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Hace unos minutos, la Junta de Carreras de Caballos de California votó 4-3 para denegar la solicitud de la Asociación de la Feria del Condado de Humboldt de aprobar tres semanas de fechas de carreras de caballos para la Feria del Condado de Humboldt en Ferndale este agosto.

La decisión, que parece representar el punto final de un colapso total de las carreras de caballos sancionadas en el norte de California, pone fin a 129 años de carreras de caballos en la Feria del Condado de Humboldt.

La votación de la junta se produjo a pesar de las cartas de apoyo de numerosos funcionarios electos, incluidos el representante Jared Huffman, el presidente pro tempore del Senado de California Mike McGuire y el asambleísta Chris Rogers, así como el chef famoso Guy Fieri, un nativo de Ferndale.

Esta historia se actualizará con detalles de la reunión.

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ACTUALIZACIÓN, 3:28 p. m.:

La industria de las carreras de caballos en California ha tenido dificultades en los últimos años debido a la disminución de la asistencia, los premios estancados, la competencia de las apuestas deportivas en línea y la preocupación pública por el bienestar animal, entre otros factores.

Golden Gate Fields en Berkeley cerró el verano pasado después de 83 años. Golden State Racing, un consorcio de propietarios, criadores y entrenadores, se formó en un esfuerzo para llenar el vacío. Pero después de una pérdida fiscal de $1 millón en su primera reunión, la entidad colapsó. A finales del año pasado, la Autoridad de Carreras de Fiestas de California (CARF), una autoridad conjunta que representa todas las reuniones justas del norte de California excepto la de Santa Rosa, anunció que no presentaría solicitudes de carreras de caballos este año, aunque dijo que las ferias del condado individuales podrían presentar sus propias solicitudes.

Así que la Asociación de la Feria del Condado de Humboldt (HCFA) hizo precisamente eso, y varios locales influyentes se desplazaron a Sacramento para apelar directamente a la CHRB hoy, sin resultado. El presidente de la junta de la HCFA, Andy Titus, y el abogado Jim Morgan dirigieron la presentación de la asociación, argumentando apasionadamente en nombre de la larga tradición local.

Su plan de negocios implicaba asociarse con una empresa recién formada llamada Bernal Park Racing, LLC, que está generosamente financiada por el adinerado propietario de caballos de carreras George Schmitt y el propietario/criador John Harris. Según el Supervisor del Condado de Humboldt, Rex Bohn, ese dúo se había ofrecido a depositar $1.5 millones en el banco para financiar la oferta local de carreras de caballos.

“Siento que el equipo en Humboldt es la voz del Norte; las carreras de Bernal Park son la voz del Norte,” dijo Titus a la Junta de Carreras de Caballos de California. Dijo que el $1 millón que se repartiría en premios (una cifra basada en los ingresos récord del año pasado) sería de gran ayuda para apoyar a los entrenadores, propietarios y criadores en NorCal mientras proporciona un impulso social y económico esencial a la región.

Schmitt dijo que él y Harris pusieron su dinero donde pusieron la boca, agregando: “Creemos que es crítico, no solo para las carreras de caballos, sino también para las ferias mismas tener éxito.”

Morgan buscó asegurar a la junta la seguridad del plan de negocios de HCFA, diciendo que, a diferencia de Golden State Racing, la Feria del Condado de Humboldt es una operación independiente, propiedad del condado, con 129 años de exitosas carreras de caballos.

“El año pasado fue la primera vez que tuvimos tres semanas sin superposición, sin comisiones compartidas”, dijo Morgan. “Generamos aproximadamente $1 millón en comisiones y premios. … Y el millón de dólares en comisiones es suficiente para mantener un lugar de carreras independiente”.

Morgan comparó el impacto económico en Humboldt con el del Derby de Kentucky en el estado del Bluegrass. Durante la feria, dijo: “Los hoteles están llenos, los restaurantes están llenos, las tiendas están llenas. Los supervisores de nuestro condado han estimado que más de $7 millones en ingresos van a este condado por esta feria, celebrada en un pueblo de 1,500 personas, en un condado de 130,000 personas. Es enorme para el impacto económico de esta comunidad.”

También buscó tranquilizar a la junta de que las carreras en este extremo del estado no representarían una amenaza para las operaciones en Del Mar, que está tan lejos de Ferndale como de El Paso, Texas.

Pero el miembro de la junta Dennis V. Alfieri no quedó convencido. “Tienen una entidad desconocida, un operador desconocido,” dijo. “Estoy preocupado por las operaciones, poner las cosas de manera aleatoria, estoy muy preocupado. Estoy incómodo con esta entidad.”

Bill Nader, presidente y CEO de Thoroughbred Owners of California (TOC), argumentó en contra de la aprobación de las fechas de carreras en Ferndale. La misión declarada de su organización es “maximizar los ingresos por premios y preservar la viabilidad a largo plazo de nuestro deporte,” y dijo que California tiene recursos limitados.

“Necesitamos ser muy cuidadosos con cómo gobernamos y cómo avanzamos para proteger y preservar las carreras de California,” afirmó Nader, señalando que los ingresos de la industria en el estado provienen completamente de las apuestas parimutuas.

Insistió en que su organización no es anti-Norte de California, pero los resultados hablan por sí mismos.

