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Esta memoria musical y otras se pueden encontrar en Substack de Paul DeMark.

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Algo me tomó mientras tocaba la batería con el guitarrista de Howlin ’Wolf, Hubert Sumlin, en el escenario del Jambalaya Club.

En enero de 1976, me mudé a Arcata. El ambiente universitario y contracultural me convenía. El Condado de Humboldt amaba la música en vivo y tenía una cantidad asombrosa de excelentes músicos y clubes nocturnos. Pensé, “podría vivir aquí por un tiempo.’

Estaba tocando la batería tres noches a la semana con veteranos de la música country locales, los Sons of Redwood Country, en Harvey’s Club. Era un salvaje bar de música country cerca de Fortuna. Ganaba $50 en efectivo por noche tocando cuatro sets de 9:30 p.m. a 1:30 a.m. Buen dinero en aquellos días. 

Mi amigo Harry Duncan me llamó a principios de marzo y me preguntó si podía liberarme para tocar una gira de seis semanas por la Costa Oeste a partir de abril. Estaría tocando de nuevo con el gran pianista y cantante de blues de Chicago, Sunnyland Slim. Vine a California con él de gira en 1972. 

Nuestro guitarrista para la gira sería Hubert Sumlin. Tocó y grabó con Howlin ’Wolf durante 20 años. Su forma de tocar la guitarra influyó fuertemente en Eric Clapton, Stevie Ray Vaughan e incluso Jimi Hendrix.

Por supuesto, dije que sí. Harry dijo que uno de los destinos sería el Jambalaya Club, en mi nuevo hogar de Arcata, durante un par de fechas en abril. Dos shows por noche.

Después de tocar en algunos clubes del área de la Bahía por una semana, nos dirigimos hacia el norte. La banda ya había creado una química genial. Aprendí lo increíble músico que era Hubert. Tocaba con alegría, creatividad y un estilo único. En 1954, Wolf se acercó a Hubert en Mississippi pidiéndole que se mudara a Chicago para unirse a su popular banda de blues. Por orden de Wolf, Hubert arrojó su púa de guitarra y tocó su guitarra eléctrica con sus dedos, al estilo clásico del blues del Delta de Mississippi.

Hubert era un tipo divertido y cariñoso. Por alguna razón, le cogió cariño a mí. Pasaba tanto tiempo con él fuera del escenario como podía. Me hacía reír. Una vez me rodeó con su brazo y dijo, “Paul, no eres nada más que un scuttlebucker.”

“¿Qué significa eso, Hubert?” Él dijo: “Cuando pienso que alguien es buena persona lo llamo scuttlebucker. Si pienso que es un hijo de puta, lo llamo scownbucker.”

I was new to town, but I had already booked some gigs at the Jambalaya. Musicians Fred Neighbor and Joyce Hough opened the venue in 1973. It had become the cultural nightclub of Arcata. Jazz, bluegrass, jam sessions, poetry readings and dance bands – often Fred and Joyce of Freddy and The Starliners – were featured on a weekly basis.

The club had rarely booked a touring Chicago blues band. But interest in the music was high. By the time we arrived in Arcata, the 120-person capacity club had sold out four shows in two days.  

Sunnyland, ever the entertainer, was in a fine mood looking out at the crowd. “Ladies and gentleman, we have someone in the band who lives in your town, our drummer Paul DeMark,” he announced. I received some applause since I was a local but I was virtually unknown to the audience.

We played Sunnyland’s usual mixture of uptempo Chicago blues shuffles, swing tunes and slow blues. “Darling, can I have a glass of California wine?” he asked the bartender. A waitress appeared with some California red wine.

The crowd was appreciative and excited by the music. During Sunnyland’s uptempo shuffle, “She’s Got a Thing Goin’ On,” Sunnyland called for Hubert to take a solo.

As Hubert began soloing, he locked his eyes with mine. With a mischievous smile, he slowly walked over the stage to me. He closed in, raised his black-and-white Rickenbacker guitar neck and pointed it at my eyes. He had a smile that seemed on the verge of laughter. The full force of his joyful and close presence, and his extraordinary guitar playing, lit up my mind and body. The feeling he projected was tangible.    

By the end of the tour, I understood one couldn’t play with these blues masters without feeling the music deeply. They told me that’s what they cared about musically.    

I was talking to Hubert a few weeks after the Jambalaya shows. “Paul, I don’t know why, but you feel this music like Sunnyland and I do,” he said. I didn’t know exactly why either, but I know I felt it. They brought it out of me.

I was lucky and honored to play music with them as a young man. They changed my musical life forever.

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Author’s note: There will be another story about Hubert Sumlin in the future. Thank you to Pamela Long for editing and Julian DeMark for photo scanning.