En 1998, alguien que montaba un caballo en la playa de Clam encontró un trozo de hueso y llamó a la policía. 

La oficina del alguacil hizo lo que pudo; un antropólogo determinó que era humano, que era la parte superior de un cráneo, y que pertenecía a un hombre. La Oficina del Alguacil del Condado de Humboldt envió una muestra de ADN al Sistema de Índice de ADN Combinado, una base de datos de ADN mantenida por el FBI. No coincidió con ningún ADN de personas desaparecidas en esa base de datos, y allí terminó el rastro. 

Pero 30 años después, la tecnología del ADN ha mejorado a tal punto que existe la posibilidad de que la persona pueda ser identificada. 

La Oficina del Alguacil del Condado de Humboldt ha estado trabajando con Othram, una empresa que ayuda a resolver casos sin resolver con coincidencia de ADN. Aunque este caso en particular aún está en proceso, Othram ha ayudado a la HCSO a resolver seis casos anteriores en los últimos dos años, incluyendo la identificación de una víctima del asesino en serie Wayne Adam Ford. 

Una víctima tenía veintitantos años cuando Ford la mató, la descuartizó y la arrojó a Ryan Slough en 1997. Su torso fue encontrado por un cazador de patos en octubre de ese año, y nadie sabía quién era hasta 2023. Según el investigador de casos sin resolver de HCSO, Mike Fridley, incluso Ford intentó ayudar a la policía a identificarla después de entregarse en 1998.

Pero tenía una prima que había enviado su ADN a 23andMe, una empresa de pruebas de ADN de consumo que analiza muestras de ADN en busca de marcadores genéticos y estima la ascendencia de un cliente, y Othram logró encontrar ese vínculo. 

Fridley se puso en contacto con la prima y le preguntó si tenía algún familiar desaparecido. Él dijo que sí: Uno de sus primos, Kerry Ann Cummings, había desaparecido desde los años 90, cuando la policía encontró los restos. Fridley encontró a su hermana, envió su ADN al Departamento de Justicia y esperó. 

“Nunca te dicen que se trata de un pariente directo,” dijo Fridley. “Te dan probabilidades. Esta era algo así como una posibilidad de 360 millones a uno de que no fuera un pariente directo, que es básicamente el 100 por ciento.”

Fridley ha sido uno de los investigadores de casos sin resolver de HCSO durante unos cuatro años. Trabajó para HCSO antes de que este capítulo de su vida comenzara durante 30 años, jubilándose como teniente. La jubilación se volvió un poco aburrida, Fridley pensó que trabajar en casos sin resolver sería interesante, y decidió regresar. Es un trabajo frustrante con sus propios beneficios. Identificar personas desaparecidas puede ser “algo así como un subidón,” dijo Fridley.

Los restos de Clam Beach no son ni de lejos tan fáciles de resolver. Lo que Othram ha logrado averiguar es que el ancestro directo más cercano que pueden encontrar de esa persona es una mujer llamada Catherine Francis Prince, miembro de la Tribu Bear River. Aunque a Fridley le encantaría simplemente preguntarle a ella acerca de posibles familiares desaparecidos que tiene, nació en 1843, y aunque vivió una vida bastante larga, no fue lo suficientemente larga como para responder esa pregunta.

El proceso de encontrar estos parientes directos más cercanos es largo. Los investigadores comienzan con el ADN que lograron extraer del fallecido, luego lo comparan con sus bases de datos de ADN, vastos depósitos de datos compuestos por muestras de ADN de millones de personas. Algunos de esos datos provienen de empresas como 23andMe, algunos de los índices gubernamentales. Con suerte, encuentran a un pariente. A veces es un pariente cercano, a veces es un tercero o cuarto primo a pocos pasos de distancia. 

