Actualización, 22 de julio a las 3:31 p.m.: Leer la respuesta de los propietarios de Royal Crest Mobile Estates, que no es Storz Management Company como se informó en una versión anterior de este artículo.

Lana Craig tiene 80 años. Su casa, una casa móvil coral-verde en Fortuna con vista a los Acantilados de Ferndale, está llena de libros coloridos, plantas y objetos religiosos que ha tenido durante tanto tiempo que no recuerda de dónde vienen todos. Se enamoró de esa casa la primera vez que la vio; le dijo a su agente inmobiliario que la quería sin siquiera entrar primero. Le recuerda a la casa en Hayfork donde vivió durante 20 años después de jubilarse con su hermano antes de que él muriera. Pensó que su nuevo hogar sería un excelente lugar para vivir sus últimos años; era hermoso, pero también asequible con su ingreso fijo.

Entonces, el alquiler aumentó poco tiempo después, de $745 cada mes a $914. Los servicios públicos cuestan otros $200. Ella gana $1,900 al mes de la Seguridad Social.

Las cuentas son implacables, la resta interminable. Estima que podrá pagarlo durante otros tres años hasta que sus ahorros se evaporen por completo.

Craig está buscando trabajo. Ha solicitado trabajo en el Dollar General y el Walgreens en Fortuna. No tendría que salir de la ciudad para llegar allí, y está segura de que haría un buen trabajo.

“Como puedes ver, soy bastante competente”, dijo Craig. “He hecho de todo, desde limpiar baños, he tenido negocios y he administrado negocios, así que sería una buena empleada… Espero tener la oportunidad de tener una entrevista personal con alguien. Si me ven, y ven que puedo trabajar, y que puedo hablar con la gente, y que estoy orientada al cliente - eso es lo que he tenido que hacer. Así que…”

Se quedó callada.

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Craig vive en Royal Crest Mobile Estates, un parque de casas móviles exclusivo para personas mayores de 205 unidades en una esquina de Fortuna. Allí, el alquiler ha aumentado una y otra vez en los últimos años, más del 21% de lo que era hace cuatro años, más alto que el aumento del 15% en el Índice de Precios al Consumidor. (Aunque los residentes son propietarios de las casas en las que viven, deben pagar el alquiler por el terreno en el que están ubicadas las casas).

Está administrado por Storz Management Company, una empresa de gestión inmobiliaria en Orangevale que se especializa en parques de casas móviles. Poseen 25 de ellos y afirman que más de $200 millones han sido invertidos con su empresa. Un Socio Limitado de California llamado Royal Crest Investors LP es propietario del parque.

Craig se considera a sí misma bendecida con una impresionante agilidad mental y fuerza física para una mujer de su edad, pero no todos en Royal Crest tienen la misma suerte. Muchos son demasiado mayores para trabajar, o dependen de una pareja trabajadora que probablemente esté cerca de la jubilación también.

Layne Moon, de 59 años, otra residente de Royal Crest, dijo que ha visto a tres o cuatro personas mudarse en el último año solo porque no podían pagar el alquiler, y otras cinco se mudaron porque estaban a punto de alcanzar ese punto. Moon tiene una vecina en sus late 70s que camina cuatro millas de ida y vuelta para llegar a su trabajo a tiempo parcial porque no puede pagar el alquiler y arreglar su coche. Algunos se abrigan con sweaters porque no pueden permitirse encender la calefacción. Otros han tenido que deshacerse de sus mascotas.

El lunes 21 de julio, algunos de ellos presentarán una petición al Consejo de la Ciudad de Fortuna para agregar un tema a una agenda futura (les gustaría que fuera en agosto) que esperan alivie un poco las cosas: una Ordenanza de Estabilización de Alquileres (RSO) que limitará cuánto pueden aumentar legalmente los propietarios de casas móviles en Fortuna el alquiler de sus inquilinos. Tres concejales tendrán que aprobar la idea para incluirla en la agenda. 

Save Our Seniors (SOS), el grupo al que pertenecen Moon y Craig y que es responsable de la petición, esperan que una futura RSO aprobada en agosto ate el alquiler al Índice de Precios al Consumidor. Los propietarios no podrían aumentar el alquiler más del 50% del IPC anualmente. Actualmente, es legal en California aumentar el alquiler de las casas móviles cada 90 días. También tendría medidas para evitar que los propietarios de tierras dejen que las áreas comunes y los espacios públicos se deterioren. 

