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Maya Conrad seguía a su perro de búsqueda y rescate, Rowdy, a través de un expanse de escombros, buscando a cualquier persona que pudiera estar escondida entre los paletas de madera, losas de concreto rotas y hierros expuestos. Rowdy, un border collie de cuatro años, estaba todo enfoque láser y movimientos rápidos, su cola moviéndose y la lengua fuera mientras correteaba por la zona de desastre.

Siguiendo su olfato, saltó por un panel de acceso en el techo de un autobús volcado. Mientras Conrad lo seguía, agachándose para pasar por el agujero y entrar en la oscuridad, no pudo evitar reírse, pensando para sí misma: “Realmente no me imaginaba haciendo esto por diversión, ¿sabes? Y aquí estamos.”

Por supuesto, ella y Rowdy no estaban realmente haciendo esto por diversión, o no solo por la diversión. Era una carrera de entrenamiento en preparación para una prueba rigurosa y altamente compleja que Rowdy y Conrad pasarían en los próximos días, el primer equipo que lo haría, lo que les valió la única certificación “Tipo 4 Listo para la Misión en Desastres” emitida por la Asociación de Rescate con Perros de California (CARDA).

Como explicó la organización en una publicación de felicitación en Facebook la semana pasada, “Esta rigurosa certificación demuestra su capacidad para apoyar operaciones de búsqueda críticas después de desastres como terremotos e incendios, trabajando junto a equipos de respuesta locales y estatales para localizar sobrevivientes.”

Conrad, una agente de bienes raíces local cuyo trabajo de búsqueda y rescate canino es completamente voluntario, dijo que escudriñar escenas urbanas de desastre con montones de escombros, vehículos y autopistas colapsadas simuladas no es la especialidad principal de Rowdy. Es un perro de área de búsqueda de vida salvaje certificado, entrenado para localizar personas (o restos humanos) en vastos paisajes rurales como los que tenemos aquí en el condado de Humboldt.

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Pero hace aproximadamente un año y medio, ella y Rowdy fueron invitados a asistir a un entrenamiento organizado por la Fundación Nacional de Perros de Búsqueda en Caso de Desastres en el condado de Ventura, donde han construido una “ciudad de desastres” que simula un entorno urbano posterior a un terremoto masivo, completo con edificios inclinados y colapsados.

“Y noté que, en comparación con algunos de los otros perros de nuestro grupo de entrenamiento, simplemente le encantaba buscar en ese tipo de entorno”, dijo Conrad.

Rowdy llegó a Conrad a través de un criador en Grants Pass que dijo que es el primero en su linaje de 40 años en hacer ese trabajo. 

“Le dije que estaba interesada en hacer búsqueda y rescate, pero también creo mucho en dejar que el perro te diga lo que le gusta y luego seguirlo”, dijo Conrad.

El año pasado, ella y Rowdy asistieron a un entrenamiento en el Área de la Bahía organizado por la organización sin ánimo de lucro HD Search Dog Fund, cuyo fundador, Tim Houweling, es miembro de CARDA y un gran creyente en el adiestramiento cruzado de perros para que puedan responder a diferentes tipos de desastres. 

“Cuando hemos tenido eventos como el [2018] incendio de Paradise, ha habido una gran escasez de perros caninos apropiadamente adiestrados para responder a ese tipo de desastre”, dijo Conrad. “Y como estamos viendo con las conflagraciones de Los Ángeles, va a haber más y más necesidad de perros que puedan hacer este tipo de trabajo.”

Houweling, capitán de bomberos y especialista en búsqueda canina con el Departamento de Bomberos de Mountain View, dijo que diseñó personalmente el examen de certificación de desastres de Tipo 4 de CARDA en 2013. Lo basó en un examen de la Agencia Federal de Gestión de Emergencias (FEMA) que se considera el estándar nacional para perros de búsqueda y rescate, aunque su propio examen está diseñado para ser alcanzable por perros de rescate en la naturaleza. 

Incluye múltiples componentes, como un “robusto requisito de agilidad”, una parte de “ajuste y control” (asegurando que el perro responda a las instrucciones de su adiestrador) y, por supuesto, un componente de búsqueda que requiere que el perro localice a dos personas escondidas en los escombros. Todos estos componentes deben satisfacerse en un período de tiempo limitado.

Houweling diseñó el examen pensando que él y sus propios perros de búsqueda y rescate serían los primeros en completar el examen, pero después de más de una docena de años, nadie lo había logrado. 

