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El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos anunció la semana pasada que está eliminando dos programas federales que inyectaron más de un millón de dólares en la economía del Condado de Humboldt en los últimos años para ayudar a las escuelas, tribus y Food for People a comprar carne y productos directamente a agricultores, rancheros y pescadores locales.

Con la administración de Trump describiendo la decisión como una “vuelta a iniciativas fiscalmente responsables a largo plazo”, el USDA canceló aproximadamente $ 660 millones que hubieran ido a las escuelas y centros de cuidado infantil este año a través del Programa de Acuerdo Cooperativo de Alimentos Locales para Escuelas (LFS), más aproximadamente $ 420 millones para un programa llamado el Acuerdo Cooperativo de Asistencia para la Compra de Alimentos Locales (LFPA), que ayuda a los bancos de alimentos, tribus nativas americanas y otros grupos a proporcionar alimentos cultivados localmente a sus comunidades.

Los residentes del Condado de Humboldt involucrados en estos programas le dijeron a Outpost que su eliminación representa un gran golpe económico para los agricultores y rancheros; mientras tanto, muchos residentes, incluidos niños, personas mayores, miembros de tribus y otros, terminarán comiendo alimentos menos nutritivos que se envían desde fuera del área.

Carly Robbins, directora ejecutiva de Food for People, dijo que su organización ha estado recibiendo alrededor de $ 360,000 por año en fondos del programa LFPA, lo que permite al banco de alimentos comprar y distribuir más alimentos a residentes de bajos ingresos.

“Obviamente esto es un fastidio para nosotros”, dijo, “y para nuestros clientes significa que menos productos locales llegarán a los hogares.”

Uno de los propósitos de los programas de alimentos locales del USDA era alentar a los agricultores a aumentar la producción, lo que podrían hacer con confianza sabiendo que sus cultivos tendrían un comprador.

“Ahora, es posible que los agricultores ya hayan plantado [el cultivo de este año] pensando que los fondos llegarían”, dijo Robbins. “Es un gran golpe para nosotros … y también es perjudicial para la comunidad agrícola.”

En los condados de Humboldt y Del Norte, la mayor parte de los fondos federales LFPA han fluido a través del Centro de Cosecha de la Asociación de Productores de la Costa Norte, que conecta a los agricultores y rancheros con restaurantes, instituciones gubernamentales, bancos de alimentos y clientes de ventas directas. El USDA también tiene un programa LFPA Plus, que proporciona fondos a los gobiernos tribales. Este también ha sido cancelado.

Megan Kenney, directora de Harvest Hub para NCGA, explicó cómo funcionan los centros de alimentos del estado como el Harvest Hub.

“Así que el centro de alimentos es esa especie de entidad intermedia que tiene muchas conexiones con los agricultores a pequeña escala”, dijo. “Da a los compradores un punto de contacto, una entrega que están recibiendo, una factura que deben rastrear. Así que es mucho más manejable para los compradores más grandes”.

That includes schools. A dozen Humboldt County school districts took advantage of the USDA’s LFS program, collectively receiving $108,400 ahead of the 2022-23 school year to be allocated across multiple years. That represents a small fraction of the $15 million annual budget for school nutrition programs countywide, but the funding played an important role, according to Humboldt County Superintendent of Schools Michael Davies-Hughes.

“One of benefits of locally sourced food, obviously it’s the freshness and quality of food but also that partnership with local farmers,” Davies-Hughes said. “It was a win-win for both farmers and the local community and also for students to receive locally sourced food.”

Free meals are available to public school students countywide, and the LFS funding was distributed based on enrollment numbers, with Eureka City Schools receiving the largest share, $29,800, followed by the McKinleyville Union Elementary School District with $11,400 and 10 other districts receiving less than $10,000 apiece.

“There’s a pretty broad segment of the population that gets affected by these cuts, but it’s disproportionately [impactful] for people living in poverty,” Davies-Hughes said.

In the Hoopa Valley that includes seniors — tribal and non-tribal alike — who have been getting food produced entirely by tribal farmers and ranchers participating in the Hoopa Valley Tribe’s Niwhong-xw K’iwiyul project, financed through the USDA’s LFPA Plus program.

Tribal member Allie Hostler, who works as managing editor of the tribe’s newspaper, the Two Rivers Tribune, and manages the Klamath Trinity Resource Conservation District, was instrumental in developing that project, which used federal funds to purchase thousands of pounds of fruits, vegetables, eggs, pork, beef and poultry from local farmers and ranchers.

One hundred fifty food boxes per week were distributed to participants of the K’ima:w Medical Center’s Senior Nutrition Program. Last week, after Hostler found out that the LFPA Plus program had been axed, she voiced her frustration in a Facebook post:

This program was critical to the development and strengthening of local food economies, creating a resilient supply chain and reducing dependency on food grown on mega farms hundreds of miles away. It was incredibly rewarding to see our food system begin to function as it should — food grown, produced, raised, & gathered here, stayed here. And, small farmers were valued participants in the market.

This giant unilateral cut will permanently scar RURAL FARMERS and RURAL FOOD SYSTEMS!

