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La pesca de cangrejos en California nunca ha sido tan complicada. Las temporadas recientes se han retrasado, truncado y están sujetas a reducciones obligatorias de aparejos por una variedad de razones, incluyendo un aumento en los enredos con ballenas, niveles poco saludables del neurotoxina ácido domoico, baja calidad de la carne (una medición del porcentaje de rendimiento de la carne) y capas de burocracia cada vez mayores. 

Estas complicaciones fueron recientemente denominadas “los cuatro jinetes del apocalipsis de los cangrejos” por el Dr. Craig Shuman, gerente de la región marina del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California (CDFW). Cuando hizo el comentario en un foro pesquero estatal liderado por el líder del Senado Mike McGuire la semana pasada, probablemente estaba medio en broma. Después de todo, después de algunos años de precios más bajos la flota de cangrejos del estado el año pasado alcanzó un precio récord para el Dungeness de siete dólares por libra.

“También tuvimos el mayor número de permisos activos desde la temporada 2019-2020”, dijo Shuman durante el foro.

El día de apertura se retrasó en las zonas norte del estado hasta el 15 de enero debido a problemas de calidad de carne y se retrasó en el resto del estado debido a la presencia de ballenas en alta mar. Y cuando las pesquerías se abrieron fue bajo reducciones de trampas en ambas zonas. Aún así, para cuando la temporada llegó a su fin, la flota de California había capturado alrededor de ocho millones y medio de libras de cangrejo por un valor de casi $55 millones, lo que es promedio para los últimos 10 años.

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No obstante, los pescadores de cangrejos, tanto a nivel local como estatal, nunca se han sentido tan limitados por las restricciones.

“Es muy difícil expresar y hacer que el público entienda la complejidad de los obstáculos y las restricciones regulatorias a las que estamos ahora obligados”, Harrison Ibach, presidente de la Asociación de Mercadeo de Pescadores de Humboldt, dijo al Outpost en una entrevista telefónica la semana pasada.

Muchas de esas regulaciones están contenidas en RAMP, el Programa de Evaluación y Mitigación de Riesgos de CDFW, que entró en vigor hace cinco años. Diseñado para reducir la frecuencia de enganches de ballenas, el programa se desarrolló a raíz de una gran multianual ola de calor marino que se conocería como “The Blob.” 

El fenómeno, que es probablemente vinculado al cambio climático causado por el hombre, tuvo graves impactos en el ecosistema marino, causando la proliferación de algas tóxicas y alterando los patrones de migración de ballenas, entre otros efectos. En 2016 hubo un número récord de enganches de ballenas en aparejos de pesca en la costa oeste, y aunque la tasa disminuyó durante algunos años, la frecuencia sigue elevada, como se muestra en el gráfico a continuación.

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Un nuevo blob llegó este año mientras las temperaturas de la superficie del mar en el Pacífico Norte alcanzaron un récord histórico. 

En colaboración con el Consejo de Protección del Océano de California y el Servicio Nacional de Pesca Marina, CDFW también estableció un Grupo de trabajo sobre aparejos de pesca de cangrejo Dungeness, compuesto por pescadores comerciales y recreativos, representantes de organizaciones ambientales y agencias estatales y federales. 

El grupo de trabajo se formó en 2015. Dos años después, el Centro de Diversidad Biológica, una organización sin fines de lucro, demandó a CDFW, argumentando que la agencia se estaba moviendo demasiado lentamente para proteger a las ballenas y, por lo tanto, estaba en peligro de violar la Ley de Especies en Peligro de Extinción. 

Ryan Bartling, supervisor sénior de científicos ambientales en CDFW, dijo que el desarrollo de RAMP cumplió con los términos de un acuerdo de conciliación para esa demanda, aunque dijo que la agencia ya había estado trabajando hacia un programa de ese tipo con el objetivo de reducir los enganches de ballenas. 

El programa funciona, dijo Bartling, al darle al director de la agencia “un conjunto de opciones de gestión para elegir tratando de reducir el número de enganches que ocurran en un año determinado.”

Incluso si las ballenas no quedan atrapadas en los aparejos de cangrejo, la temporada puede ser cancelada o retrasada basada en avistamientos de ballenas. CDFW realiza encuestas regulares mientras los pescadores también reportan avistamientos. 

Ibach expresó frustración por la serie de regulaciones y restricciones que han resultado de los enganches de ballenas mientras se ha hecho relativamente menos para reducir los impactos de barcos, que son otra fuente de mortalidad para las ballenas.