Los investigadores luego pasan a buscar en registros públicos para encontrar familiares desaparecidos de esa coincidencia, y luego intentan obtener una muestra de ADN del miembro de la familia cercano vivo más cercano a esa persona. Si alguien ha fallecido hace mucho tiempo, tal vez haya un nieto o una sobrina para hacer la prueba. Fridley está buscando a cualquier persona relacionada con Prince con la esperanza de encontrar un pariente más cercano que pueda saber de algún familiar desaparecido. 

No hay certezas en este juego, no hay soluciones fáciles. Existe la posibilidad de que los restos de Clam Beach provengan de un sitio de entierro, o incluso hayan llegado aquí desde lejos. Según Fridley, hay momentos en los que incluso personas que se lanzaron del Puente Golden Gate terminan en las playas de Humboldt, espeluznantes regalos de las corrientes oceánicas y las marejadas templadas de tormenta. 

Fridley dijo que hubo un gran interés público en el caso de Clam Beach. Genealogistas aficionados se han acercado a él ofreciendo ayuda para reconstruir árboles genealógicos, y los parientes de Prince han ofrecido sus códigos genéticos. 

No fue demasiado difícil encontrar a algunos de ellos. Fridley dijo que la persona que trabajaba para la Banda Bear River a la que llamó para preguntar sobre la ascendencia de Prince resultó ser su bisnieto bisnieto. Pero nadie de un lado de la familia puede averiguar si alguien falta. Eso significa que los investigadores tienen que subir un par de escalones en la escalera genética hasta los abuelos de Prince, personas nacidas en el siglo XVIII cuya existencia puede que nunca haya generado registros, para que puedan averiguar quién es el otro lado de la familia y preguntarles si alguien alguna vez desapareció. Es un baile de dos pasos que siempre termina en un retroceso. 

Incluso si se descubre alguna vez la identidad del hombre muerto de Clam Beach, es probable que Fridley no logre sacarlo de la lista de personas desaparecidas del Condado de Humboldt si está en ella. Un documento intimidante con más de 150 personas listadas, no hace mucho para calmar la reputación de Humboldt como un lugar donde la gente termina y luego desaparece. 

Hay algunos factores que hacen que esa lista sea tan larga. Humboldt tiene millones de acres de bosques, océanos y ríos, lugares donde es fácil morir y nunca reaparecer. Muchos fueron víctimas de violencia relacionada con el cannabis en los años ‘80. Algunas personas se mudan aquí, dejan de llamar a sus familiares y luego se agregan a la lista cuando su familia presenta un informe de persona desaparecida. Pero incluso cuando las personas encuentran restos humanos identificables, a menudo permanecen en la lista. Si solo se encuentra un trozo de ellos, y su ADN se elimina de las bases de datos, cualquier parte de su cuerpo encontrada en el futuro no se encontrará como coincidente.

“Cuando empecé a hacer esto, tuve un caso en el que recuperaron la cabeza del tipo”, dijo Fridley. “Yo estaba como, ‘Bueno, podríamos sacarlo del sistema. No puede vivir sin cabeza. Está muerto’. Y el sargento dijo [que teníamos] que dejarlo… Hay casos que nunca desaparecerán. Estarán ahí mucho después de que tú y yo nos hayamos ido.”

Othram cobra una tarifa elevada por sus servicios (Fridley dijo que habían examinado los seis casos de HCSO por entre $8,000 y $11,500 cada uno), pero él cree que es un precio digno de pagar. Cuando logró contactar a la hermana de Kerry Ann Cumming, ella quedó devastada al principio.

“Al principio, ella estaba llorando y triste, y luego se puso feliz al descubrir qué le sucedió a su hermana”, dijo Fridley. “Si tu madre desaparece, nunca recibes noticias de ella, siempre te preguntarás qué le sucedió… Cuando la llamé, dijo, ‘Sé exactamente por qué me estás llamando. Esa era mi hermana.’”

“Fue agridulce”, continuó Fridley. “Estás pensando, ‘Quizás esté viva y esté bien y haciendo su propia cosa’, y luego descubres, ‘No, está muerta.’ Pero entonces nuevamente, [al menos] sé dónde está enterrada.”