Watermelons grown as part of the Hoopa Tribe’s LFPA Plus-funded Niwhong-xw K’iwiyul project.

Ella está preocupada no solo por el acceso de la comunidad a alimentos asequibles y nutritivos, sino también por los agricultores que han llegado a depender de la financiación del programa para mantener a flote sus granjas. Al ser contactada por teléfono, Hostler dijo que el USDA promocionó fuertemente sus programas LFPA cuando se lanzaron hace unos años y específicamente alentaron a las tribus nativas americanas a participar a través del LFPA Plus. 

“Joe Davis, quien era presidente tribal en ese momento, estaba en Washington, D.C. por otro propósito”, dijo Hostler. “Se encontró con algunos funcionarios del USDA, quienes alentaron enérgicamente a la [Tribu del Valle de Hoopa] a presentar una solicitud.”

Hostler redactó la solicitud de subvención, y el USDA otorgó a la tribu aproximadamente $727,000 para ser distribuidos en dos años. Sin embargo, tomó mucho tiempo y esfuerzo poner en marcha el programa, por lo que cuando la administración Trump eliminó el programa LFPA Plus la semana pasada, solo se había utilizado un pequeño porcentaje de esos fondos. Hostler dijo que la tribu nunca podrá gastar el resto.

“En esencia, perdimos $600,000 en dólares de adquisición de alimentos locales”, explicó. “Simplemente no podremos proporcionar las cajas de alimentos en absoluto [nuevamente], ninguna.” 

Está preocupada de que los ancianos que no pueden permitirse alimentos locales cultivados que sean ricos en nutrientes recurran a opciones más baratas y de baja calidad. La tribu ya experimenta altas tasas de diabetes y enfermedades cardiovasculares debido a la falta de acceso a alimentos nutritivos, el trauma generacional y otros determinantes sociales de la salud.

“Pero también estoy completamente perdida en cuanto a lo que harán nuestros agricultores”, dijo Hostler. “Este era un programa que promocionamos a nuestros agricultores después de que el USDA nos lo promocionara a nosotros”.

Con la administración de Biden invirtiendo en el desarrollo de economías locales de alimentos, la tribu podría asegurar a los agricultores (y a los aspirantes a agricultores) que tendrían un comprador para sus productos. Lo mismo con los ganaderos y su ganado. Ahora, ese sistema ha desaparecido.

“Tengo agricultores preocupados porque ya han empezado a plantar cultivos para 2025”, dijo Hostler. El programa LFPA Plus permitía a los agricultores en esta área rural y remota obtener un buen rendimiento de sus inversiones mientras mejoraban la salud de la comunidad.

Hostler señaló que aproximadamente la mitad del agua del río Trinity se desvía a los productores de “gran agricultura” en el Valle Central, donde gran parte del agua simplemente se evapora “debido a métodos de riego ineficientes”. Los alimentos cultivados en el Valle luego deben ser transportados a la Costa Norte en camiones que emiten gases. Hostler lamentó lo que ahora parece haberse perdido.

“Estábamos creando un sistema que era menos dependiente de la agricultura corporativa que agota nuestra fuente de agua”, dijo. “Además, tenía sentido. Los alimentos se cultivaban aquí y se consumían aquí. Estábamos construyendo una cadena de suministro, una cadena de distribución; estábamos abordando cuestiones como el almacenamiento, y los días de entrega y los precios, etc. Es simplemente una gran decepción. No entiendo cómo [la nueva administración] no ve el valor de los sistemas locales de alimentos, porque nuestra historia no es única. Esta es la historia de todos”.

Otras tribus que participaron en el programa LFPA Plus incluyen a los Karuk, Yurok, Tolowa Dee’-ni, Bear River Rancheria y Blue Lake Rancheria, según Kenney, directora de Harvest Hub. 

La semana pasada, después de conocer la cancelación del programa, el presidente de la tribu del Rancho Blue Lake, Jason Ramos, emitió un comunicado a los miembros de la comunidad, agricultores y partidarios. Agradeció al USDA por su financiamiento, que permitió a la tribu proporcionar cajas de alimentos frescos a más de 150 hogares cada mes. [DIVULGACIÓN: Blue Lake Rancheria es un accionista minoritario de la empresa matriz Outpost’s, Lost Coast Communications, Inc.]

Desde que el Rancho lanzó su programa en 2022, ha distribuido más de 20,000 libras de productos cultivados localmente y más de 6,000 libras de pescado, carne y huevos locales, dijo Ramos en su anuncio.

“A través de este programa, no solo hemos proporcionado alimentos frescos a nuestra comunidad, sino que también hemos fortalecido nuestro sistema alimentario local apoyando a pequeños agricultores y pescadores, priorizando compras de productores socialmente desfavorecidos y aumentando las oportunidades económicas para aquellos que cultivan, capturan y crían alimentos en nuestra región”, dice el comunicado.

Con la cancelación del programa, más de $105,000 en financiamiento anticipado para el Rancho fue eliminado. La iniciativa de distribución de alimentos de Blue Lake terminará después de septiembre.

