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ANTERIORMENTE:

• MEMORIA MUSICAL: Tocando con Hubert Sumlin y Sunnyland Slim en el Jambalaya Club de Arcata, 1976

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Esta memoria musical y otras se pueden encontrar en Substack de Paul DeMark.

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Sunnyland Slim parecía un poco aturdido cuando el alcalde de Arcata le entregó las llaves de la ciudad.

Era el 4 de septiembre de 1979 cuando Sunnyland y Eddie “Cleanhead” Vinson realizaron dos conciertos juntos en el Club Bret Harte en Jacoby Storehouse de Arcata. Sí, lo llamaban Cleanhead porque estaba totalmente calvo. 

Hoy en día el lugar es The Basement y antes fue el restaurante italiano Abruzzi. Arcata, para los lectores no locales, está en el condado de Humboldt, en el norte de California.

Tenía 28 años y vivía en Blue Lake en ese momento, era miembro de una popular banda de baile local, Caledonia. Tocaba la batería detrás de ambos músicos en una gira de dos semanas por el norte de California. El resto de la banda incluía a Harry Duncan, que organizó la gira, en armónica y voz y al guitarrista de Chicago Steve Freund, ahora residente del Área de la Bahía de San Francisco.

Había estado tocando de vez en cuando con el Sunnyland de 73 años durante siete años. Literalmente ayudó a crear el sonido del blues de Chicago cuando se mudó de Memphis a Chicago a principios de la década de 1940 y comenzó a tocar con Muddy Waters, Howling Wolf y sus propias bandas.

Era la primera vez que tocaba con Vinson, que tenía 62 años en ese momento. Había sido una estrella del swing jazz, bebop y cantante/saxofonista de R&B en las décadas de 1940 a principios de 1970. Nacido en Houston, Texas, fue lo suficientemente precoz como para unirse a Big Bill Broonzy, la banda de Cootie Williams y eventualmente a la Orquesta de Jay McShann.

Grabó varias canciones exitosas que llegaron a las listas de rhythm and blues con su suaves vocales y saxofón, como Kidney Stew Blues, Cherry Red, y Cleanhead Blues. Era un honor tocar con un artista tan talentoso y experimentado. Un hombre delgado de voz suave, seguía enérgico.

Al igual que Sunnyland, se vestía elegantemente para el escenario. Usaba gestos sutiles para dirigirme en la batería. Cuando se acercaba a una parte de una canción donde había una pausa, no me indicaba con la mano sobre su cabeza o decía “cuidado” por el micrófono como muchos cantantes. En su lugar, parado frente a mí, llevaba su mano derecha detrás de su espalda y cerraba su puño suavemente para señalar la pausa. ¡Elegante!

Decidí hacer algo especial para estas leyendas del blues, especialmente Sunnyland, que se había convertido en mi mentor musical y amigo.

Unas semanas antes de que comenzara la gira, llamé a mi amigo Wesley Chesbro, quien era parte del Concejo de la Ciudad de Arcata. “Wesley, ¿crees que hay alguna manera de convencer a la ciudad de Arcata de entregar las llaves de la ciudad a Sunnyland y Cleanhead Vinson?”

“Posiblemente,” dijo él. “Escribe una carta al consejo municipal proponiendo lo que te gustaría que suceda y la presentaré en la próxima reunión.”

Póster para el show de 1979, creado por Don ‘White King D’ Hunter. Nota el precio de la entrada: $4 por adelantado, $4.50 en la puerta.

En mi carta dije que eran dos artistas extraordinarios en la historia del ritmo y blues negro. Solicité a la ciudad que les diera una llave a cada uno de la ciudad de Arcata. Además, como la Robert Cray Blues Band también estaría tocando en Bret Harte’s esa misma semana, pedí al consejo de la ciudad declararla Semana del Blues en Arcata.

Chesbro me llamó al día siguiente de la reunión del consejo de la ciudad. “El consejo aprobó ambas de tus propuestas,” me dijo. “Ahora necesitas hacer las llaves.”

Le pregunté a Wesley si podían ser de madera de secuoya en forma de llave con placas de metal con sus nombres y la Llave de la Ciudad de Arcata grabada. Él dijo que adelante y que la ciudad pagaría la cuenta.   

Encontré un taller de carpintería en Arcata, hice el pedido y salí al día siguiente para comenzar la gira en San Francisco. Me dijeron que podía recogerlas al regresar.  

Llamé a Chesbro mientras estaba en camino para preguntar cómo se desarrollaría el evento. Él dijo que él y el alcalde de Arcata, Dan Hauser, estarían al inicio del primer show. Le dije que quería mantenerlo en secreto. Deberían subir al escenario justo antes de que comencemos a tocar. 

En la banda, solo Harry sabía lo que iba a pasar. Mientras nos dirigíamos al escenario para prepararnos para tocar el primer set, vi a Chesbro y Hauser caminar hacia el escenario. 

Hauser se acercó al micrófono y le dijo a la casa llena que el Consejo de la Ciudad de Arcata había votado para declararla Semana del Blues en su última reunión y que era un honor para él presentar las llaves de la ciudad a Sunnyland Slim y Eddie Cleanhead Vinson.

Sunnyland, con sorpresa pero sonriendo, se puso de pie y recibió la llave de dos palmos de madera de Hauser. Chesbro luego le dio a Vinson su propia llave mientras la multitud aplaudía. Sunnyland me miró y sonrió antes de comenzar el primer número de swing, Kidney Stew de Cleanhead.

En una entrevista en marzo de 2026, Chesbro reflexionó sobre el evento. “Fue un verdadero privilegio con dos superestrellas culturales viniendo a la ciudad para ayudarles a recibir el reconocimiento especial que merecen.”

La mañana después del show, Sunnyland recogió a Harry y a mí para visitar las tiendas de discos locales y ver si tenían alguno de sus álbumes a la venta. Siempre estaba promocionando su trabajo.  

Primero paramos en el Motel Holiday Gardens para ver si Cleanhead quería ir con nosotros. Toqué en su puerta y salió en su bata de baño luciendo cansado. “Tengo que quedarme a descansar,” dijo en voz baja y cerró la puerta.

Cuando volví al coche de Sunnyland, él dijo, “¿Qué pasa con Cleanhead?” Le dije que quería quedarse a dormir.

“El hombre está actuando como si tuviera 50 años más que Eubie Blake,” dijo irritado Sunnyland. Blake, que en ese momento tenía 92 años, era conocido como un pianista de jazz y ragtime temprano. En ese momento, Blake parecía tener 100 años.  

While Sunnyland drove to Arcata’s The Record Works, I was sitting in the back seat of his Oldsmobile station wagon with Harry in the front. “Harry, I had a dream last night that Paul was on the city council,” Sunnyland said. “Paul, you could be a politician.”

Maybe I could have been, but I stuck to playing the drums instead.

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Author’s note: Gracias a Pamela Long por la edición y a Julian DeMark por escanear las fotos.