###

Danielle Bauman-Epstein sabía que existía una buena posibilidad de que la despidieran, pero cuando finalmente sucedió, todavía le dolió.

“Honestamente, estoy devastada,” dijo en una reciente entrevista telefónica. “Amaba tanto mi trabajo. De verdad era un trabajo de ensueño.”

Especialista en programas que vivía y trabajaba en el Distrito de Guardabosques de Mad River en Six Rivers National Forest, Bauman-Epstein dijo que su trabajo implicaba formalizar acuerdos entre el Servicio Forestal de EE. UU. y organizaciones externas —sin fines de lucro, tribus, universidades, etc.— para proyectos que van desde la mitigación del cambio climático y la reducción de incendios forestales hasta el desarrollo de la fuerza laboral, reforestación, conservación de jóvenes tribales y más. 

“Estos acuerdos ayudan a distribuir fondos federales en comunidades locales,” explicó.

Estaba a mitad de su período de prueba de dos años con el Servicio Forestal de EE. UU. y había recibido solo evaluaciones de desempeño ejemplares, pero aun así veía venir su despid…

“Él no está en período probatorio, sino que es ‘condicional de carrera’, estando a solo dos meses del estatus permanente obtenido después de tres años”, dijo en un correo electrónico. “Tengo una condición médica que hace que el seguro de salud sea esencial, y estamos muy preocupados por ambos si quedamos sin trabajo. Además, vivimos en una vivienda del Servicio Forestal y podríamos tener que mudarnos de nuestra casa si él es despedido.”

Pero dijo que sus preocupaciones van más allá de ellos mismos y sus compañeros de trabajo. Están preocupados de que la reducción de empleados del Servicio Forestal perjudique a la economía local y aumente los riesgos de incendios forestales.

Extinción de incendios

“Aunque pueda parecer que los bomberos no se vieron afectados por estas despidos, muchas personas que trabajan en áreas fuera del fuego apoyan la prevención de incendios forestales y la respuesta a incidentes”, dijo. Esto incluye a empleados que dirigen campamentos de incendios, transportan recursos, gestionan la organización de incidentes y presupuestos, se comunican con el público y más.

Según trabajadores federales actuales y anteriores entrevistados para esta historia, las terminaciones masivas tendrán impactos locales significativos.

“Estas son personas cualificadas y miembros de nuestra comunidad, muchos de los cuales han cursado estudios superiores o se han trasladado de largas distancias para estos trabajos”, dijo un empleado, que pidió permanecer en el anonimato por temor a represalias. “Ninguno del personal afectado estaba empleados principalmente como bomberos forestales, sin embargo, muchos tienen calificaciones especializadas en lucha contra incendios y desempeñan roles clave en la respuesta a incendios forestales locales”, dijeron.

Entre los despedidos se encontraban al menos 17 empleados en el Bosque Nacional Six Rivers; cinco en el Centro de Operaciones del Sur de los Parques Nacionales y Estatales de Redwood; tres empleados en la oficina de Arcata del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.; la administradora de la oficina del Eureka Vet Center (un puesto que tomó dos años llenar); y varios empleados en la oficina del Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS) en Eureka.

Tierras de trabajo

El NCRS es parte del Departamento de Agricultura de EE. UU. Entre los empleados locales despedidos este mes se encontraba la bióloga de vida silvestre y conservacionista de suelos Kate Howard, a quien un colega describió como “una de las gerentes de rango más experimentadas y queridas del condado”.

Llevaba nueve años en su cargo, pero estaba en estado “de prueba” porque, hasta hace dos meses, la mitad de su salario era suministrado por una organización sin fines de lucro dedicada a la conservación a través de un acuerdo de contribución con el gobierno federal.

En una entrevista telefónica, Howard explicó que su trabajo implicaba ayudar a los rancheros en tierras de trabajo de propiedad privada ofreciendo asistencia técnica e información sobre la asistencia financiera disponible a través del proyecto de ley agrícola.

“Mi título de trabajo era conservación de suelos, pero básicamente era la especialista en tierras de pastoreo en mi oficina,” dijo Howard. Ayudó a propietarios de tierras privadas, principalmente ganaderos de carne, a comprender la capacidad de pastoreo de sus tierras y aprender a restaurar los hábitats de pastizales y bosques de roble.

“Al final del día, no sé exactamente qué se perderá, pero recibí llamadas de la mayoría de mis clientes diciendo que lamentaban mucho [mi salida] y [decían] que era muy valiosa para ellos.”

Al igual que Bauman-Epstein, Howard vio venir la situación de antemano. Sabía que ser despedida bajo una nueva administración presidencial era una posibilidad cuando cambió a un estado de empleo federal completo (parcialmente debido a la evaporación de la financiación de subvenciones). Y en realidad cree en el valor de reducir el tamaño del gobierno federal.

“Burocracia es la palabra más sucia que conozco”, dijo.

However, she enjoyed her job and recognized that she was good at it. And she didn’t expect to be fired via a mass email with the subject line “Excepted Service Termination during Probation Template on Letterhead.” Nor did she expect the attached termination letter to say that her firing was due to poor performance. 