Lisa Damrosch, directora ejecutiva de la Federación de Pescadores de la Costa del Pacífico, también expresó molestia en el foro de pesca de la semana pasada.

“El problema es que estamos siendo sometidos a la expectativa de cero [enredos],” dijo. “Es como decir que te están exigiendo la expectativa de conducir en la autopista y nunca hay un accidente, y si hay un accidente, vamos a dejar de conducir. … Y desafortunadamente para nosotros, cuando hay un accidente, la pesca comercial de cangrejo Dungeness se detiene, pero todas las demás actividades en el océano no. Los barcos no.”

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McGuire señaló otro factor que está afectando negativamente a la industria: en concreto, los drásticos recortes a la financiación de las pesquerías de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) durante la administración de Trump. Parcialmente impulsados por el Departamento De Eficacia Gubernamental (DOGE) liderado por Elon Musk, los recortes, que podrían superar los $1 mil millones, se dirigen a programas específicos incluyendo el Fondo de Recuperación del Salmón de la Costa del Pacífico.

“Si puedo ser tan franco, estaríamos realmente en problemas si no vemos la financiación de la Proposición 4 en el estado de California,” dijo McGuire en el foro, refiriéndose a la medida de bonos climáticos de $10 mil millones aprobada por los votantes el año pasado. El gobernador Gavin Newsom ha asignado aproximadamente $267 millones de los ingresos de la Proposición 4 para la resiliencia costera y otros $256 millones para proteger y mejorar los recursos de peces y vida silvestre.

Pero Wade Crowfoot, secretario de Recursos Naturales de California, dijo que dicho gasto es insuficiente.

“Por notable que haya sido la inversión estatal … no es suficiente,” dijo Crowfoot durante el foro de la semana pasada. “Ya saben, el gobierno federal simplemente no puede desinvertir en nuestras pesquerías para que se recuperen — simplemente no puede suceder. … No hemos visto [ningunas] muestras de apoyo de esta administración, realmente, en ningún aspecto.”

McGuire estuvo de acuerdo, señalando que los ingresos estatales destinados a impulsar la expansión pueden tener que usarse para cubrir la pérdida de dólares federales.

Aunque los pescadores puedan quejarse de RAMP, Kate Kauer, líder de estrategia de pesquerías para The Nature Conservancy, defendió el programa como un esfuerzo basado en la ciencia para reducir el riesgo de enredamiento de ballenas, aunque señaló que su éxito depende de datos precisos sobre la presencia y abundancia de ballenas a lo largo de la costa.

Hablando en el foro de la semana pasada, dijo que su organización abogó por destinar $17 millones de los ingresos de la Proposición 4 a encuestas de ballenas basadas en embarcaciones, esfuerzos de recuperación de aparejos perdidos e inversión en nuevos tipos de aparejos. Newsom terminó asignando $11 millones a CDFW para pesquerías listas para el clima.

La Promesa del Aparejo Emergente

Defensores del medio ambiente y un grupo creciente de pescadores creen que un tipo relativamente nuevo de aparejo para la pesca de cangrejos puede servir como una herramienta importante para reducir el enredo de ballenas.

Geoff Shester, director de campaña de California para el grupo sin fines de lucro Oceana, le dijo a Outpost en una reciente entrevista telefónica que las trampas de cangrejo “pop-up” seguras para las ballenas, también conocidas como gear “sin cuerdas” o “bajo demanda”, ya han demostrado ser exitosas a través de permisos de pesca experimentales de CDFW de costa a costa, aunque principalmente en el área de la Bahía de San Francisco.

Basadas en la tecnología desarrollada por el Departamento de Defensa (recientemente renombrado como el Departamento de Guerra) para ocultar minas, ojivas nucleares y otros equipos costosos en el suelo marino, las trampas de cangrejo pop-up están equipadas con boyas inflables que pueden ser activadas para inflarse de forma remota. Cada una de estas trampas puede ser bajada al suelo marino y dejada allí hasta que un pescador regrese y envíe una señal acústica que active un mecanismo de liberación, inflando el dispositivo de flotación y enviando la trampa de cangrejo de vuelta a la superficie del océano.

“Así que ya no hay boyas en la superficie ni líneas verticales mientras el equipo está pescando”, dijo Shester. “Eso elimina el riesgo de enredar a las ballenas y tortugas marinas, que ha sido una de las principales causas de cierres de pesquerías en los últimos seis o siete años.”

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Estas trampas pop-up también pueden estar unidas a una “línea de tierra” con hasta 50 trampas de cangrejo tradicionales. Colocar una trampa pop-up en cada extremo de esa línea permite que todas las trampas sean recuperadas a la vez.

