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Pescar cangrejos en California nunca ha sido tan complicado. Temporadas recientes se han retrasado, truncado y sometidas a reducciones obligatorias del equipo por diversas razones, incluyendo un aumento en enredos de ballenas, niveles insalubres del neurotoxina ácido domoico, baja calidad de la carne (una medida del rendimiento de la carne) y una creciente cantidad de burocracia. 

Estas complicaciones fueron recientemente denominadas “los cuatro jinetes del apocalipsis de los cangrejos” por el Dr. Craig Shuman, gerente de la región marina del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California (CDFW). Cuando hizo el comentario en un foro pesquero estatal dirigido por el líder del Senado Mike McGuire la semana pasada, probablemente estaba medio en broma. Después de todo, tras unos años de precios más bajos, la flota de cangrejos del estado el año pasado alcanzó un precio récord para el Dungeness de siete dólares por libra.

“También tuvimos el mayor número de permisos activos desde la temporada 2019-2020,” dijo Shuman durante el foro.

El día de apertura se retrasó en las zonas norte del estado hasta el 15 de enero debido a problemas de calidad de la carne, y en el resto del estado debido a la presencia de ballenas en el mar. Y cuando las pesquerías se abrieron, fue bajo reducciones de trampas en ambas zonas. Aun así, para cuando la temporada llegó a su fin, la flota de California había desembarcado alrededor de ocho millones y medio de libras de cangrejo por un valor cercano a los 55 millones de dólares, lo que es aproximadamente promedio para los últimos 10 años.

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No obstante, los pescadores de cangrejos tanto a nivel local como estatal nunca se han sentido tan limitados por las restricciones.

“Es muy difícil expresar y hacerle llegar al público la complejidad de los obstáculos y las limitaciones regulatorias a las que estamos ahora atados,” comentó Harrison Ibach, presidente de la Asociación de Comercializadores de Pescadores de Humboldt, a la Outpost en una entrevista telefónica la semana pasada.

Muchas de esas regulaciones se encuentran en RAMP, el Programa de Evaluación de Riesgos y Mitigación de CDFW, que entró en vigor hace cinco años. Diseñado para reducir la frecuencia de enredos de ballenas, el programa fue desarrollado tras una gran y prolongada ola de calor marina que se conocería como “The Blob”. 

El fenómeno, que probablemente estaba vinculado al cambio climático causado por el ser humano, tuvo serias repercusiones en el ecosistema marino, multiplicando las algas tóxicas y alterando los patrones de migración de ballenas, entre otros efectos. En 2016 hubo un récord de enredos de ballenas en artes de pesca en la costa oeste, y aunque la tasa disminuyó durante unos años, la frecuencia sigue siendo elevada, como se muestra en el gráfico a continuación.

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Este año llegó un nuevo blob a medida que las temperaturas de la superficie del mar en el Pacífico Norte alcanzaban un récord. 

En asociación con el Consejo de Protección del Océano de California y el Servicio Nacional de Pesquerías Marinas, CDFW también estableció un grupo de trabajo para equipos de pesca de cangrejo Dungeness, compuesto por pescadores comerciales y recreativos, representantes de organizaciones ambientales, y agencias estatales y federales. 

El grupo de trabajo se formó en 2015. Dos años más tarde, el Centro para la Diversidad Biológica, una organización sin ánimo de lucro, demandó a CDFW, argumentando que la agencia se estaba moviendo demasiado lentamente para proteger a las ballenas y que por lo tanto corría el riesgo de violar la Ley de Especies en Peligro de Extinción. 

Ryan Bartling, supervisor principal de científicos ambientales en CDFW, dijo que el desarrollo de RAMP cumplió con los términos de un acuerdo de conciliación de esa demanda, aunque dijo que la agencia ya estaba trabajando hacia un programa de este tipo con el objetivo de reducir los enredos de ballenas. 

El programa funciona, dijo Bartling, al darle al director de la agencia “una serie de opciones de gestión para tratar de reducir el número de enredos que ocurren en un año determinado”.

Ibach sonó cansado incluso hablando de estos mecanismos regulatorios. 

“Por cada enredo que tenga lugar en nuestras pesquerías, es un punto”, dijo, “y ahora estamos calificados en un sistema de puntos. Si tenemos demasiados puntos en un año calendario, no podemos ir a pescar.”

Incluso si las ballenas no quedan atrapadas en los aparejos de cangrejo, la temporada puede ser cancelada o retrasada basándose en avistamientos de ballenas. CDFW realiza encuestas regulares mientras que los pescadores también informan sobre avistamientos. 