“Creo que todos podemos estar de acuerdo en que la decisión de licenciar a Golden State Racing para fechas de carreras el año pasado fue un intento sincero de dar al Norte la oportunidad de ver, más allá de toda duda, cómo respondería el mercado,” dijo. “Ahora conocemos los resultados, y no fue bonito.”

Argumentó que la industria necesita centrar todos sus esfuerzos en el Sur de California por el momento como una cuestión de simple supervivencia.

“No estamos jugando con dinero de la casa; no hay dinero de la casa,” dijo Nader. “La industria de carreras de caballos de California, en cada esquina, está luchando por sobrevivir, luchando por reconstruir, luchando por recuperar su estatus. Y aquí en 2025 estamos haciendo eso.”

Nader argumentó que la mayoría de los profesionales de las carreras de caballos ya han hecho la transición al Sur de California, y dijo que la industria necesita centrarse en el recién formado Circuito Consolidado de California, en lugar de compartir ingresos.

“Si bien todos apreciamos los grandes atributos de la Feria del Condado de Humboldt, no podemos apoyar una transferencia de fondos de los participantes de la industria de carreras de caballos de California a la Feria del Condado de Humboldt — no ahora, cuando finalmente estamos avanzando en la dirección correcta …”, dijo Nader. “La consolidación realmente no fue una elección para las carreras de California. Fue impulsada por la desesperación. El Norte y Sur se estaban hundiendo y hundiéndose rápidamente en comparación con otros estados de todo el país. La espiral descendente era real, y tuvo que ser revertida.”

Después de un breve receso, la junta permitió comentarios públicos, y casi todos fueron a favor de la propuesta del Condado de Humboldt.

Bohn leyó una carta de Guy Fieri, quien quería aparecer en persona pero estaba filmando en Texas, según Bohn. La carta de Fieri hablaba de la “hermosa tradición” que se ha convertido en parte de la dinámica de Humboldt y los condados circundantes.

“Para decirlo claramente, quitar esta reunión de Ferndale podría ser un disparo para el corazón de la feria y nuestra comunidad,” citó Bohn de la carta.

Por su parte, Bohn rechazó la insinuación de que la Feria del Condado de Humboldt es insignificante. “¡Para nada!”, dijo, agregando que fue este extremo del estado el que lanzó un programa de cría para caballos de carreras.

La miembro de la junta de la Asociación de la Feria del Condado de Humboldt, Cindy Olsen, le dijo a la junta: “Hoy es el día más importante de los 129 años de historia de la Feria del Condado de Humboldt”, añadiendo que nuestra feria local es “la feria de carreras más pequeña con el corazón más grande”.

La Supervisora del Segundo Distrito del Condado de Humboldt, Michelle Bushnell, también apareció en persona. “Los caballos no son solo atletas para nosotros”, dijo. “Son miembros de la familia, compañeros y socios en nuestro viaje. Valoramos el vínculo que compartimos con ellos y con nuestra comunidad vecina de carreras de caballos.”

Bushnell le dijo a la junta sobre cómo ella y sus colegas supervisores aprobaron una solicitud de financiación de $1 millón para reparaciones de emergencia en las gradas del recinto ferial, que fueron dañadas en el terremoto de diciembre de 2022. (El condado fue posteriormente reembolsado por la Oficina de Servicios de Emergencia del Gobernador de California con poco más de $836,200 de esa cantidad, lo que redujo la contribución del condado a alrededor de $164,000.)

“Esto se trata de más que simplemente caballos corriendo alrededor de una pista,” dijo Bushnell. “Se trata de crear empleos, apoyar negocios locales y alentar a las familias a participar en una tradición que ha sido parte de nuestra identidad durante tanto tiempo.”

Entrenadores, propietarios y criadores también hablaron sobre la importancia de las carreras de Ferndale, con propietarios diciendo que los caballos en sus operaciones estables han estado abandonando el estado, creando una tendencia a la baja en la crianza que podría conducir a un desastre no solo para los “hombres de caballos” en el norte de California, sino para todo el estado.

Al final de la audiencia, se le informó a la junta que el Senador McGuire estaba al teléfono y esperaba dirigirse a ellos, pero el asesor legal dijo que dado que la reunión había sido agendada como un evento en persona, tal comunicación no era legalmente permisible.

Cuando la junta finalmente emitió sus votos, tres votos de “no” llegaron primero (de los miembros de la junta Thomas C. Hudnut, Damascus Castellanos y Alfieri), seguidos de tres votos de “sí” (Peter Stern, Brenda Washington Davis y Oscar Gonzales), dejando al Presidente Gregory L. Ferraro como el voto decisivo.

“El presidente vota que no,” dijo.

Después de la reunión, Bohn dijo por teléfono que el resultado fue decepcionante, por decir lo menos.

“Del Mar lo controló,” dijo, añadiendo que un abogado antimonopolio en Filadelfia “revisará todo” y verá si hay un caso legal que pueda salvar los esfuerzos para salvar las carreras de caballos en la Feria del Condado de Humboldt. Pero admitió que todos los esfuerzos restantes tienen pocas posibilidades de éxito en este momento.

“Estaba realmente orgulloso de representar a Humboldt y [de] todas las personas que se presentaron y hablaron sobre la tradición de 129 años,” dijo Bohn. “Es desalentador porque había personas [en la junta] que ya tenían su opinión formada. Había un par que pensábamos que podríamos persuadir pero no lo hicimos. Es simplemente triste. Estaba orgulloso de Humboldt por presentarse.”