“El objetivo es restaurar la oportunidad de pesca que se ha perdido en los últimos años, particularmente en la primavera cuando las ballenas regresan, generalmente alrededor de marzo o abril”, dijo Shester.

Este equipo no es barato. Una unidad pop-up puede costar entre $1,000 y $1,500, según Shester.

“Está costando entre veinte y treinta mil dólares [por embarcación] tener la configuración completa allí fuera”, dijo. “Lo que hemos visto, sin embargo, es que esa oportunidad ha valido la pena.”

La mayoría de los pescadores que probaron este equipo la temporada pasada pudieron recuperar su inversión inicial después de solo un par de viajes, según Shester.

“Tiene un costo adicional, pero el beneficio en términos de la oportunidad restaurada compensa con creces eso.”

Cuando hablamos con Ibach sobre el equipo pop-up, estaba escéptico, refiriéndose a él como “una idea de unicornio morado”. Dijo que la tecnología es demasiado cara e inconfiable para ser implementada en toda la industria. Él y otros pescadores locales se preocupan de que las organizaciones sin fines de lucro presionarán para reemplazar todo el equipo tradicional por pop-ups.

Bartling, el científico de CDFW, dijo que no es así. 

“Creemos que siempre va a haber una temporada principal con equipo tradicional”, le dijo a Outpost. 

Shester estuvo de acuerdo, diciendo que el equipo pop-up simplemente ofrecerá a los pescadores de cangrejos una nueva herramienta.

“Esperamos eventualmente tener múltiples opciones ahí fuera para que los pescadores puedan elegir lo que les funcione mejor y permitir que el mercado decida qué tecnología quieren usar”, dijo.

Según los reglamentos estatales actuales, el equipo pop-up solo puede ser aprobado después de que haya sido cerrada la temporada tradicional. Sin embargo, se espera que el estado lance próximamente un nuevo conjunto de reglamentos bajo RAMP 2.0.

En el foro pesquero de la semana pasada, Shuman, el gerente de la región marina de CDFW, dijo que las nuevas reglas incluyen umbrales actualizados para enredos y avistamientos de ballenas.

“Por ejemplo, si tenemos tres ballenas jorobadas enredadas en un solo año calendario, eso retrasará automáticamente el inicio de esa temporada al año siguiente hasta el 1 de enero”, dijo. Ya ha habido tres enredos confirmados de ballenas jorobadas en aparejos de pesca de cangrejo este año, por lo que si RAMP 2.0 ya se hubiera implementado, la temporada se retrasaría automáticamente.

Shuman dijo que espera que CDFW probablemente adoptará un enfoque conservador, lo que significa que la apertura de este año podría retrasarse fácilmente nuevamente.

“Creo que la única ventaja de eso, si estuviéramos bajo esas reglas, es [que] la flota tendría la certeza que han estado buscando”, dijo Shuman.

Ibach estuvo de acuerdo. En los últimos años, la flota local permaneció semana tras semana, esperando que llegara nueva información sobre el ácido domoico y la calidad de la carne, sin saber si CDFW abriría la temporada en cuestión de días, semanas o meses.

“Y así estábamos constantemente al borde de nuestro asiento todo el otoño y principios de invierno, esperando escuchar,” dijo Ibach. Con la alta puntuación de enredos de este año, debería haber más certeza.

“Nos gustaría que la CDFW solo declarara si estamos retrasados para que todos tengan la oportunidad de comprender mejor cuándo vamos a comenzar realmente para que podamos planificar la vida, ejecutar otras pesquerías, hacer planes de vacaciones, lo que sea.”

Shester, mientras tanto, es optimista sobre el futuro.

“Es realmente emocionante que a través de la colaboración y la obtención de estas nuevas tecnologías, los pescadores estén liderando el camino hacia la innovación”, dijo. “Sin ellos, no tendríamos estos nuevos sistemas que ahora han pasado la fase de pruebas [y] que ahora están listos para el horario estelar.”

Puede pasar un tiempo antes de que la flota local acceda a adoptar trampas emergentes. Ibach dijo que no cree que funcionen tan bien en nuestro lecho marino dado la cantidad de depósitos de sedimento que recibimos de los ríos Eel, Klamath y otros. Además, los pescadores locales siempre han utilizado aparejos tradicionales.

Incluso cuando se les dice que ni CDFW ni organizaciones sin fines de lucro están presionando para que el aparejo emergente sea el nuevo estándar, Ibach dijo que la flota local espera mantener la pesca tradicional en el futuro previsible.