Ibach expresó su frustración por la serie de regulaciones y restricciones que han resultado de los enredos de ballenas, mientras que ha habido relativamente menos esfuerzos para reducir los impactos de embarcaciones, que son otra fuente de mortalidad de ballenas.

Lisa Damrosch, directora ejecutiva de la Federación de Pescadores de la Costa Pacífica, también expresó su molestia en el foro de pesquerías de la semana pasada.

“The problem is we’re being held to an expectation of zero [entanglements],” she said. “That’s like saying you’re being held to an expectation of driving on the freeway and there’s never an accident — and if there is an accident, we’re going to stop driving. … And unfortunately for us, when there’s an accident, the commercial Dungeness crab fishery stops, but all the other ocean uses don’t. Ships don’t.”

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McGuire noted another factor negatively impacting the industry: namely, drastic cuts to fisheries funding to the National Oceanic and Atmospheric Association (NOAA) under the Trump administration. Partially driven by the Elon Musk-led Department Of Government Efficiency (DOGE), the cuts, which could total more than $1 billion, target specific programs including the Fondo de Recuperación de Salmón de la Costa del Pacífico.

“Si puedo ser tan sincera, tendríamos un verdadero problema si no viéramos fondos de la Proposición 4 en el estado de California”, McGuire dijo en el foro, refiriéndose a la medida de bonos climáticos de $10 mil millones aprobada por los votantes el año pasado. El gobernador Gavin Newsom ha destinado aproximadamente $267 millones en concepto de ingresos de la Proposición 4 para la resistencia costera y otros $256 millones para proteger y mejorar los recursos pesqueros y de vida silvestre.

Pero Wade Crowfoot, secretario de Recursos Naturales de California, dijo que dicho gasto es insuficiente.

“Tan notable como ha sido la inversión estatal, … no es suficiente,” dijo Crowfoot durante el foro de la semana pasada. “Ya sabes, el gobierno federal simplemente no puede desinvertir en nuestras pesquerías para que nuestras pesquerías se recuperen, simplemente no puede suceder. … No hemos visto [ninguna] señal de apoyo de esta administración, realmente, en ningún aspecto.”

McGuire estuvo de acuerdo, señalando que los ingresos estatales destinados a fomentar la expansión pueden tener que usarse para cubrir la pérdida de fondos federales.

Aunque los pescadores pueden quejarse de RAMP, Kate Kauer, líder de estrategia pesquera de The Nature Conservancy, defendió el programa como un esfuerzo basado en la ciencia para reducir el riesgo de enredos de ballenas, aunque señaló que su éxito depende de datos precisos sobre la presencia y abundancia de ballenas a lo largo de la costa. 

Hablando en el foro de la semana pasada, dijo que su organización abogó por destinar $17 millones de los ingresos de la Proposición 4 a encuestas de ballenas basadas en buques, esfuerzos de recuperación de aparejos perdidos e inversión en nuevos tipos de aparejos. Newsom finalmente asignó $11 millones a CDFW para pesquerías preparadas para el clima.

La Promesa del Aparejo Emergente

Los defensores del medio ambiente y un creciente grupo de pescadores creen que un tipo relativamente nuevo de aparejo para la pesca de cangrejo puede servir como una herramienta importante para reducir el enredo de ballenas.

Geoff Shester, director de campaña de California para el grupo sin fines de lucro Oceana, le dijo al Outpost en una reciente entrevista telefónica que las trampas para cangrejos “libres de ballenas” —también conocidas como “equipo sin cuerdas” o “equipo a pedido”— ya han demostrado su éxito a través de permisos de pesca experimentales de CDFW arriba y abajo de la costa, aunque principalmente en el área de la Bahía de San Francisco.

Basado en la tecnología desarrollada por el Departamento de Defensa (recientemente renombrado como el Departamento de Guerra) para ocultar minas, cabezas nucleares y otros equipos caros en el fondo del océano, las trampas de cangrejo emergentes están equipadas con boyas inflables que pueden ser activadas de forma remota. Cada una de estas trampas puede ser bajada hasta el fondo del océano y dejada allí hasta que un pescador regresa y envía una señal acústica que activa un mecanismo de liberación, inflando el dispositivo de flotación y enviando la poteja de cangrejos de vuelta a la superficie del océano.

“Así que ya no hay boyas en la superficie ni líneas verticales mientras el equipo está pescando,” dijo Shester. “Eso elimina el riesgo de enredar a las ballenas y tortugas marinas, que ha sido una de las principales causas de cierres de pesquerías en los últimos seis o siete años.”

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Estas trampas emergentes también pueden estar sujetas a una “línea de fondo” con hasta 50 trampas de cangrejo tradicionales. Colocar una trampa emergente en cada extremo de esa línea permite recuperar todas las trampas a la vez.

