Lana Craig tiene 80 años. Su casa, una casa rodante de coral y verde en Fortuna con vistas a los Acantilados de Ferndale, está llena de libros coloridos, plantas y objetos religiosos que ha tenido tanto tiempo que ya no recuerda de dónde vinieron. Se enamoró de esa casa la primera vez que la vio; le dijo a su corredor de bienes raíces que la quería sin siquiera entrar primero. Le recuerda a la casa en Hayfork en la que vivió durante 20 años después de jubilarse con su hermano antes de que él muriera. Pensó que su nueva casa sería un excelente lugar para pasar sus últimos años; era hermosa, pero también asequible con sus ingresos fijos. 

Luego, la renta subió rápidamente, de $745 cada mes a $914. Los servicios públicos son otros $200. Ella gana $1,900 al mes de la Seguridad Social. 

Las matemáticas son implacables, la resta no tiene fin. Estima que puede pagarlo durante otros tres años hasta que sus ahorros se hayan evaporado por completo. 

Craig está buscando trabajo. Ha solicitado trabajo en Dollar General y Walgreens en Fortuna. No tendría que salir de la ciudad para llegar allí, y está segura de que haría un buen trabajo.

“Como puedes ver, soy bastante adecuada”, dijo Craig. “He hecho de todo, desde limpiar baños, he sido propietaria de negocios y los he gestionado, así que sería una buena empleada…Espero tener la oportunidad de hacer una entrevista cara a cara con alguien. Si me ven, y ven que puedo trabajar, y que puedo hablar con la gente, y estoy orientada al cliente, eso es lo que he tenido que hacer. Así que…”

Se quedó mirando fijamente.

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Craig vive en Royal Crest Mobile Estates, un parque de casas rodantes solo para personas mayores de 205 unidades en una esquina de Fortuna. Allí, la renta ha aumentado una y otra vez en los últimos años, más del 21% de lo que era hace cuatro años, más que el aumento del 15% en el Índice de Precios al Consumidor. (Aunque los residentes son dueños de las casas en las que viven, tienen que pagar alquiler por el terreno donde se encuentran las casas.) 

Es propiedad de la empresa de gestión inmobiliaria Storz Management Company, una firma en Orangevale especializada en parques de casas rodantes. Poseen 25 de ellos y afirman que se han invertido más de $200 millones en su empresa. 

Craig cree que tiene una impresionante agilidad mental y fuerza física para una mujer de su edad, pero no todos en Royal Crest tienen esa suerte. Muchos son demasiado mayores para trabajar, o dependen de un compañero que trabaja que probablemente también se acerque a la jubilación. 

Lane Moon, de 59 años, otro residente de Royal Crest, dijo que ha visto salir a tres o cuatro personas en el último año solo porque no podían pagar el alquiler, y otras cinco se fueron porque estaban a punto de alcanzar ese punto. Moon tiene una vecina en sus late 70s que camina cuatro millas de ida y vuelta para llegar a su trabajo a tiempo parcial porque no puede tanto pagar el alquiler como arreglar su automóvil. Algunos se abrigan con suéteres porque no pueden permitirse encender la calefacción. Otros han tenido que deshacerse de sus mascotas.

El lunes 21 de julio, varios de ellos presentarán una petición al Concejo Municipal de Fortuna para agregar un tema a una próxima agenda (les gustaría que fuera en agosto) que esperan que alivie un poco las cosas: una Ordenanza de Estabilización de Alquileres (RSO, por sus siglas en inglés) que limitará cuánto los propietarios de casas móviles en Fortuna pueden aumentar legalmente el alquiler de sus inquilinos. Tres concejales tendrán que aprobar la idea para ponerla en la agenda. 

Save Our Seniors (SOS), el grupo en el que están Moon y Craig, responsable de la petición, esperan que un futuro RSO aprobado en agosto vincule el alquiler al Índice de Precios al Consumidor. Los propietarios no podrían aumentar el alquiler más del 50% del IPC anualmente. Actualmente es legal en California aumentar el alquiler en casas móviles cada 90 días. También incluiría medidas para prevenir que los propietarios de terrenos permitan que los espacios y áreas comunes se deterioren. 

Si el consejo municipal termina aprobando el RSO, no será el primero en el condado de Humboldt. Los votantes aprobaron la Medida V por 5,000 votos en 2016, una RSO en la que se libró una batalla por casi $150,000 en donaciones de fuera de la ciudad de millonarios inmobiliarios, y el concejo municipal de Arcata aprobó una propia en 2017.

