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Después de que Jane Huang se graduara de la Escuela Secundaria Eureka en 2018, ella sabía que quería ir a la universidad en una ciudad diferente.  

Había luchado con una grave depresión, y cuando no podía seguir el ritmo de sus clases, los maestros la llamaban “perezosa”. Le aterraba ir a la escuela, donde se sentía aislada de amigos y familiares y excluida como una de las pocas estudiantes sinoamericanas en Eureka, un pueblo portuario rural y de bajos ingresos en el norte de California. 

Tras graduarse de la Cal State East Bay con una Licenciatura en psicología, Huang regresó a la Escuela Secundaria Eureka como trabajadora de salud mental estudiantil en un puesto financiado por las subvenciones de salud mental basadas en las escuelas del gobierno federal en 2022.  

“No había centro de bienestar cuando estaba en la escuela aquí, y sabiendo lo que pasan los estudiantes, sentí que realmente podría ayudarlos a salir,” dijo Huang, que ahora es una entrenadora de bienestar de tercer año en el distrito escolar de las Escuelas de la Ciudad de Eureka.

Proveedores como Huang abordaron lo que los expertos llaman una crisis mental de los estudiantes, exacerbada por la pandemia de Covid-19, y más prevalente en partes pobres y rurales del país. Ahora, a medida que la administración de Trump intensifica una tormenta de recortes “anti-DEI” a la educación, estos servicios podrían ser terminados próximamente, obligando a Huang a dejar a los estudiantes que aún necesitan ayuda en Eureka.

El 29 de abril, el Departamento de Educación de EE. UU. notificó a 49 beneficiarios de subvenciones que cancelaría aproximadamente $168 millones que habían sido asignados para servicios de salud mental a estudiantes en California, afirmando que los beneficiarios habían violado su estándar de “mérito, equidad y excelencia en la educación” y no habían cumplido con las “prioridades y preferencias de política” de la administración de Trump. 

A partir del 31 de diciembre, los distritos escolares, las oficinas de educación del condado y las universidades perderán fondos a mitad de camino de las subvenciones de cinco años, una pérdida que devastará especialmente a los de Eureka, Northern Humboldt y Del Norte en el norte de California, que juntos perderán más de $12 millones. 

Las Escuelas de la Ciudad de Eureka perderán aproximadamente $3 millones, que financian a varios trabajadores de salud mental, incluidos todos los cinco trabajadores sociales escolares del distrito, junto con la capacitación y supervisión de nueve internos de posgrado de Cal Poly Humboldt, dijo Sarahdee Duncan, la coordinadora del centro de bienestar de las Escuelas de la Ciudad de Eureka. Ellos cubren los servicios básicos de salud mental del distrito, como intervención en crisis y abuso de sustancias, terapia individual, terapia grupal, alcance a la familia y prevención del suicidio. 

“La subvención nos permitió contratar personal y equipar nuestro centro de bienestar —que se mantendrá, pero lamento decir que los servicios proporcionados allí podrían no hacerlo”, dijo Duncan. Finalizar la subvención podría significar el fin de los servicios internos y un retorno a listas de espera de seis meses y “barreras como trámites, seguro o transporte para familias y niños que buscan ayuda”.

In June, California joined a coalition of 16 other states to sue the U.S. Department of Education over an “unlawful” cancellation of grants that provide “the nation’s high-need, low-income and rural schools” with services that are “critical to students’ well-being, safety and academic success.”

Duncan said she is not hopeful that the lawsuit would release funds in time, if at all. Instead, most districts are waiting to see if new Medi-Cal reimbursement could salvage a small portion of clinicians, as Duncan said the district will likely not generate “enough billable income to sustain all positions.”

As schools in California prepare to lose hundreds of social workers, school counselors, school psychologists, wellness coaches and graduate student interns, as well as years spent building resilience and trust with students, many are left wondering whether students and families will have anywhere else to go.

Severe mental health needs persist 

Despite recent state investments in youth mental health, most small districts in the state still rely on federal grants for mental health clinicians. In Humboldt County, roughly 12.5 per 100,000 young people age 10 to 24 die by suicide, more than twice the rate for urban counties. Northern California has some of the worst youth mental health provider shortages, as well as the longest wait times and delays to care, in the state. 

Jack Bareilles, the grants and evaluation administrator with the Northern Humboldt Union High School District, said the district will lose more than $6.5 million after it lost both its appeals to the cancellation. 

