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Casi dos semanas después de que King Salmon y Fields Landing fueran inundadas con aguas de inundación récord, muchos residentes siguen luchando por recuperarse, algunos enfrentando decenas de miles de dólares en daños a la propiedad. 

Entre ellos se encuentran Linda y James Carter. La pareja se mudó a su casa en King Salmon, una pequeña casa azul claro a poca distancia de la playa, poco después de casarse en 2010. En sus más de 15 años en King Salmon, los Carter han visto su vecindario inundarse innumerables veces durante las tormentas y mareas altas, pero nunca se preocuparon mucho por su propia casa porque un muro de contención de ladrillos rodea la propiedad.

“Esa propiedad nunca se había inundado antes”, dijo Linda al Outpost durante una entrevista telefónica reciente. “Pero en la mañana del 2 de enero, vimos [las aguas de la inundación] realmente sobre nuestro camino de entrada y entrando en la propiedad, pero no entraron en la casa ni nada. Luego, el 3 de enero, el agua realmente había superado nuestro muro, y en unos 10 minutos, estaba en la casa. Solo tuvimos unos 10 minutos para sacar las cosas de agua… [que llegaron a estar] a poco menos de un pie de altura”.

Las aguas de la inundación dañaron el panel de yeso y el piso de toda su casa, destruyeron dos refrigeradores, un congelador vertical, un lavaplatos y destrozaron uno de sus autos. Linda también perdió un álbum de fotos que su madre le había hecho de niña. 

“Estábamos tan deprimidos por lo que ya habíamos perdido, que simplemente dejamos de buscar más cosas,” dijo James. “Nos estaba golpeando. Esos primeros tres días, estábamos en modo de supervivencia.”

King Salmon no es ajeno a las inundaciones. A solo tres pies sobre el nivel del mar, la pequeña comunidad junto a la bahía se ha acostumbrado a los canales hinchados, las calles inundadas y los céspedes húmedos que vienen con las lluvias invernales, pero este año fue diferente.

El 2 de enero, una combinación de Mareas del Rey sin precedentes, fuertes lluvias y un intenso oleaje empujaron la Bahía de Humboldt más allá de sus orillas, inundando King Salmon con agua de mar. El indicador de marea en el North Spit alcanzó los 10 pies esa mañana, rompiendo el récord anterior de 9.8 pies establecido en 2005, según datos del Servicio Meteorológico Nacional en Eureka. El 3 de enero, se estableció un nuevo récord de 10.37 pies.

El Servicio Meteorológico Nacional emitió varias alertas meteorológicas antes de las Mareas del Rey impulsadas por la tormenta y la Oficina de Servicios de Emergencia del Condado de Humboldt (OES) compartió consejos de seguridad y recursos para inundaciones para personas que viven en áreas propensas a inundaciones en lugares bajos. El 2 de enero, Humboldt OES emitió un aviso instando a las personas a evitar King Salmon debido a inundaciones extremas, pero nunca se pidió a los residentes que evacuaran.

“Las personas que han vivido aquí toda su vida dicen que nunca han visto algo así”, dijo Kelsey McMahan, una residente de King Salmon desde hace cinco años. McMahan y su familia viven en una gran casa de dos pisos que está dividida en dos; ella y sus dos hijos más pequeños viven en la parte trasera de la casa, y su hija y sus tres hijos viven en la parte delantera. “Nuestra casa fue construida en 1953, y el tipo al que se la compramos, sus padres construyeron el lugar, dijo que nunca se había inundado”.

McMahan observó ansiosamente las calles llenas de agua de mar el 2 de enero, pero el agua eventualmente retrocedió. “Fuimos y conseguimos un montón de bolsas de arena y pensamos que podríamos detener el agua bloqueando todas las entradas”, dijo. “Estuve despierta toda la noche revisando el agua sin parar, y justo antes de que entrara en la casa, me quedé dormida”.

La despertó un miembro de la familia que le dijo que el agua subía por los pisos.

“Me levanté y empecé a correr, recogiendo cosas del suelo y simplemente agarrando todo lo que pude para llevarlo arriba”, continuó. “Todo el piso de abajo está arruinado, junto con electrodomésticos y muebles. … Un ajustador vino de nuestro proveedor de seguro contra inundaciones … y lanzaba cifras, como $50,000 a $70,000 en daños. La aspiradora, el router de internet y los zapatos de mis hijos estaban arruinados. Todo se suma”.

Afortunadamente, McMahan y los Carter tienen seguro contra inundaciones, pero los reclamos pueden tardar meses en resolverse.