Al contactar por teléfono, el alcalde de Fortuna, Mike Johnson, dijo que no sabía lo suficiente sobre la ordenanza propuesta para comentar al respecto. 

Algunos residentes de Royal Crest se sienten explotados por Storz, quienes anuncian que pueden ayudar a los inversores a comprar y mantener parques de casas móviles para obtener ganancias consistentes. Otras comunidades se han quejado en el pasado sobre los aumentos de alquiler de Storz, así como avisos de desalojo inesperados que Storz luego retractó. 

“Las comunidades de casas móviles ofrecen una combinación de flujo de efectivo estable, apreciación a largo plazo y volatilidad relativamente baja”, dice su sitio web bajo el título “Una Joya Oculta en el Mundo de la Inversión”. “Con una demanda creciente de vivienda asequible y un mercado fragmentado listo para la consolidación, el potencial de retorno es significativo.”

Moon afirmó que casi cada vez que Storz arreglaba algo en la propiedad, su alquiler subía. Cuando se mudó hace cuatro años, su alquiler total con servicios públicos era alrededor de $740 al mes; ahora supera los $1,300. 

Moon y Craig esperaban que sus alquileres subieran año tras año cuando se mudaron, pero no pensaban que lo hicieran en la magnitud en que lo hicieron. En 2015, el alquiler promedio en el parque rondaba los $440 (unos $600 ajustados por inflación). 

No irse realmente no es una opción. La frase “casa móvil” es un error excepto para unos pocos privilegiados. Sería casi imposible para un adulto mayor financieramente asediado levantar la casa y mudarse a otro lugar. Suele costar alrededor de $30,000 mover la casa y otros $20,000 para conectarla a los servicios públicos. 

Los miembros de SOS dicen que un RSO no tendrá efectos negativos en la comunidad. Los propietarios de Storz no viven en la zona, sugiere el razonamiento, y no invierten realmente sus ganancias de vuelta en Fortuna. Con alquileres más bajos, SOS dice que los habitantes de Royal Crest tendrán más dinero para gastar en Fortuna.

“El trabajo del [consejo municipal] es proteger a estos 300 adultos mayores, no proteger a este millonario que está sacando dinero de su comunidad y pagando a [inversores] y a sí mismo”, dijo Hilary Mosher, una voluntaria de SOS que ayudó a liderar la campaña detrás de la Medida V en 2016. “Tu cine cierra, tus restaurantes cierran. Nadie tiene dinero para gastos discrecionales cuando el alquiler sube.”

Las casas móviles también valen menos cuando el alquiler es más alto. La Alianza de Propietarios de Casas Móviles Parques Estima que por cada $10 que sube el alquiler del lote, la equidad de la casa disminuye $1,000.

Moon y Craig admiten que no necesariamente hicieron las preguntas correctas o leyeron minuciosamente todas las letras pequeñas cuando se mudaron, una decisión que lamentan pero no pueden cambiar. 

Muchas personas de edad avanzada no tienen la fuerza para combatir prácticas que consideran depredadoras.

“A medida que envejeces, es más difícil procesar las cosas”, dijo Moon. “Hay más miedo y vulnerabilidad. Eres más fácilmente intimidado o aprovechado. Y eso es de lo que parece que va todo esto. Todavía soy bastante joven. Mi esposo tiene 12 años más que yo, y estábamos buscando un lugar — es tu último hogar. Es donde quieres estar. Es solo el final. ¿correcto? Es fácil, es seguro, y luego no, después de tantos años.”

Los miembros de SOS y Mosher dijeron que no están tratando de acabar totalmente con las ganancias de Storz. No están pidiendo que no ganen nada, dicen, sino simplemente una ganancia saludable que no obligue a la gente a abandonar sus hogares. 

“Estamos a favor de una ganancia justa”, dijo Mosher. “Simplemente no estamos a favor de una ganancia desmesurada.”

Si Craig no puede permitirse quedarse en Royal Crest, dijo que no tiene ni idea de qué haría.

“Esto me mantiene despierto por la noche”, dijo Craig. “Esto me mantiene despierto sin poder dormir por la noche, pensando en eso, preguntándome sobre eso, pero no quiero ir allí y hacerlo realidad”.

Estamos esperando comentarios de Storz. Este artículo se actualizará cuando los recibamos.