“El objetivo es restaurar la oportunidad de pesca que se ha perdido en los últimos años, especialmente en la primavera cuando las ballenas regresan —usualmente alrededor de marzo o abril,” dijo Shester.

Este equipo no es barato. Una unidad emergente puede costar de $1,000 a $1,500, según Shester.

“Estamos hablando de unos veinte a treinta mil dólares [por embarcación] para poner todo el equipo allá fuera,” dijo. “Lo que hemos visto, sin embargo, es que esa oportunidad ha valido mucho la pena.”

La mayoría de los pescadores que probaron este equipo la temporada pasada pudieron recuperar su inversión inicial después de solo un par de viajes, dijo Shester.

“Tiene un costo adicional, pero el beneficio en términos de la oportunidad restaurada más que compensa eso.”

Cuando hablamos con Ibach sobre el equipo emergente, se mostró escéptico, refiriéndose a él como una “idea de unicornio morado”. Dijo que la tecnología es demasiado cara e inconfiable para implementarse en toda la industria. Él y otros pescadores locales se preocupan de que las organizaciones sin fines de lucro presionen para reemplazar todo el equipo tradicional con trampas emergentes.

Bartling, el científico de CDFW, dijo que no es el caso. 

“Creemos que siempre habrá una temporada central con equipo tradicional,” le dijo al Outpost. 

Shester estuvo de acuerdo, diciendo que el equipo emergente simplemente ofrecerá a los pescadores de cangrejos una nueva herramienta.

“Esperamos eventualmente tener múltiples opciones allá para que los pescadores puedan elegir lo que mejor les funcione y dejar que el mercado decida qué tecnología quieren usar,” dijo.

Bajo las regulaciones estatales actuales, el equipo emergente solo puede ser aprobado después de que se haya cerrado la temporada tradicional. Sin embargo, se espera que el estado publique un nuevo conjunto de regulaciones bajo RAMP 2.0 en cualquier momento.

En el foro de pesquerías de la semana pasada, Shuman, gerente de la región marina de CDFW, dijo que las nuevas reglas incluyen umbrales actualizados para la entangulamiento y avistamientos de ballenas.

“Por ejemplo, si tenemos tres ballenas jorobadas enredadas en un año calendario, automáticamente se retrasará el inicio de esa temporada el próximo año hasta el 1 de enero”, dijo. Ya ha habido tres enredos confirmados de ballenas jorobadas en artes de pesca de cangrejo este año, por lo que si RAMP 2.0 ya se hubiera implementado, la temporada se retrasaría automáticamente. 

Shuman dijo que espera que CDFW probablemente adoptará un enfoque conservador, lo que significa que la apertura de este año podría retrasarse fácilmente nuevamente.

“Creo que la única ventaja de eso, si estuviéramos bajo esas reglas, es [que] la flota tendría la certeza que han estado buscando”, dijo Shuman.

Ibach estuvo de acuerdo. En los últimos años, la flota local esperaba semana tras semana, esperando que llegara nueva información sobre el ácido domoico y la calidad de la carne, sin saber si CDFW abriría la temporada en cuestión de días, semanas o meses.

“Y así estábamos constantemente en vilo todo el otoño y principios del invierno, esperando escuchar”, dijo Ibach. Con la alta puntuación de enredos de este año, debería haber más certeza.

“Nos gustaría que CDFW simplemente declare si estamos retrasados o no para que todos tengan la oportunidad de comprender mejor cuándo vamos a empezar realmente para que podamos planificar la vida, ejecutar otras pesquerías, hacer planes navideños, lo que sea.”

Mientras tanto, Shester es optimista sobre el futuro. 

“Es realmente emocionante que, a través de la colaboración y la adopción de estas nuevas tecnologías, los pescadores estén liderando el camino hacia la innovación”, dijo. “Sin ellos, no tendríamos estos nuevos sistemas que ahora han pasado la fase de pruebas [y] que ahora están listos para la hora estelar.”

Puede pasar un tiempo antes de que la flota local acepte adoptar trampas emergentes. Ibach dijo que no cree que funcionarán tan bien en el lecho marino dado la cantidad de depósitos de sedimentos que recibimos de los ríos Eel, Klamath y otros. Además, los pescadores locales siempre han utilizado aparejos tradicionales. 

Incluso cuando se les dijo que ni CDFW ni organizaciones sin fines de lucro están impulsando que las trampas emergentes sean el nuevo estándar, Ibach dijo que la flota local espera mantener la pesquería tradicional en el futuro previsible.