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Para un lugar que se enorgullece de vivir cerca de la tierra, es extraño que al Condado de Humboldt le haya llevado tanto tiempo desarrollar una opción de entierro que devuelva a nuestros seres queridos a la Tierra de una manera ambientalmente sostenible, libre de los químicos y contaminantes utilizados en los entierros modernos.

Para muchos, las prácticas de entierro modernas —que irónicamente han llegado a conocerse como “tradicionales”— se sienten estériles y antinaturales. Michael Furniss, residente de Arcata, quiere cambiar eso a través de su organización sin fines de lucro Sacred Groves, un cementerio ecológico de “conservación verde” ubicado en las colinas cubiertas de robles de Kneeland.

“Una de las cosas a las que queremos contribuir es al cambio de cultura de entierro en Estados Unidos hacia un enfoque más natural… que sea tan útil para las familias en duelo como sea posible”, dijo Furniss al Outpost. “El cambio cultural es algo hacia lo que estamos mirando, no solo a esta instalación. Esto es algo que se puede hacer, que la gente desea y necesita, y debería estar más disponible para que las personas tengan esa elección, ¿verdad?”

Como puedes imaginar, el entierro “verde” es un enfoque natural hacia el entierro que prescinde de la embalsamación química, los revestimientos de plástico, los ataúdes impermeables y las bóvedas de concreto para fomentar la descomposición natural. En un entierro verde o natural, el cuerpo del difunto a menudo se envuelve en una mortaja de algodón o se coloca en un ataúd de mimbre simple. Todo lo que se coloca en la tierra es biodegradable.

Hasta mediados del siglo XIX, los entierros naturales eran práctica estándar en Estados Unidos, con la mayoría de las familias optando por enterrar a sus seres queridos en modestas parcelas familiares o cementerios de iglesias. Las prácticas modernas de embalsamamiento surgieron durante la era de la Guerra Civil como un medio para preservar los cuerpos de los soldados caídos el tiempo suficiente para que sus restos fueran transportados y devueltos a sus familias para un entierro adecuado. Los embalsamadores descubrieron que podían obtener un buen beneficio preservando los cuerpos, y eventualmente se convirtió en el método de facto en los EE. UU.

Los entierros verdes han crecido en popularidad en los últimos años a medida que las personas buscan nuevas formas de reducir su huella de carbono, incluso en la muerte.

Los entierros tradicionales utilizan aproximadamente 4.3 millones de galones de líquido de embalsamamiento cada año, junto con 20 millones de pies tablares de madera dura para ataúdes y 1.6 millones de toneladas de concreto reforzado, según un reporte de agosto de 2025 de U.S. Funerals Online. Mientras que las cremaciones tienen un menor impacto ambiental, el reporte señala que las cremaciones aún son responsables de casi 700 millones de libras de emisiones anuales de CO₂ en el país.

“La práctica estándar de embalsamar a las personas [utiliza] materiales muy tóxicos, y a mucha gente no le interesa eso”, dijo Furniss. “A mucha gente le gusta [la idea] de volver a la naturaleza y que sus restos nutran un ecosistema. Nos suena bien. Es muy ‘Humboldt’ y estamos tratando de ofrecer esa opción aquí”.

‘Tenía la aspiración de crear un cementerio basado en árboles’

A principios de este mes, la Comisión de Planificación del Condado de Humboldt aprobó un permiso de uso condicional para el cementerio de 40 acres de Sacred Groves, ubicado en una extensa parcela en la cresta propiedad del Fideicomiso de Eric y Mary Almquist. El cementerio alojará tanto tumbas individuales como familiares, permitiendo un máximo de 120 tumbas por acre, cada una con un árbol acompañante. El cementerio también acomodará a personas que deseen dispersar las cenizas o compost de un ser querido. 

La visión de Sacred Groves surge de una experiencia que Furniss tuvo mientras estudiaba ciencia del suelo y nutrición vegetal como estudiante de posgrado en la Universidad de California, Berkeley en la década de 1970. Sentado afuera del edificio agrícola de la universidad en una tarde lluviosa, viendo cómo caían las gotas de lluvia del cielo y desaparecían en el suelo, Furniss se encontró pensando en la muerte.

“Pensé, ‘¡Cuando llegue mi momento, quiero estar en la zona de raíces de un secuoya!’ Eso suena bien, ¿sabes?” dijo. “Siempre estuve un poco al margen, buscando un cementerio donde pudieras estar plantado debajo de un árbol, y nunca encontré realmente nada. Hay algunas excepciones menores, pero básicamente, no estaba disponible. Así que tuve esta aspiración de crear un cementerio basado en árboles”.

Décadas más tarde, Furniss acuñaría el término “entremento,” que describe como la “colocación de individuos en las zonas de raíces de los árboles, donde sus restos ascienden rápidamente a los árboles y otras plantas para nutrir y alimentar el entorno por encima y alrededor de ellos.” A través del “entremento,” Furniss tiene como objetivo restaurar el bosque de robles nativo de la región.

Después de trabajar en un sitio de entierro verde en el Condado de Sonoma — lo cual todavía está en proceso — Furniss propuso una idea similar a Eric Almquist, fundador y propietario de la Almquist Lumber Company, y la pareja comenzó a trabajar en un plan para un cementerio en Kneeland.

