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A medida que se extiende la paralización del gobierno hacia su sexta semana, millones de pacientes de Medicare que dependen de los servicios de telesalud para ver a sus médicos se ven obligados a pagar de su bolsillo por visitas virtuales o renunciar a las citas por completo. Si bien las citas en persona aún están disponibles, los servicios de telesalud brindan una línea de vida a pacientes ancianos o discapacitados que tienen dificultades para viajar, especialmente aquellos que viven en áreas rurales o desatendidas como el condado de Humboldt.

En una reciente entrevista con el Outpost, el Dr. John Aryanpur, neurocirujano del Hospital St. Joseph y Director Médico de NorCal Providence Medical Group & Clinical Network, estimó que las visitas de telesalud representaban “entre el 10 y el 18 por ciento” de las visitas ambulatorias antes de que el gobierno cerrara el 1 de octubre. 

“Lamentablemente, estas acciones han impactado a nuestros pacientes en Humboldt y en todo el norte de California”, dijo el Dr. Aryanpur. “Hemos tenido a muchas personas que han cancelado citas o diferido la atención que consideramos urgente. Muchos de nuestros clínicos se sienten muy estresados porque tienen pacientes a quienes necesitan brindar atención y que no acuden o deciden posponer la atención debido a estas acciones.”

Medicare, que brinda seguro médico federal a personas mayores de 65 años, dejó de pagar por los servicios de telesalud y los programas de atención hospitalaria en el hogar cuando el gobierno cerró el 1 de octubre. Una votación del Senado el domingo allanó el camino para un acuerdo de financiamiento que ponga fin a la paralización esta semana. Si el acuerdo avanza, es poco probable que el gobierno se reabra antes del miércoles, según The New York Times. 

De todas formas, aunque el gobierno se reabra en los próximos días, esto no significa que los servicios de telesalud y los programas de atención hospitalaria en el hogar se reanudarán automáticamente para los pacientes de Medicare. Esos programas expiraron el 30 de septiembre y, para recibir financiamiento federal, el Congreso debe aprobar el Acta de Modernización de los Servicios Hospitalarios para Pacientes Hospitalizados, que extendería los servicios de telesalud hasta finales de 2030.

Los servicios de telesalud estaban destinados a ser una alternativa temporal a las visitas en persona durante la pandemia de COVID-19, pero han aumentado en popularidad con los años, especialmente entre los ancianos y las personas que viven en comunidades rurales.

Un informe de la Escuela de Salud Pública de la Universidad Brown encontró que California tenía la tasa más alta de uso de telesalud, con el 26 por ciento de los beneficiarios de Medicare utilizando servicios de atención médica remota al menos una vez durante la primera mitad de 2025.

“En el condado de Humboldt, tenemos un buen número de personas con condiciones médicas crónicas que viven en áreas muy inaccesibles que están lejos de nuestras ciudades, y la capacidad de brindarles atención médica a través de la telesalud ha sido — en mi opinión y en algunos casos — salvavidas”, dijo el Dr. Aryanpur. “Es muy difícil no tener esa capacidad desde el 1 de octubre. Esto afecta seriamente a las personas a lo largo de todo el espectro.”

El Dr. James Goldberg, Director Médico de los Hospitales St. Joseph y Redwood Memorial, agregó que los servicios de telesalud permiten a los pacientes buscar atención localmente, en lugar de viajar fuera del área.

“En el lado del hospital, en realidad ha sido una forma para nosotros de llevar atención especializada a nuestros pacientes hospitalizados para que no necesitemos transferirlos fuera del área,” dijo el Dr. Goldberg. “Podrían quedarse en Humboldt en nuestros hospitales con sus familias y no tener que preocuparse por los viajes. … Cuando tienes una comunidad rural como esta, también puede ser difícil reclutar especialistas. [La telemedicina] realmente abre esa puerta para permitir [nosotros] proporcionar esa atención especializada necesaria.”

Hay algunas excepciones para los residentes rurales. Orientación de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS) señala que los beneficiarios de Medicare “generalmente necesitarán estar en una instalación médica y en un área rural para recibir servicios de telemedicina de Medicare”. Eso significa que las personas que buscan servicios de telemedicina todavía tienen que viajar a una clínica física para obtener servicios de salud remotos.

Tory Starr, CEO de Open Door Community Health Centers, dijo que las clínicas de Open Door se han apoyado en esta exención para proporcionar a los pacientes de Medicare la atención que necesitan. Sin embargo, todavía está por verse si Open Door será reembolsado por Medicare por sus servicios.