“I hadn’t had a performance review yet,” she pointed out.

Howard said one of her coworkers was also fired, just 10 days shy of finishing her year-long probationary period. Howard found her sudden termination devastating, and in a Facebook post she offered an analogy for the way these layoffs are being carried out:

“[I]t’s kind of like a complex math proof taking up a whole blackboard; you ask someone for the solution, and they proceed to simply erase the entire board and walk away.”

While she believes in reducing bureaucracy, she also recognizes the importance of her work she was doing — not just for her clients but for herself, too.

“I really enjoyed being in public service and took that seriously,” she said. “It was personally fulfilling work, and I’m very sad that I’ll have to do something else.”

Fisheries Management

As a biological science technician with the U.S. Fish and Wildlife Service, Aliah Guerrero monitored salmon populations in both the Trinity and Klamath rivers, conducting out-migration and spawning surveys, depending on the season.

The data she and her colleagues collected — along with data collected by local tribes and the California Department of Fish and Wildlife — informed the catch limits set each year by fisheries managers.

Guerrero worked for USFW for three years, though she left at one point to take a higher-paying job as a project manager, only to realize that she missed being in the field collecting data, working in public service with people she liked. She returned to the agency after a nine-month absence and was therefore relegated back to probationary status despite being more experienced than most of her coworkers.

On the morning of Friday, Feb. 14, the head of her office’s fisheries department came over to the group of cubicles where Guerrero worked. 

“He was crying,” she said. “I was not quite understanding what was happening. I had heard that in morning he and our office supervisor were crying with the news because it’s something that had never happened before. It was so confusing.”

At 10 that morning, the probationary employees were called in with their supervisors to a video conference with agency personnel in Washington D.C. Those officials informed the probationary workers that they were being fired, effective immediately. An emailed memorandum confirming the terminations read, “The Department has determined your knowledge, skills, and abilities do not meet the Department’s current needs.”

“It honestly took a really long time to sink in,” Guerrero said. “I was so thrown off and blindsided. I got upset that on the letter said it said I have no rights to appeal this. And the termination letter said it was based on poor performance, which I knew was untrue. … All these people [who were fired] had great performance reviews.”

Guerrero’s office has been impacted by other federal funding cuts, too. This time of year the technicians often travel upriver to Yreka to set screw traps, which are used to catch juvenile salmon for measurement before they’re released. Travel expenses such as hotel stays and car rentals are arranged through the U.S. General Services Administration (GSA).

Recientemente, el Departamento de Eficiencia Gubernamental de Musk (DOGE) puso un límite de gasto de $1 en la mayoría de las tarjetas de crédito pertenecientes a empleados y contratistas de GSA, supuestamente para reducir costos y eliminar fraudes. Guerrero dijo que su ex compañeros de trabajo algunos empleados federales no tuvieron aviso previo de este congelamiento de crédito y solo se enteraron mientras estaban en el trabajo de campo después de intentar comprar gasolina o alquilar una habitación, solo para que les rechazaran las tarjetas. Ahora sus antiguos supervisores dudan en enviar equipos al campo pensando que las tarjetas de la GSA podrían no funcionar.

“Está bien hacer las cosas más eficientes,” dijo Guerrero, “pero la forma en que están haciendo las cosas es una locura.”

Otros Programas

Un empleado anónimo del Bosque Nacional Six Rivers le dijo al Outpost que además de obstaculizar los esfuerzos de respuesta a incendios forestales, esta ola de despidos federales afectará a numerosos otros programas a nivel local, incluyendo:

• Servicios para visitantes (personal de recepción)
• arqueología
• manejo forestal
• ingeniería
• recreación
• botánica
• biología de la vida silvestre y
• geología

Cuando contactamos directamente con las oficinas locales de las diversas agencias federales que operan en el Condado de Humboldt, generalmente nos remitieron a las oficinas de relaciones con los medios en Washington, D.C. Por ejemplo, una consulta enviada al USDA fue dirigida a la sede, donde un portavoz emitió una declaración diciendo que la Secretaria de Agricultura de EE. UU., Brooke Rollins, “apoya plenamente la directiva del Presidente para mejorar el gobierno.”

Las pocas personas locales que respondieron a nuestras consultas por correo electrónico no pudieron proporcionar muchos detalles. 

Sin embargo, los empleados despedidos que entrevistamos rechazan la idea de que sus despidos “mejorarán al gobierno” o que fueron despedidos debido a bajo rendimiento.

“Lo que quiero que la gente sepa es que todas estas personas son maravillosas, trabajan duro y quieren hacer su trabajo,” dijo Guerrero. “No estábamos ganando mucho dinero - yo ganaba $23 por hora, [a menudo trabajando] bajo la lluvia, a veces nieve, en frío y calor - pero están comprometidos con hacer el trabajo… Es un gran golpe en la cara decir que nuestro trabajo no es importante y que [despedirnos] ahorrará mucho dinero al gobierno.”

La administración Trump avanzó esta semana con la siguiente fase de la reforma del gobierno, que incluirá “reducciones a gran escala de la fuerza,” según una orden ejecutiva emitida a principios de este mes.