‘No sé por qué no hemos declarado algún tipo de desastre’

Mientras King Salmon y Fields Landing luchaban contra inundaciones generalizadas, el resto del condado estaba atrapado por un incendio devastador en el centro de Arcata que destruyó siete negocios locales, reduciendo la mitad de una cuadra de la ciudad a un montón de escombros. Recursos de emergencia de todo el condado respondieron al incidente crítico, y el Sheriff del Condado de Humboldt, William Honsal, declaró un estado de emergencia para traer ayuda estatal y federal a las víctimas del incendio.

Sin embargo, no se ha declarado una emergencia para las comunidades de Fields Landing y King Salmon.

Estimates from Humboldt Community Organizations Active in Disaster (COAD) and the Fields Landing King Salmon (FLKS) Living with Water Project indicate that, of the 200-odd residences in King Salmon, at least 37 houses were flooded on Jan. 3. Another 27 properties were inundated, but floodwater didn’t get inside any buildings. There are still dozens of properties that haven’t been assessed. 

King Salmon resident Ben Jayes wades through his waterlogged home. That’s Lola on the couch.

“I mean, the damage is really bad,” McMahan said. “If there’s a local, state or national disaster, there’s help for people through FEMA [Federal Emergency Management Agency]. Even if it’s just a local disaster, you can get help from different agencies in California to help with building supplies or repairing the electrical or whatever needs to happen. I don’t know why we haven’t declared any kind of disaster, because there’s a lot of people down here who’ve lost a lot.”

Reached for additional comment via email, Sheriff Honsal told Outpost that he must consider the following criteria before declaring a local emergency: 

The incident presents conditions of extreme peril to the safety of persons and property. The situation is of such severity and magnitude that effective response is beyond the capabilities of normal county operations. Extraordinary measures are needed to protect life, property, and public health, and to mobilize resources in a way that cannot be done through normal processes. There is also a clear need to activate emergency authority, mutual aid, emergency procurement, sheltering operations, or emergency protective measures on a scale that warrants a declaration.

Honsal explained that a local emergency declaration is “intended for situations where impacts exceed the routine capabilities and resources of the county.” The flooding in King Salmon “did not warrant such a declaration from an OES perspective” as there were “no significant impacts to roads, utilities, public facilities, or critical services.”

“All reports we received indicated that high tides flooded several homes in the King Salmon area,” Honsal continued. “The flooding was temporary due to the high tides, and temporary road closures were implemented. The flooding was not sufficient to justify evacuations due to the risks to the public. If evacuations had occurred, the area would have been inaccessible, preventing homeowners from returning to their homes and accessing their property.”

Staff with several county departments (public works, health and human services, planning and building, etc.) and representatives of the American Red Cross were sent out to evaluate the flood damage, Honsal said. However, none of the agencies asked for additional support or mutual aid.

“Our OES role is to coordinate and support, not to replace the primary response agencies,” he said, adding that OES is responsible for educating and preparing the public before an emergency occurs. “We focus on keeping the public informed, helping connect residents to available resources, and ensuring county partners are supported on response actions.”

Honsal also passed along a fact sheet from California OES outlining the process for emergency proclamations, linked here.

Coordinando Recursos Locales

Cuando las aguas del desbordamiento inundaron las calles el 2 de enero, la Profesora Laurie Richmond de Cal Poly Humboldt y sus estudiantes, Kailin Sepp y Clara Riggio, fueron unos de los primeros en responder.

En los últimos dos años, Richmond y sus estudiantes han estudiado los impactos de las inundaciones en Fields Landing y King Salmon para el Proyecto Living with Water de FLKS para comprender mejor cómo la subida del nivel del mar afectará a los residentes de la Costa Norte. A través de entrevistas y talleres comunitarios, han llegado a conocer a la comunidad y han entendido que las recientes inundaciones fueron completamente inesperadas.

“Esto sucedió tres días seguidos, viernes, sábado y domingo,” dijo Richmond. “No era algo en lo que pudieras pensar, ‘¡bueno, la marea está afuera, se acabó!’ Fue como ser retraumatizado tres veces, y saber que no puedes comenzar a limpiar o hacer nada hasta que las mareas hayan pasado por el sistema. Fue una experiencia realmente prolongada, y creo que es muy importante entender eso.”

Cuando comenzaron las inundaciones, el Distrito de Servicios Comunitarios del Condado de Humboldt envió rápidamente a algunos empleados a King Salmon. El Supervisor del Primer Distrito, Rex Bohn, y algunos agentes del sheriff también estaban en la escena.

