Una sinfonía de motosierras estalló en la colina, llena de docenas de hombres y mujeres amarillos jadeantes trabajando como termitas para devorar toda la materia vegetal frente a ellos. Trabajaban en filas de una docena de largo, golpeando azadones como tanques en la tierra dura y la maleza fibrosa, cortando raíces de árboles y arrojando todo debajo de sus pies y en el camino. Fue un asalto frontal completo que, si no fuera un ejercicio de entrenamiento, habría terminado intentando sofocar un incendio forestal con aún más sudor y trabajo.

Durante los últimos tres días, 19 cuerpos de bomberos de los condados de Humboldt, Mendocino y Del Norte han estado poniendo a prueba su preparación para la próxima temporada de incendios en una empinada y densamente arbolada propiedad privada a pocos kilómetros de Redway. Diez son cuerpos de bomberos de Cal Fire, seis son del Departamento de Correcciones de California, dos son del Cuerpo de Conservación Civil y uno es un equipo del Departamento Militar de California. Alrededor de 230 bomberos pasaron por los ejercicios, en el 17º año que se llevan a cabo los Ejercicios de Preparación para Incendios de la Costa de Redwood. 

Los cuerpos de bomberos completan varias pruebas para evaluar cuán preparados están para la temporada de incendios. Cada equipo de 12 personas debe caminar tres millas y media cuesta arriba en una colina de 1,200 pies mientras usan todo el equipamiento de 40-50 libras en menos de 70 minutos. Luego tienen que cortar líneas de fuego en otra colina aún más empinada a través de un bosque denso. Las líneas deben estar libres de escombros y obstáculos importantes, y los bomberos son evaluados en factores como qué tan espaciados están mientras cortan y cómo trabajan juntos. 

Es una parte importante del proceso para preparar a los bomberos para el trabajo increíblemente extenuante que es fundamental para combatir incendios forestales, y generalmente el trabajo de preparación es tan duro como el propio tramo. Hacía más de 90 grados durante los ejercicios de preparación del año pasado, aunque ayer apenas superó los 60. Según el jefe de batallón de Cal Fire Jeremy Ward, además de simplemente probar su estado físico, estos ejercicios de preparación ayudan a mantener a los bomberos más seguros y alerta sobre las amenazas mientras combaten los incendios reales.

Varios superiores se levantaron y observaron a los “equipos de mano”, como se les llama a los bomberos que portan sierras y azadas, creando sus líneas de fuego. Compararon los méritos de tener una olla llena de café caliente listo en todo momento del día en la cocina del campamento y bromeaban sobre lo difícil que a veces podía ser interpretar las instrucciones de manejo de Cal Fire (“‘Tome la entrada con la puerta’, una vez me dijeron,” dijo un bombero experimentado. “¡Estoy conduciendo [la carretera] 299 de noche. ¡Cada entrada tiene una puerta!”) pero un tema que seguía surgiendo una y otra vez era el incremento en la duración de la temporada de incendios. Cuando el jefe de batallón Shane Lamkin comenzó a trabajar con Cal Fire a finales de los años ‘90, los trabajadores temporales que conforman la mayoría de sus reservas tenían suerte si trabajaban cinco meses al año. Ahora, la mayoría de los equipos podrían trabajar fácilmente durante nueve e incluso podrían trabajar más si hubiera una emergencia.

“Es casi todo el año ahora”, dijo Lamkin. “¿Recuerdan [Pacific] Palisades? ¿En enero? Es una locura.”

Aunque muchos bomberos veteranos tienen la esperanza de que eventualmente eso cambie, están tomando precauciones tratando de hacer que todos sus equipos sean lo más resistentes posible, un esfuerzo que se refleja en las miradas perdidas de las docenas de personas que cargan grandes cargas de herramientas y equipo de seguridad por la montaña, avanzando por terrenos viles para tener la oportunidad de tomar un poco de Gatorade y masticar unos cuantos Bloks de Clif.