El 16 de mayo de 2025, Rita Consuelo Orlandini perdió su larga batalla contra el cáncer. Con su partida, perdimos a una mujer guerrera que significaba mucho para muchos.

Rita nació el 29 de abril de 1941 en Vallejo, California, hija de Cecilia Orlandini (Keiser), empleada de la ciudad, y Antonio (Tony) Orlandini, el asistente del jefe de correos de Vallejo y superintendente del norte de California de Correos de EE. UU. Creció con una hermana mayor, Mary, un hermano menor, Anthony (Tony), y familia extendida que vivía en el mismo vecindario. Se graduó con honores de la preparatoria St. Vincent en 1959, recibiendo una beca para el Colegio Dominicano en San Rafael. Con su cabello rubio grueso, largo y ondulado, Rita habría sido la envidia de todas las influencers hoy en día. Cantaba en varios coros y a menudo rompía espontáneamente en canción: a veces viejos favoritos, otras veces versos improvisados que rebosaban de su alegría de vivir. Su risa indescriptible ayudó a formar la camaradería de cada grupo al que se unía. Se graduó de la universidad en 1963 con un título en Estudios Americanos y una credencial de enseñanza. 

Después de graduarse, comenzó su carrera en la enseñanza en San Rafael, CA. Fue entonces cuando conoció a su primer esposo en una fiesta en el Jardín de la Base Naval de Mare Island en Vallejo. Thomas Rossa era un recién graduado de la Academia Naval de los Estados Unidos, especializado en submarinos nucleares. Se casaron en 1964 y se mudaron a la Costa Este, donde nacieron su hija Jeannine y su hijo Steve. Cuando el matrimonio terminó en 1973, Rita regresó a California, donde se estableció con los niños en el condado de Humboldt.

Rita estaba apasionada por despertar y nutrir la curiosidad de los niños por el arte, la música y la naturaleza. Rita fue cofundadora de la “Escuela de Centering,” junto a Stewart Sundet, profesor de arte de la Universidad Estatal de Humboldt. La escuela era una K-6, pequeña, experimental, centrada en el arte y la naturaleza, décadas adelantada a su tiempo. Rita fue una fuerza impulsora poderosa que apoyaba el deseo de aprender de sus alumnos; se mantuvo en estrecho contacto con la mayoría de sus compañeros maestros y ex alumnos, y sus padres, a lo largo de su vida. Mientras enseñaba en la Escuela de Centering, conoció a su segundo esposo, Scott Sway. Con Scott, Rita sumó el apoyar al Centro Ambiental Northcoast, la rehabilitación de la vida silvestre y aventuras al aire libre a su ya plena y vibrante vida.

Después de una década, Rita aceptó un puesto con la Oficina de Educación del Condado de Humboldt como la líder de su programa de Ciencia Móvil de Acción (SAM). Rita lideró un equipo para diseñar exhibiciones prácticas y planes de lecciones sobre temas específicos de ciencia como los océanos, la luna y el corazón humano. Rita conducía un remolque de 35 pies a cada escuela primaria, sin importar lo remota que fuera, donde enseñaba clases y lideraba a los niños a través de las actividades prácticas en SAM. Cuando el programa SAM terminó, Rita se convirtió en consultora de educación científica. Eventualmente, su segundo matrimonio terminó. 

Rita más adelante fue invitada a formar parte de la Red de Implementación de Ciencias de California, diseñando nuevos planes de estudios de ciencias en todo el estado con un emocionante equipo de maestros de ciencias. Fue aquí donde conoció a Jim Knerl, el amor de su vida, con quien se casó en 1992. Se mudaron a San Francisco, donde obtuvo una maestría en educación científica (a sus 50 años!). En 1994, se trasladaron al condado de Humboldt, donde enseñó las “grandes ideas” como maestra de ciencias de séptimo grado en la escuela secundaria Winship en Eureka. Siempre innovadora, Rita recibió una subvención para involucrar a sus estudiantes en la restauración práctica de plantas nativas, incluso construyendo un invernadero para que los niños criaran plantas.

Después de retirarse de Winship, Rita cumplió su sueño de la infancia de ser vaquera con la compra de su primer caballo, el segundo amor de su vida, su yegua Appaloosa, Frannie. Con el deseo de tener a Frannie en su propiedad, Rita y Jim se mudaron al sur de Oregón en 2005. Durante los siguientes 14 años, Rita y Jim se hicieron famosos por sus festivales de Oktoberfest anuales: comida, música y bailes con Rita en su dirndl y Jim en sus lederhosen. Con su entusiasmo habitual, Rita se unió a un club de lectura, a un club de caligrafía y a varios grupos de equitación; tomó clases de yoga; se convirtió en maestra jardinera certificada; y cantó en un coro local. Ella y Jim también fueron grandes defensores de las artes.

En 2019, regresaron al condado de Humboldt. Rita declaró que no se uniría a ningún grupo, y así lo hizo. Esto se debió en parte a su salud en declive, una tercera batalla con el cáncer en 2022. Entonces, en solo dos años, fue golpeada nuevamente. Esta vez era irreversible. Ingresó a cuidados paliativos mientras permanecía en casa. Murió en casa después de muchas visitas de familiares, amigos y ex alumnos. 

Ella es sobrevivida por su esposo, James Knerl, sus hijos Jeannine Rossa y Steve Rossa (Sabine), su hijastra Alison Peltz (Danny), su hijastro Joel Knerl, y sus nietos Zoe, Gregor, Kelsey, River y Benedikt. También le sobreviven su hermana, Mary Smart, su hermano, Anthony Orlandini (Judy), su tía Dixie Paussa, y todos sus hijos y nietos. También le sobreviven muchos queridos amigos desde la infancia, la universidad, la docencia, las actividades ecuestres, los años del Valle del Rogue, y por supuesto, los SOPs. Ella es precedida en la muerte por sus padres y muchos queridos tíos, tías y primos.

Habrá dos celebraciones de la vida de Rita. La primera ocurrirá en la Comunidad Universalista Unitaria de Humboldt en Bayside, California (Condado de Humboldt) el domingo 13 de julio a las 2:00 p.m. Ustedes son bienvenidos a traer postres, historias y música para compartir. La segunda será una misa de réquiem el sábado 19 de julio en la Iglesia Católica de Santa Ana en Grants Pass, Oregon a las 11:00 a.m. Esto será seguido por un almuerzo ligero y más compartición de historias y música.

En lugar de tarjetas y flores, les pedimos que consideren donaciones a Hospice de Humboldt; al Santuario de Caballos Equamore en Ashland, Oregon; al Rescate de Animales de Miranda en Fortuna, California; o a alguna organización ambiental que ya puedan estar apoyando.

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