“Como enfoque de precaución, hemos estado haciendo que la gente venga a la clínica y vea a algunos de nuestros proveedores remotos de esa manera,” dijo Starr al Outpost, señalando que Open Door puede proporcionar transporte a sus instalaciones para algunos pacientes. “Por lo tanto, se considera que están dentro de las cuatro paredes del centro de salud, y eso califica bajo Medicare. … Si alguien realmente necesita comunicarse con su proveedor y no puede llegar [a la clínica], todavía estamos atendiendo a personas, y trabajaremos en los problemas de reembolso si surgen más adelante.”

Open Door ha integrado la telemedicina en sus servicios desde la pandemia, dijo Starr, señalando que las citas remotas representan aproximadamente el 20 por ciento de todas las visitas. 

“Si alguien literalmente no puede llegar, todavía haremos una visita de telemedicina con ellos, y veremos qué sucede con nuestro pago a largo plazo,” dijo Starr. “Creemos que calificamos bajo la exención rural, por lo que estamos siendo cautelosos, pero si la gente realmente necesita una visita virtual, lo haremos. … Hemos tratado de asegurarnos de que la gente no esté siendo afectada negativamente por este cambio … pero definitivamente podría estar afectando negativamente las finanzas de Open Door.”

“Siempre ponemos la atención al paciente en primer lugar,” añadió. “Ciertamente tenemos la capacidad [a nivel] estatal y federal para abogar por el pago, incluso si es retroactivo. … Es solo, en lugar de que nos paguen por una visita, es posible que no nos paguen por esa visita.”

De manera similar, el Dr. Aryanpur dijo que Providence “seguirá brindando atención de telemedicina a aquellos que la necesiten,” y el personal “resolverá eso más tarde.” Sin embargo, algunos pacientes están optando por posponer las citas por miedo a no ser reembolsados.

“Sin embargo, hay algunos pacientes de Medicare que se sienten incómodos con eso, porque, tal como está ahora, podrían tener que pagar de su bolsillo,” dijo. “Por ejemplo, la semana pasada, me enteré de un paciente que necesitaba ver a un especialista por una afección urgente. La visita inicial fue de telemedicina para programar una cirugía, pero el paciente decidió rechazar la visita de telemedicina y posponer la atención hasta que se resuelva este problema. Espero que eso no resulte en un mal resultado, pero estoy bastante preocupado.”

La directora de comunicaciones del condado de Humboldt de Providence, Shannon Garcia, proporcionó la siguiente declaración adicional:

Antes de que el gobierno federal de los Estados Unidos cerrara el 1 de octubre, Providence se preparó de manera proactiva para los cambios inmediatos en nuestras operaciones de atención médica y políticas de reembolso para ciertos servicios. Si bien esperamos que programas esenciales como Medicare y Medicaid continúen procesando pagos en el futuro inmediato, las interrupciones en la supervisión federal y la expiración de exenciones de salud han afectado la prestación de atención en la familia de organizaciones de Providence.

Más notablemente, las exenciones de telesalud adoptadas por primera vez durante la pandemia expiraron sin acción del Congreso, poniendo en peligro la atención de muchos pacientes de Medicare que a menudo dependían de estos servicios virtuales para recibir tratamiento oportuno. En respuesta, Providence se preparó de manera proactiva para que los servicios de telesalud vuelvan a las pautas pre-pandémicas, lo cual limitó el tipo de servicios de telesalud que califican para reembolso, incluyendo restricciones para visitas solo de audio, tipos de servicio y sitios de servicio. Debido a este cambio, se está pidiendo a algunos pacientes de Medicare que acudan a citas que originalmente estaban programadas como telesalud para asegurar que su atención esté cubierta.
 
Además, la exención del Hospital Agudo en el Hogar (HaH) venció, lo que requería que todos los pacientes que estaban recibiendo atención a nivel de hospital en casa fueran trasladados a un hospital o dados de alta a otro entorno adecuado. Al igual que otros sistemas de salud, Providence coordinó activamente las transiciones para minimizar las interrupciones y garantizar una atención segura y de alta calidad para los pacientes afectados.
 
A pesar de estos desafíos, Providence sigue comprometido a reducir los impactos en nuestros pacientes y garantizar la continuidad de la atención para las comunidades a las que servimos. Continuamos abogando por la restauración de exenciones esenciales que respaldan la prestación de atención flexible y accesible. Lo más importante, los hospitales, clínicas ambulatorias y consultorios médicos de Providence siguen abiertos y operativos para brindar atención compasiva y de alta calidad a nuestras comunidades, asegurando que cada paciente reciba la atención esencial que necesita.