”

Al igual que Bauman-Esptein, Howard vio venir lo que sucedería. Sabía que ser despedida bajo una nueva administración presidencial era una posibilidad cuando cambió a un estado laboral federal completo (en parte debido a la evaporación de los fondos de subvenciones). Y en realidad, cree en el valor de reducir el tamaño del gobierno federal.

“La burocracia es la palabra más sucia que conozco,” dijo.

Sin embargo, disfrutaba de su trabajo y reconocía que era buena en él. Y no esperaba ser despedida a través de un correo electrónico masivo con el asunto “Término del Servicio Exceptuado durante el Período de Prueba en Papel Membreteado”. Tampoco esperaba que la carta de terminación adjunta dijera que su despido se debía a un mal desempeño. 

“Todavía no me habían hecho una evaluación de desempeño,” señaló.

Howard dijo que una de sus compañeras de trabajo también fue despedida, a tan solo 10 días de finalizar su período de prueba de un año. Howard encontró su despido repentino devastador, y en una publicación en Facebook ella ofreció una analogía sobre la forma en que se están llevando a cabo estos despidos:

“Es como una prueba matemática compleja que abarca todo el pizarrón; le pides a alguien la solución, y simplemente empiezan a borrar todo el pizarrón y se van.”

Aunque cree en reducir la burocracia, también reconoce la importancia del trabajo que estaba haciendo —no solo para sus clientes, sino también para ella misma.

“Realmente disfrutaba trabajar en el servicio público y tomaba eso en serio,” dijo. “Era un trabajo personalmente gratificante, y estoy muy triste de tener que hacer algo más.”

Administración de la Pesca

Como técnica en ciencias biológicas con el U.S. Fish and Wildlife Service, Aliah Guerrero monitoreaba las poblaciones de salmón en los ríos Trinity y Klamath, realizando encuestas de migración y desove, dependiendo de la temporada.

Los datos que ella y sus colegas recopilaban —junto con los datos recopilados por tribus locales y el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California— informaban los límites de captura establecidos cada año por los gestores de pesquerías.

Guerrero trabajó para USFW durante tres años, aunque en un momento se fue a un trabajo mejor remunerado como gerente de proyecto, solo para darse cuenta de que extrañaba estar en el campo recopilando datos, trabajando en el servicio público con personas que le gustaban. Regresó a la agencia después de una ausencia de nueve meses y, por lo tanto, fue relegada nuevamente al estado de probatoria a pesar de tener más experiencia que la mayoría de sus compañeros de trabajo.

En la mañana del viernes 14 de febrero, el jefe del departamento de pesquerías de su oficina se acercó al grupo de cubículos donde trabajaba Guerrero. 

“Él estaba llorando,” dijo ella. “No entendía bien lo que estaba pasando. Había escuchado que por la mañana él y nuestro supervisor de oficina estaban llorando con la noticia porque era algo que nunca antes había sucedido. Fue muy confuso.”

A las 10 de la mañana, los empleados en periodo de prueba fueron llamados con sus supervisores a una videoconferencia con personal de la agencia en Washington D.C. Esos funcionarios informaron a los trabajadores en periodo de prueba que estaban siendo despedidos, con efecto inmediato. Un memorando por correo electrónico que confirmaba los despidos decía, “El Departamento ha determinado que sus conocimientos, habilidades y capacidades no satisfacen las necesidades actuales del Departamento.”

“Honestamente, me tomó mucho tiempo asimilarlo,” dijo Guerrero. “Estaba tan desorientada y sorprendida. Me molestó que la carta dijera que no tengo derecho a apelar esto. Y la carta de terminación decía que se basaba en un mal desempeño, lo cual sabía que no era cierto. … Todas estas personas [que fueron despedidas] tenían excelentes evaluaciones de desempeño.”

La oficina de Guerrero también ha sido afectada por otros recortes de fondos federales. En esta época del año, los técnicos a menudo viajan río arriba a Yreka para instalar trampas de tornillo, que se utilizan para atrapar salmones juveniles para medirlos antes de liberarlos. Los gastos de viaje, como estadías en hoteles y alquiler de autos, se organizan a través de la Administración de Servicios Generales de EE. UU. (GSA).

Recientemente, el Departamento de Eficiencia Gubernamental de Musk (DOGE) estableció un límite de gasto de $1 en la mayoría de las tarjetas de crédito pertenecientes a empleados y contratistas de GSA, aparentemente para reducir costos y eliminar fraudes. Guerrero dijo que antiguos colegas algunos empleados federales no tuvieron aviso previo de esta congelación de crédito y solo se enteraron estando en el campo después de intentar comprar gasolina o alquilar una habitación, solo para ser rechazados. Sus antiguos supervisores ahora están reacios a enviar equipos al campo sabiendo que las tarjetas de GSA podrían no ser aceptadas. 

“Está bien hacer las cosas más eficientes,” dijo Guerrero, “pero la forma en que lo están haciendo es una locura.” 

Otros Programas

Un empleado anónimo del Bosque Nacional Six Rivers le dijo al Outpost que, además de obstaculizar los esfuerzos de respuesta a incendios forestales, esta ola de despidos federales afectará a numerosos otros programas localmente, incluyendo:

• Servicios para visitantes (personal de recepción)
• arqueología
• manejo de madera
• ingeniería
• recreación
• botánica
• biología de la vida silvestre y
• geología

Cuando contactamos directamente con las oficinas locales de las diversas agencias federales que operan en el condado de Humboldt, generalmente nos dirigieron a las oficinas de relaciones con los medios en Washington, D.C. Por ejemplo, una consulta enviada al USDA fue dirigida a la sede, donde un portavoz emitió una declaración diciendo que la Secretaria de Agricultura de EE. UU. Brooke Rollins “apoya plenamente la directiva del Presidente de mejorar el gobierno”.

Las pocas personas locales que respondieron a las consultas por correo electrónico fueron incapaces de proporcionar muchos detalles. 

Sin embargo, los empleados despedidos con los que hablamos rechazan la idea de que sus despidos “mejorarán el gobierno” o de que fueran despedidos debido a mal desempeño.

“Lo que quiero que la gente sepa es que todas estas personas son maravillosas, trabajan duro y quieren hacer su trabajo,” dijo Guerrero. “No estábamos ganando mucho dinero — estaba ganando $23 por hora, [a menudo trabajando] en la lluvia, a veces nieve, en clima frío y caliente — pero están comprometidas a hacer el trabajo… Es un gran golpe en la cara decir que nuestro trabajo no es importante y que [despedirnos] ahorrará mucho dinero al gobierno.”

La administración Trump esta semana avanzó con la siguiente fase de la reforma del gobierno, que incluirá “reducciones a gran escala de la fuerza laboral,” según una orden ejecutiva emitida a principios de este mes.