Through the grants, Northern Humboldt has provided more than 3,600 additional students with mental health services this year and, since 2023, has helped credential and employ over 25 mental health clinicians in the county. Canceled funds would have trained over 30 more mental health clinicians by 2028, Bareilles said. 

Thomas Kissinger, assistant superintendent of educational services with the Del Norte Unified School District, said his district will also lose about $2 million from a canceled grant that has employed 14 mental health service providers since 2023.

“Our communities are more than 350 miles away from metropolitan areas, so we don’t have the easiest time getting the mental health support we need for students and families,” he said. The district can use other funds to keep clinicians for another semester, but not beyond the school year.

Before the grant, Del Norte Unified had severe shortages, averaging about 577 students per school counselor and 690 students per social worker, Kissinger said. The grant lowered the ratios closer to the recommended 250 students per school counselor and per social worker. 

“We had to notify employees that we weren’t going to be able to fund them the next year, and that was devastating,” Kissinger said. “A lot of them would just ask me, ‘How is this even possible?’”

Students ‘relying more’ on schools

Lora Schultz, a mental health grant coordinator at Del Norte Unified, said that sudden cuts to school-based support — where students are most likely to access mental health services — could also mean students will have little to turn to for comparable and integrated support.

For example, counselors at Del Norte Unified paired mental health and academic, attendance or social-emotional support in student group therapies. They designed a daily check-in program that helped lower disciplinary referrals, along with a mobile counseling van and a parent engagement project. 

“Schools may now have to go back to counselors and social workers splitting schools,” Schultz said, recounting a practice she had more than 20 years ago as one of only two school counselors at Del Norte Unified. 

 As families are “relying more” on services at school, districts could also run low on private clinicians to hand off student cases, Schultz said. And, some students may feel abandoned in the process. 

“Se trata de esa relación en la que (los estudiantes) saben que hay un adulto que verifica y se preocupa por ellos”, dijo Schultz. “He tenido niños que se acercan a mí más tarde, cuando son adultos y tienen sus propios hijos, y aún me recuerdan, y cómo se sintieron vistos”.

Huang, quien tiene sesiones semanales no clínicas con sus estudiantes, dijo que ha ayudado a los estudiantes a trabajar a través de temas como la ideación suicida, la falta de vivienda y el abuso de sustancias, entre otros. Recordó a un estudiante que luchaba por asistir a la escuela, y después de conectarse con Huang, comenzó a regresar al campus solo para sus citas juntos.

“Me temo que cuando nos vayamos, nuestros estudiantes ya no se sentirán tan conectados con la escuela”, dijo Huang. “Algunos de ellos han estado viendo al mismo clínico durante toda la secundaria, y no sabemos si esos clínicos van a regresar”.

La investigación muestra que los jóvenes que pierden clínicos a largo plazo son más propensos a informar resultados negativos o incompletos en los tratamientos para la depresión, la ansiedad y otros problemas de salud mental. Los estudiantes también son mucho menos propensos a confiar en un nuevo clínico si se les concede abruptamente.

Para Cassandra Garcia-Gonzalez, una estudiante de último año en la Escuela Secundaria Eureka, le tomó un tiempo aprender a confiar en un adulto. Comenzó la terapia en quinto grado, y aunque le costaba abrirse al principio, dijo que su terapeuta la ayudó con el divorcio de sus padres ese año, así como con la depresión y el trastorno de pánico más adelante en la escuela intermedia.

“Tengo un mejor sentido de esperanza, porque si estuviera atrapada de esa manera (de nuevo), ahora puedo entender cómo puedo pedir ayuda”, dijo.

Garcia-Gonzalez es ahora consejera de pares de segundo año en la Escuela Secundaria Eureka, y bajo la guía de Huang y Duncan, ayuda a otros estudiantes a hablar sobre sus desafíos si no se sienten cómodos comunicándose con un adulto.

“Hubo una instancia en la que esta chica estaba saliendo con un chico que le había hecho algo malo, y mientras lloraba por ello, me di cuenta de que se sentía lo suficientemente cómoda como para abrirse conmigo de esa manera”, dijo. “Cuando terminamos, se sintió un poco mejor, y eso me hizo darme cuenta de por qué sigo siendo consejera de pares.

“Pero, eso probablemente no vaya a ser una realidad para mí”, agregó, “o para los estudiantes que están tratando de convertirse en consejeros de pares”.

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Vani Sanganeria cubre la salud y el bienestar de los estudiantes como Beca de Noticias Locales de EdSource, una colaboración con la Escuela Graduada de Periodismo de la UC Berkeley.