Lago Pillsbury, detrás de Scott Dam. Foto: Isabella Vanderheiden.

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La agencia de agua del sur de California que intenta adquirir derechos de agua del Río Eel ha estado trabajando detrás de escena para hacerlo desde al menos diciembre, a pesar de nunca haber tenido una reunión abierta sobre el tema.

¿Qué quiere con esos derechos? El plan en este momento, tal como está, parece ser vender agua a los usuarios del agua del río Ruso en los condados de Sonoma y Mendocino a un precio muy alto, y utilizar los ingresos para financiar sus propias operaciones.

Todo esto según documentos que la organización local sin fines de lucro Friends of the Eel recibió de Elsinore Valley Municipal Water District en respuesta a una Ley de Registros Públicos la semana pasada, todos los cuales se refieren al interés inicial del distrito en el Proyecto de Potter Valley.

“Es importante que los usuarios de agua del río Ruso entiendan la amenaza a su seguridad hídrica que el Distrito de Agua Municipal de Elsinore Valley está haciendo”, dijo Alicia Hamann, directora ejecutiva de Friends of the Eel, en un comunicado al Outpost hoy.

El Proyecto de Potter Valley — que desvía agua del Río Eel al Río Ruso, originalmente para generar electricidad — había sido objeto de disputas de agua entre los residentes de esas cuencas durante décadas. Pero esas disputas habían sido en su mayoría resueltas cuando PG&E, el propietario de mucho tiempo del proyecto, presentó un plan para desmantelar las represas el año pasado.

Inmediatamente antes de eso, las partes interesadas en ambos ríos habían acordado una “solución de dos cuencas,” acordada por un grupo de trabajo convocado por el congresista Jared Huffman, que continuaría enviando agua del Río Eel hacia el sur durante los meses de invierno, cuando hay excedente, y también para financiar trabajos de restauración a lo largo del Río Eel. Las represas decrépitas mismas serían retiradas, abriendo tramos del alto Eel para el paso de peces.

Todo esto se vio un poco alterado el 21 de abril de este año, cuando la Secretaria de Agricultura de EE. UU. Brooke Rollins twitteó que Elsinore Valley — “un comprador legítimo que mostró un fuerte interés en comprar el proyecto de PG&E” — estaba tardíamente lanzando su sombrero al ring.

Las razones del distrito para hacerlo eran un poco poco claras en ese momento, pero los documentos recibidos por Friends of the Eel dan alguna pista sobre lo que Elsinore Valley tiene la intención, y lo que llevó al tweet del secretario.

Los documentos muestran que la directora de EVMWD, Darcy Burke, y Greg Thomas — un miembro electo de la junta del distrito y el gerente general del distrito, respectivamente — habían estado redactando cartas a entidades federales desde al menos diciembre — varios meses después de que PG&E presentara oficialmente su solicitud para desmantelar las represas.

El 4 de diciembre de 2025, Burke envió a Thomas una serie de memorandos que parecen haber sido generados por IA. Uno de esos memorandos — enlazado aquí — argumenta que los derechos de agua asociados con el Proyecto Potter Valley valen entre $500 millones y $800 millones, y que una “estimación conservadora” de la venta de ese agua resultaría en ingresos de $400 millones por año — 50,000 acre-pies de agua anualmente, vendidos a usuarios aguas abajo a $8,000 por acre-pie.

Por el contrario, el acuerdo de las dos cuencas establecía que los derechos de agua del proyecto, que serían asumidos por las Tribus Indias de Round Valley, se arrendarían a usuarios de agua aguas abajo por solo un par de millones de dólares al año.

Solo un par de días después de que Burke generara varios memorandos de este tipo para Thomas, envió una carta a la Comisión Federal Reguladora de Energía, la agencia federal que supervisa el proyecto de desmantelamiento de las presas, utilizando gran parte del material generado por Burke para argumentar que la FERC no debería permitir el desmantelamiento de las presas.

En algún momento, la misión pasó de detener el desmantelamiento a intentar activamente adquirir el Proyecto Potter Valley. Los documentos contienen las actas de una reunión celebrada en Sacramento el 16 de enero entre representantes de PG&E y representantes de Elsinore Valley y un distrito de agua aliado, la Agencia de Agua de San Gorgonio Pass. Burke asistió en representación de Elsinore Valley, al igual que el subgerente general del distrito, Ganesh Krishnamurthy.

Las actas — no está claro quién las escribió — señalan que uno de los “puntos clave” de la presentación es que “Elsinore tiene otros proyectos de agua que no necesariamente están proporcionando agua a sus clientes. Utilizan estos para financiar la compra de agua”.

“San Gorgonio y Elsinore discutieron cómo pueden tener más capacidad para hacerse cargo debido a su alianza con otras agencias”, continúan las actas. “Aunque no están en la región, monetizan otros proyectos para comprar el agua que necesitan para sus clientes”.

A principios de marzo, Burke contactó a Curt Hébert, el ex presidente de la Comisión Federal Reguladora de Energía que ahora es abogado en ejercicio privado, para consultar con él acerca de las preguntas que podría hacer a la comisión, que aún está revisando el plan de desmantelamiento de PG&E.

Hasta la fecha, la junta directiva del Distrito Municipal de Agua de Elsinore Valley aún no ha discutido el Proyecto Potter Valley en una reunión abierta, frente a sus tarifarios. En la inmediata repercusión del tweet de abril de Rollins, un portavoz dijo que el distrito estaba en la “fase inicial, exploratoria” de estudiar el proyecto. En una entrevista con el podcast America Unwon, Burke puso en duda las evaluaciones de PG&E sobre la condición de las presas — especialmente los estudios sísmicos que muestran que están en serio riesgo de terremoto — y dijo que tendrían que ordenar nuevos estudios.

A pesar de todo, el distrito parece estar avanzando a toda marcha en sus esfuerzos para detener el proceso de desmantelamiento y en cambio, adquirir los derechos de agua para sí mismo. Ayer, Rollins tuiteó que los representantes de Elsinore Valley estaban en una reunión que ella había convocado con PG&E y el Secretario del Interior Doug Burgum, jefe del departamento al que pertenece la FERC.

En respuesta, el “Two-Basin Partnership,” representando a las agencias de agua de los condados de Sonoma y Mendocino, las Tribus Indias de Round Valley, California Trout y otros, emitieron su propio comunicado de prensa, y por primera vez comenzaron a sonar la alarma sobre el potencial de un robo de agua del sur de California - en algún momento, uno de los principales temores motivadores de la política del norte de California en todo el espectro.

“Compartimos la preocupación de la Secretaria por mantener la seguridad del agua en la región, pero las acciones del USDA socavan nuestro acuerdo negociado localmente que proporciona esa seguridad,” citó el comunicado a Mari Rodin, designado por el Consejo de la Ciudad de Ukiah a la Comisión de Agua y Energía del Interior de Mendocino. “Es increíblemente importante para nosotros y nuestras comunidades que el control de los recursos permanezca en manos locales.”