Uno de los principales proveedores de verduras y frijoles al Harvest Hub es Earthly Edibles, una granja familiar orgánica certificada en 28 acres cerca de Korbel. Propiedad y operada por Ed Cohen, la granja proporcionó verduras a las escuelas locales que participaron en el programa LSA del USDA y a tribus y Food For People a través de los programas LFPA y LFPA Plus. Earthly Edibles recibió entre $60,000 y $70,000 a través de esos programas solo el año pasado.

“Como te podrás imaginar, esto es un gran cambio de juego”, dijo Cohen con respecto al final de esas iniciativas. El financiamiento le ayudó a afford increases de salario a los empleados, lo que considera fundamental para honrar y retener a los trabajadores. El recorte de fondos será doloroso.

Brócoli de Earthly Edibles. | Foto cortesía de Ed Cohen.

“Lo superaremos, pero será un gran golpe”, dijo Cohen.

Está más preocupado por los agricultores más pequeños que, como los de Hoopa, han llegado a depender de los programas del USDA para financiar las compras al por mayor del Harvest Hub de sus cultivos. Algunos de esos agricultores recientemente compraron o arrendaron nuevas tierras para aumentar la producción.

“Será devastador para ellos”, dijo Cohen.

En cuanto a su parte, Cohen optó por plantar menos cultivos especializados a favor de aumentar la producción de brócoli y lechuga porque esos productos eran alimentos básicos populares en los programas financiados por el USDA. También aumentó la superficie de cultivo de Earthly Edibles para la producción de frijoles de herencia, que considera que es la única proteína vegetal en volumen al por mayor dentro de un radio de 150 o 200 millas. Su granja estaba en el proceso de ampliar la producción de frijoles debido a la demanda en el Harvest Hub. Ahora tendrá que replantear algunas cosas.

“Pero para mí, la mayor pérdida es la conexión entre los agricultores locales y esas comunidades desatendidas - las tribus, los ancianos, el centro de recursos para personas mayores y nuestros niños locales que durante años solo recibían el tipo de comida terrible, enlatada, en la que yo crecí”, dijo Cohen. El menor de sus dos hijos todavía está estudiando en el sistema escolar público local. “Estaban cambiando a alimentos frescos cultivados localmente. Para mí, más que mi pérdida financiera, eso me afecta más. Eso es lo más difícil para mí.”

Kenney dijo que la Alianza de Productores de la Costa Norte hace mucha planificación colectiva de producción a través de una empresa sin ánimo de lucro llamada Farms Together, que ayuda a los agricultores mayoristas participantes a producir colectivamente cultivos que se alinean con la demanda regional. El anuncio sorpresa de que estos programas del USDA están terminando sin duda desconcertará a algunos agricultores.

“Por ejemplo, una de nuestras granjas, Green Spiral Farm [en Arcata], plantó todo un invernadero lleno de bok choy debido a esta oportunidad [LFPA],” dijo Kenney. Ahora que el programa ha muerto, la granja puede tener dificultades para encontrar un comprador.

La Alianza de Productores de la Costa Norte recibió inicialmente la notificación de que todos los contratos actuales estaban congelados, pero esa directiva fue posteriormente rescindida, con la agencia diciendo que solo se cancelarán los futuros contratos. 

“Así que todavía tenemos alrededor de $160,000 en nuestro contrato con Food for People,” dijo Kenney. “Básicamente, lo que eso significa ahora es que en lugar de poder llevarles $10,000 en productos cada semana, y realmente permitir que sus clientes tengan acceso a esta gran variedad de lo que quieran, probablemente necesitaremos reducir significativamente nuestras cantidades semanales para poder extender la financiación durante más tiempo.”

La Asociación de Productores de la Costa Norte trabajó arduamente para aumentar la producción local de alimentos con la financiación que recibió a través de los programas LFPA y LSA. Esa cantidad de producción de alimentos no se puede simplemente apagar de la noche a la mañana - o caprichos de una nueva administración.

“La financiación hizo lo que se suponía que debía hacer: realmente aumentó la producción de todas nuestras granjas de pequeña escala, que son principalmente granjas regenerativas,” dijo Kenney. “Pero también son las granjas más vulnerables porque no tienen el dinero para pagar solo las semillas y la fuerza laboral para plantar todos estos cultivos, solo para que no obtengan un retorno de su dinero.”

Ese resultado desafortunado puede ser ahora inevitable, sin embargo.

“Imagino que probablemente hay millones de libras de productos que se están cultivando en este momento para este programa y que no van a tener un comprador … ,” dijo Kenney. “Eso es lo que veo que le está pasando a nuestros agricultores aquí en la Costa Norte, así como en todo el estado - bueno, y en todo el país, en realidad.”

Aunque los programas de alimentos locales del USDA no estuvieron vigentes durante mucho tiempo - las iniciativas comenzaron durante la pandemia - trajeron más de $1 millón en fondos federales al condado de Humboldt, donde se reinvierten para apoyar a los agricultores, rancheros y pescadores locales mientras se mejora la dieta de los niños, ancianos, residentes de bajos ingresos y otras poblaciones vulnerables. 

A nivel nacional, estos programas representaron aproximadamente el 0.016 por ciento del presupuesto federal.