Si el consejo de la ciudad termina aprobando la RSO, no será el primero en el condado de Humboldt. Los votantes aprobaron la Medida V por 5,000 votos en 2016, una RSO que enfrentó casi $150,000 en donaciones de personas adineradas de fuera de la ciudad, y el consejo de la ciudad de Arcata aprobó una en 2017.

Por teléfono, el alcalde de Fortuna, Mike Johnson, dijo que no sabía lo suficiente sobre la ordenanza propuesta como para hacer comentarios al respecto. 

Algunos residentes de Royal Crest se sienten explotados por Storz, quienes anuncian que pueden ayudar a los inversores a comprar y mantener parques de casas móviles para obtener ganancias consistentes. Otras comunidades se han quejado en el pasado de los aumentos de alquiler de Storz, así como de avisos de desalojo inesperados que Storz luego revirtió. 

“Las comunidades de viviendas móviles ofrecen una combinación de flujo de efectivo constante, apreciación a largo plazo y una volatilidad relativamente baja”, dice su sitio web bajo el titular “Una gema oculta en el mundo de la inversión”. “Con una demanda creciente de viviendas asequibles y un mercado fragmentado listo para la consolidación, el potencial de retorno es significativo.”

Moon afirmó que casi cada vez que Storz arreglaba algo en la propiedad, su alquiler subía. Cuando se mudó hace cuatro años, su alquiler total con servicios públicos rondaba los $740 al mes; ahora es más de $1,300. 

Moon y Craig esperaban que sus alquileres subieran año tras año cuando se mudaron, pero no a la medida en que lo hicieron. En 2015, el alquiler promedio en el parque era alrededor de $440 (unos $600 cuando se ajusta por inflación). 

Irse realmente no es una opción. La frase “casa móvil” es un error, excepto para unos pocos privilegiados. Sería casi imposible que un anciano asediado financieramente recoja la casa y se mude a otro lugar. Por lo general, cuesta alrededor de $30,000 mover la casa y otros $20,000 para conectarla a los servicios públicos. 

Los miembros de SOS dicen que una RSO no tendrá efectos negativos en la comunidad. Los propietarios de Storz no viven en la zona, piensan, y realmente no invierten sus ganancias de nuevo en Fortuna. Con alquileres más bajos, SOS dice que los residentes de Royal Crest tendrán más dinero para gastar en Fortuna. 

“[El consejo de la ciudad] tiene la tarea de proteger a estos 300 ancianos, no de proteger a este millonario que está sacando dinero de su comunidad y pagando [a inversores] y a sí mismo”, dijo Hilary Mosher, una voluntaria de SOS que ayudó a liderar el impulso detrás de la Medida V en 2016. “Tu cine cierra, tus restaurantes están cerrados. Nadie tiene dinero para gastos discrecionales cuando su alquiler está aumentando.”

Las casas móviles también valen menos cuando el alquiler es más alto. La Alianza de Propietarios de Casas en Parques de Casas Móviles estima que por cada aumento de $10 en el alquiler del terreno, el patrimonio de la casa disminuye $1,000.

Moon y Craig admiten que no necesariamente hicieron las preguntas correctas o leyeron toda la letra pequeña cuando se mudaron, una decisión de la que se arrepienten pero no pueden cambiar. 

Muchos ancianos no tienen la fuerza para luchar contra prácticas que consideran predatorias. 

“A medida que envejeces, es más difícil procesar las cosas”, dijo Moon. “Hay más miedo y vulnerabilidad. Te sientes más intimidado o aprovechado. Y es de lo que parece ser todo esto. Todavía soy algo joven. Mi esposo es 12 años mayor que yo, y estábamos buscando un lugar — es tu última casa. Es donde quieres estar. Es solo el final, ¿verdad? Es fácil, es seguro, y luego no lo es, después de tantos años.”

Members of SOS and Mosher said they aren’t trying to totally throttle Storz’s profits. They’re not asking for them to make nothing, they say, but simply a healthy return that doesn’t force people out of their homes. 

“We’re in favor of a fair return,” Mosher said. “We’re just not in favor of an egregious return.”

If Craig can’t afford to stay at Royal Crest, she said she has no idea what she’d do.

“This keeps me up at night,” Craig said. “This keeps me up sleepless at night, thinking about that, wondering about it, but I don’t want to go there and make it real.”

We’re waiting on comment from Storz. This article will be updated when it is received.