Esa noche, la Grange #501 de Humboldt Hill abrió sus puertas a cualquiera que necesitara una comida gratis y un lugar donde quedarse, pero esa primera noche no tuvieron ningún taker. Cuando la marea subió a la mañana siguiente, Richmond y su equipo empacaron la comida y se dirigieron a la zona inundada para asegurarse de que las personas estuvieran alimentadas.

“Muchas personas no podían salir de sus casas para ir a la Grange, así que lo pusimos en recipientes, y simplemente caminamos por la comunidad preguntando, ‘¿Necesitas comida?’ Algunas personas dijeron que estaban bien, pero otras aceptaron porque sus refrigeradores se habían estropeado y su comida se había echado a perder,” dijo Richmond. “Muchas personas decidieron quedarse en sus casas, aunque no sé si esa fue la mejor opción [debido al moho].”

Una vez que las aguas de la inundación comenzaron a retroceder, Richmond y sus estudiantes fueron de puerta en puerta para verificar el estado de las personas. Según el sheriff Honsal, la American Red Cross envió a algunos miembros de su Equipo de Acción en Casos de Desastre para ayudar a evaluar la gravedad de los daños y distribuir kits de limpieza, mantas y artículos de tocador.

“Hemos estado en la comunidad en cuatro ocasiones hasta ahora para seguir conectando con personas que necesitan kits de limpieza”, dijo Janeen Hess, gerente del programa de desastre comunitario de la Cruz Roja para los condados de Humboldt, Del Norte y Trinity. “[En] ese momento, la Cruz Roja también comenzó a responder a solicitudes individuales de asistencia. … El condado de Humboldt no pidió a la Cruz Roja que abriera un refugio en ningún momento durante los varios días de inundaciones por marea rey”.

Sin embargo, Richmond sintió que la respuesta de emergencia era insuficiente.

“Llevó un tiempo realmente activar la respuesta”, dijo. “Me hubiera gustado ver una respuesta [más rápida], pero no creo que haya alguien a quien culpar o algo así. Creo que lo realmente impactante es que la marea más grande fue el sábado por la mañana, que fue el [día después] del incendio de Arcata. Ver las diferencias en la respuesta y los esfuerzos de recaudación de fondos ha sido realmente interesante, y [destaca] el relativo privilegio de esos dos lugares”.

Richmond reconoció que no está muy versada en el “universo del desastre”, pero sintió que una declaración de emergencia podría ayudar a los afectados.

Mientras tanto, Humboldt COAD ha intervenido para cerrar la brecha entre los residentes y los recursos regionales. Humboldt COAD lideró el esfuerzo de recuperación del terremoto en Rio Dell después del terremoto de magnitud 6.4 en diciembre de 2022.

“Estamos interviniendo para ayudar a coordinar los esfuerzos de ayuda entre diferentes organizaciones y agencias”, dijo el director ejecutivo de Humboldt COAD, Nick Bown-Crawford. “Es un poco diferente a la recuperación de un terremoto porque no tenemos un gran fondo de dinero para trabajar. En ausencia de ese financiamiento de recuperación, estamos interviniendo e intentando conocer a cada residente uno a uno para identificar sus necesidades y cuál es su situación. … Trabajamos para llenar los vacíos con servicios y recursos que el gobierno no tiene o no puede activar lo suficientemente rápido para la comunidad”.

Humboldt COAD puede ayudar a los residentes a navegar por reclamos de seguros y con asistencia legal. También están trabajando con el Centro de Recursos Familiares de South Bay, Pay It Forward Humboldt y otras organizaciones locales para coordinar los esfuerzos de recaudación de fondos.

¿Quieres donar? Humboldt COAD está aceptando donacionesen este enlace. Si desea donar a un servicio o programa específico, puede ponerse en contacto con la organización directamenteaquí.

‘Hemos tenido mucha suerte’

Por las tres próximas semanas, los Carter están cuidando la casa de unos amigos que están viajando al extranjero. No están seguros de a dónde irán mientras esperan a que su compañía de seguros resuelva su reclamo. Aún así, son optimistas respecto al futuro.

“Hemos tenido mucha suerte”, dijo Linda. “Sé que hay algunas personas nuevas que se mudaron a nuestro vecindario que quedaron bastante impactadas y realmente devastadas por [la inundación], pero mi actitud tiene que ser que de 365 días al año, tenemos alrededor de 15 malos por este tipo de cosas. Todavía tenemos 350 días excelentes en King Salmon”.