“Sabía que Eric era un verdadero conservacionista, y sabía que tenía algo de tierra, así que lo llevé a tomar café un día y le pregunté [si le interesaba]”, dijo Furniss, señalando que Almquist había utilizado la tierra para cultivar heno en los últimos años. “Como la mayoría de los dueños de ranchos, siempre está buscando fuentes de ingresos que no sean extractivas y dejen la tierra intacta. Él se animó un poco y dijo, ‘Sí, esto suena realmente interesante,’ y simplemente comenzamos a trabajar en ello”.

No queriendo que el cementerio fuera un “negocio lucrativo”, Furniss y Almquist acordaron formar una organización sin fines de lucro y reunieron una junta directiva de 11 personas para supervisar las operaciones, muchos de los cuales tienen antecedentes en conservación o cuidado de final de vida. 

[ACLARACIÓN: Furniss se puso en contacto con el Outpost después de la publicación para señalar que la organización sin fines de lucro de Sacred Groves se formó “hace años” con una junta directiva de dos personas. Almquist es un propietario de tierra independiente que se asoció con la organización sin fines de lucro, pero no es miembro de la junta directiva.]

A través del proceso de revisión ambiental requerido para el permiso emitido por el condado, Furniss se alegró al descubrir que la propiedad de Kneeland tiene “suelo particularmente bueno” para la descomposición.

“Cuando examinamos el sitio de Kneeland, tiene todo,” dijo. “Hay lugares donde no quieres un cementerio, sabes, con suelo arenoso cerca del agua. … Cuando fuimos allí con una excavadora y excavamos un poco de suelo, estaba muy emocionado … [porque] es un sitio realmente adecuado. Está en una cima de la cresta, y no hay arroyos en ningún lugar cercano. No hay agua subterránea porque no hay área de recarga hasta que desciendas por la ladera un poco.”

La Comisión de Planificación estuvo de acuerdo con la evaluación ambiental del sitio realizada por Furniss. El único problema planteado por los comisionados fue sobre la profundidad propuesta de las tumbas, que se estableció en 18 pulgadas, la profundidad mínima requerida por la ley estatal. 

Hablando en la reunión del 6 de noviembre, el Comisionado Jerome Qiriazi preguntó si le correspondía al condado “asegurarse de que no se produzca profanación, o si eso es únicamente responsabilidad del propietario de la propiedad.” El personal dijo que el asunto se consideró durante la revisión ambiental, y el solicitante aceptó una servidumbre de servicios públicos como condición de aprobación, lo que evitaría que los servicios públicos excaven en sitios potenciales de tumbas en el futuro.

El personal también aseguró a los comisionados que es virtualmente inaudito que los animales desentierren restos humanos enterrados a la profundidad recomendada. Furniss estuvo de acuerdo.

“Cuando escuché por primera vez acerca de la profundidad mínima de 18 pulgadas, pensé, ‘Eso no es suficiente, los animales te desenterrarán.’ … Pero resulta que los animales no te desenterrarán a esa profundidad por varias razones,” dijo Furniss. “Una es que los animales no evolucionaron con la comida estando allá abajo a esa profundidad, y cavar es realmente difícil. Además, un buen suelo superior es muy bueno para capturar olores.”

“Si hay algún interés animal o alguna excavación en el sitio, responderemos de inmediato,” agregó.

El cementerio comenzará a facilitar entierros en unos meses, después de que se resuelvan algunos asuntos legales y contractuales, dijo Furniss. Hasta la fecha de esta publicación, más de 500 personas ya se han puesto en contacto con Sacred Groves para preguntar sobre entierros verdes y comenzar a planificar sus propias parcelas se han suscrito a la lista de correo electrónico de Sacred Groves.

Varias personas expresaron su apoyo a los entierros verdes durante la sección de comentarios públicos de la reciente reunión de la Comisión de Planificación, incluida la Dra. Rebecca Stauffer, ex funcionaria de salud pública y presidenta de la junta de Sacred Groves. 

“En el momento en que supe de esta posibilidad … he estado tan entusiasmada con la idea de la forma más limpia, ecológica y realmente más hermosa de enterrar a nuestros seres queridos,” dijo Stauffer. “He sido la principal molestia en el costado de Michael durante años para que este proyecto continúe.”

Rick Littlefield, propietario de Eureka Natural Foods, reconoció la ironía de los entierros verdes como un enfoque “nuevo” de los rituales de muerte, dado que el entierro natural ha estado presente desde que los humanos comenzaron a enterrarse unos a otros.

“Es lo más antiguo del planeta, y es irónico que parezca una cosa de la nueva era porque la forma en que estamos haciendo las cosas ahora es lo nuevo,” dijo Littlefield. “Esto sería volver a lo antiguo.”

‘Piensa en tu muerte todos los días’

Antes de finalizar nuestra entrevista, le pregunté a Furniss si la creación de Sacred Groves y hablar con personas nuevas sobre entierros naturales había alterado su — o su propia — perspectiva sobre la muerte. Reconoció que la muerte de un ser querido es una de las experiencias más dolorosas que una persona puede soportar, pero sintió que un enfoque más holístico para los servicios de fin de vida — “uno que esté conectado con la naturaleza, el amor, la comunidad y la belleza” — puede ayudar a aliviar el dolor.

“We’ve seen that in other tree-planting ceremonies I used to do without burial, where we planted a tree in memorial to a person, and it’s usually quite helpful to the family,” he said. “That last memory that you have with that person, that should be something that is positive and affirming.  … And as the Buddhists say, ‘Think about your death every day.’ … Recognize that that’s going to happen, and it helps you to live more fully.”