“No hemos tenido ningún equipo que haya salido y obtenido la certificación, así que Maya y Rowdy fueron los primeros en hacerlo”, dijo. Señaló que otros tipos de certificaciones, como las de búsqueda y rescate en la naturaleza, permiten que los perros pasen cada componente por separado, a menudo en días que están separados por semanas o meses. 

“En este examen, está todo en un día, así que es un gran éxito para Maya lograrlo”, dijo Houweling. “Debería estar bastante orgullosa de sí misma.”

Maya y Rowdy resuelven un problema complicado en un curso simulado de escena de desastre dos días antes de tomar su examen de certificación de Tipo 4.

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Antes de involucrarse en el adiestramiento canino de búsqueda y rescate, Conrad entrenó a sus perros - principalmente pastores belgas Malinois - en actividades deportivas competitivas como saltos de muelle para distancia máxima y el Mondioring World Championships (una prueba multidisciplinaria de obediencia, agilidad y habilidades de protección de un perro). 

“Y eso realmente me ha llevado en un viaje del que estoy muy apasionada, del conocimiento de la cognición canina, de la teoría del aprendizaje canino y de cómo desarrollamos a un perro para hacer cosas increíbles y realmente disfrutarlo”, dijo Conrad.  (Empezó a entrenar a Rowdy cuando solo tenía siete semanas y media de vida.) “Y creo que la relación inter-especies entre humanos y perros es fascinante sin límites. Cuando obtienes un verdadero perro de trabajo, es mágico verlo, y si sabes cómo enfocar esa energía, es realmente increíble ver lo que pueden hacer”.

El mentor de Conrad en el adiestramiento de búsqueda y rescate ha sido Jan Friedrichsen, comandante del Equipo de Búsqueda y Rescate voluntario de la Oficina del Sheriff del Condado de Humboldt, así como su líder de K9. Ella tiene más de dos décadas de experiencia como adiestradora de perros de búsqueda y rescate K9. Conrad y Rowdy son parte del equipo, junto con el otro perro de Conrad, un Malinois llamado Shadow. En septiembre pasado, el equipo pasó más de tres días ayudando a numerosas agencias a buscar a una mujer desaparecida en Eureka, que fue finalmente encontrada sana y salva.

Friedrichsen dijo que aunque Conrad y Rowdy podrían ser llamados a una emergencia en cualquier parte del estado, la comunidad local tiene suerte de tenerlos cerca.

Conrad and Rowdy. | Foto por Comm-312 Photography.

“Si hubiera un desastre aquí en el condado de Humboldt, no recibiríamos ayuda durante días, así que tener unos perros con la exposición, tener la experiencia de Maya y Rowdy, ellos serán los primeros en salir”, dijo Friedrichsen. “Tenemos al único perro en el estado que está entrenado [para tales emergencias] y no depende de una agencia externa [como FEMA]”.

Conrad dijo que Rowdy no fue el único que necesitaba entrenamiento. Ella tuvo que estudiar por su cuenta, aprender sobre colapsos estructurales, materiales peligrosos y más. Tuvo que aprender cómo descontaminar tanto a su perro como a sí misma.

Preguntada cómo se siente acerca de la posibilidad de responder a un desastre macabro, dijo que su perspectiva ha cambiado con los años. La gran mayoría de las búsquedas y rescates en la naturaleza involucran la búsqueda de restos humanos, pero cuando les contaba a la gente acerca de sus esfuerzos, imaginaban algo muy diferente, como lo que Rowdy puede hacer ahora. Le preguntaban a Conrad si ella y sus perros se presentarían en edificios colapsados y cosas por el estilo.

“Y mi respuesta siempre sería, ‘Oh, claro que no, no hacemos desastres. No quiero hacer nada como, ya sabes, el World Trade Center [y] poner a mi perro en peligro, ¿verdad?’ Pero luego, cuando vi cómo prosperaba pensé, bueno, tal vez debería seguir esto”.

Rowdy trabajará por una recompensa, como un juguete, dijo ella, pero también obtiene satisfacción del trabajo en sí. Y si eso significa que son llamados a una misión que implica riesgo de lesiones, exposición a materiales peligrosos y proximidad al sufrimiento extremo, así sea.

“Mi perro es un perro de trabajo que encuentra una alegría extrema y prospera en este trabajo, y he hecho un compromiso de ser de servicio. … Saber los protocolos de seguridad me ayuda a mantenerme a salvo, y también me da la formación y la habilidad de potencialmente ayudar a salvar vidas. Supongo que me da el coraje de poner a mi perro y a mí en peligro.”

Rowdy aprendiendo a subir una escalera.