Estamos en diciembre de 1849, y el explorador y naturalista Josiah Gregg está solo. Está furioso. Tiene hambre. Sus amigos se fueron para comer en un pueblo cercano de los Wiyot, dejándolo varado en un río donde descansaban mientras él dibujaba un mapa del área explorada. Cruzó el río y encontró a su tripulación.

“Su copa de ira ahora estaba llena hasta el borde”, plasmaría un relato posterior de la expedición, “pero permaneció en silencio hasta que alcanzamos la orilla opuesta, momento en el que nos arrojó una ráfaga perfecta de los más destructivos y violentos abusos”.

Después de un minuto, todos se relajaron, pero el incidente quedó fresco en la mente de Gregg. Bautizó al río que cruzó en busca de pan y venganza como el “Río Loco” en su mapa. El gobierno de los EE. UU. compró el mapa y, en la siguiente década, los colonos colonizaron el área que Gregg cartografió. 175 años después de que Josiah Gregg se enfureciera en las orillas de un río sin nombre para él y su grupo, la gente todavía lo llama el Loco.

Sin embargo, hubo personas viviendo cerca de ese río miles de años antes del berrinche de Gregg, y lo llamaron de forma diferente: Baduwa’t, “río de flujo libre”. Casi dos siglos después de que el río recibiera el adjetivo de Loco, la gente está tratando de cambiarlo de nuevo.

Dave Feral habla lentamente, pero lo compensa con persistencia. Cada respuesta a cada pregunta da vueltas alrededor del tema por un tiempo antes de golpear de refilón.

Feral es el fundador y director ejecutivo del Consejo de la Cuenca de Baduwa’t (BWC), una organización dedicada a preservar la salud del río. También es una fuerza impulsora detrás de Baduwa’t, un documental recientemente lanzado sobre la salud del río, su historia turbulenta con forasteros y el esfuerzo de los Wiyot para cambiar tanto formal como coloquialmente el nombre.

“Soy demasiado prolijo, así que tienes que cortarme”, dijo Feral en una entrevista con Outpost. “Hay montones de mis cosas en el suelo”.

Compuesta en su mayoría por material de archivo impresionante del río y entrevistas con todos, desde miembros de la tribu Wiyot y científicos hasta el supervisor del condado Steve Madrone y el propio Feral, el trabajo en la película comenzó en 2021 y terminó el año pasado. Tuvo un estreno privado en el Arcata Theatre Lounge el mes pasado. Feral y la co-directora de la película, Michelle Hernandez, miembro de la Tribu Wiyot, esperan asegurar un estreno público en febrero en el Eureka Theater.

El río por la noche. Por Dave Feral.

Es una película concisa que aborda muchos temas en su tiempo de 41 minutos. Tanto Feral como Hernández la resumen como una historia sobre el río en su conjunto y las personas que lo utilizan.

“Se trata de esperanza y cambiar un nombre”, dijo Hernández. “También se trata de cómo llegamos a donde estamos actualmente con la salud del río. Básicamente, ‘¿Qué puede hacer una comunidad antes de que sea demasiado tarde, antes de que se enferme?’”

La BWC espera convencer a su audiencia de la importancia de cambiar el nombre del río de regreso a Baduwa’t. Hernández y Feral argumentan que comenzar una discusión pública sobre el cambio de nombre atraerá más atención a la salud ecológica del río. 

“Pensé durante muchos años en el Baduwa’t antes de que esto se convirtiera en la historia que es ahora”, dijo Feral. “En cierto momento, pensé ‘¿Sabes qué? Si comenzamos a compartir la historia de Baduwa’t, más personas se darán cuenta del río…’ Creo que ese es el impulso, decir ‘¿Cómo sería si comenzamos el proceso de hacer que las personas reconozcan el nombre Baduwa’t en lugar de Mad?’”

Este esfuerzo de cambio de nombre es parte de una narrativa más amplia, en Humboldt y en los Estados Unidos y en todo el mundo, de esfuerzos liderados por indígenas para renombrar lugares en la lengua nativa original. En Humboldt, Patrick’s Point State Park pasó a llamarse Sue-Meg en 2021. Incluso hay un programa que la tribu Wiyot lleva a cabo para encontrar nombres de lugares de Soulatluk para agencias que los deseen.

Feral dice que ha habido una reacción negativa sobre el cambio propuesto a Baduwa’t, una especie de nostalgia arraigada de personas cuyos ancestros vivieron en Humboldt por un tiempo y siempre lo llamaron Mad y no ven razón para volver a cambiarlo. 

“Ha habido un par de personas en proyectos en los que he trabajado … se están quejando en foros públicos en Facebook”, dijo Feral. “Estoy como, ‘Oye, ¿sabes qué? Para ser precisos, este nombre existía mucho antes de que cualquier persona relacionada contigo llegara aquí y empujara a otras personas de sus tierras’”.

Un salmón en el río. Por Dave Feral.

Feral sabe de primera mano que el proceso de cambio de nombres no es simple. Hace varios años, cambió el nombre de la BWC de su nombre anterior, Mad River Alliance. Los miembros de la junta cuestionaron la decisión. Se tuvieron que corregir los cheques de subvenciones estatales a nombre de Mad River Alliance. Todavía hay gente que se queja del ajuste.

Hernández y Feral también creen que el cambio original del nombre del río fue simbólico de grandes injusticias, tanto para el pueblo Wiyot como para el ecosistema en su totalidad. Reclamar Baduwa’t sería beneficioso tanto para la comunidad en general como para el río en sí. 

“El cambio de nombre de Baduwa’t a ‘Río Mad’ marcó el inicio de una serie de eventos destructivos, incluyendo la fiebre del oro, la tala de árboles y la extracción verde, que han impactado gravemente la cuenca hidrográfica”, dice el sitio web de BWC. 

“Los Wiyot nunca cambiaron el nombre”, dijo Feral. “Nunca renunciaron a la soberanía de sus tierras, su tribu o cualquiera de los nombres que usaban antes de ocurrir la colonización. Creo que abrir el diálogo y ayudarnos a entender cómo vemos las cosas desde una perspectiva colonial versus [cómo] las ven las tribus Wiyot o las personas indígenas es muy importante, porque comienza el proceso de curación que no solo mira el paisaje y los daños que ocurrieron cuando ocurrió la fiebre del oro, la tala de árboles y la extracción de peces hace 175 años, sino también reconociendo cómo se habían gestionado las cosas antes.”

Feral piensa que Baduwa’t es una película esencialmente esperanzadora, y afirma que muchas personas que la han visto están de acuerdo con él, pero puede ser difícil ser optimista durante esta película, cuando gran parte de ella se centra en lo mal que está el río. La población de salmón steelhead del río es la más pequeña que haya tenido. Las desviaciones de agua ilegales para cultivos ilícitos de cannabis lo están calentando. Los talas y los caminos de troncos depositan toneladas de escombros en el río. Pero Feral y Hernández creen que un cambio de imagen del río de regreso a Baduwa’t podría ayudar a mejorar esas condiciones atrayendo más atención pública a sus problemas.

“Espero que cuando regrese a casa [a Humboldt] escuche a más personas refiriéndose a ella como Baduwa’t y no como el río Mad”, dijo Hernández. “Espero que [la película] ayude a causar un movimiento no solo aquí, sino en todo Estados Unidos. Estamos viendo lo que sucedió, y esperamos que otras personas decidan reclamar otros nombres que han sido cambiados en todo EEUU. Espero que esto cause un movimiento para que tengamos más voz en cómo cuidamos esta tierra, para poder prevenir que el cambio climático cause más daño del que ya está causando”.