Ruth Dam — también conocida como R.W. Matthews Dam — en 2014. Foto de archivo de Outpost.

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El Distrito de Agua Municipal de la Bahía de Humboldt ha completado reparaciones de emergencia en una compuerta hidráulica en la presa R.W. Mathews en Ruth Lake, según un comunicado de prensa emitido hoy. 

Las operaciones de contención ambiental y limpieza también se han concluido tras un fallo ocurrido el 3 de marzo en el sistema hidráulico de operación de la compuerta de la presa. El descubrimiento posterior de una fuga de fluido hidráulico provocó “una emergencia que puso a todos en alerta y que exigió una acción inmediata para proteger el suministro de agua de nuestra comunidad”, dice Michiko Mares, gerente general del distrito, en el comunicado de prensa.

El distrito informa que no se observó aceite en el río Mad en ningún momento durante el incidente u operaciones de reparación.

Cuando contactamos a Mares por teléfono esta mañana, dijo que, aunque el costo total del esfuerzo de reparación multiagencia aún no se ha calculado por completo, los gastos del distrito probablemente serán “de varios cientos de miles de dólares”. En su reunión del 12 de marzo, la Junta de Directores del distrito aprobó un gasto inicial de hasta $350,000 del fondo de reserva de capital, y esa cantidad no incluyó los costos aún no determinados de disposición ambiental.

Estos costos podrían resultar en un aumento de tarifas para los clientes, aunque Mares dijo: “[E]stamos esperanzados de que este [incidente] esté cubierto por nuestro reclamo de seguros y podamos recuperar la mayoría de los costos incurridos”.

Luego destacó los esfuerzos de reparación a nivel comunitario, diciendo que está agradecida de que los residentes y agencias locales se unan para resolver problemas difíciles.

Este es el comunicado de prensa del distrito:

EUREKA, CA — El Distrito de Agua Municipal de la Bahía de Humboldt (Distrito) ha completado reparaciones de emergencia del sistema de operación hidráulica para la compuerta deslizante en la estructura de toma de la presa R.W. Matthews en Ruth Lake en el condado de Trinity. La compuerta deslizante — que libera el suministro de agua primario para aproximadamente 90,000 residentes del condado de Humboldt — está completamente operativa, y las operaciones de contención ambiental y limpieza en el embalse han concluido. No se observó aceite en el río Mad en ningún momento durante el incidente u operaciones de reparación.

“Esta fue una emergencia total que exigía una acción inmediata para proteger el suministro de agua de nuestra comunidad,” dijo Michiko Mares, gerente general del Distrito de Agua Municipal de la Bahía de Humboldt. “Desde el momento en que el sistema de operación hidráulica falló el 3 de marzo, nuestro equipo y nuestros socios trabajaron día y noche — diagnosticando el problema, movilizando un equipo de buzos a un embalse remoto, y ejecutando las reparaciones mientras protegían el entorno del lago. No podría estar más orgullosa y agradecida con las personas que lograron que esto sucediera.”

El Incidente

El 3 de marzo de 2026, durante una inspección de rutina de la División de Seguridad de Presas (DSOD), el sistema de operación hidráulica para la compuerta deslizante en la estructura de toma de la presa Ruth falló mientras se operaba, lo que provocó la pérdida de la capacidad del Distrito para controlar los vertidos desde Ruth Lake.

El Distrito activó inmediatamente su Plan de Acción de Emergencia y Comité de Evaluación de Situaciones, y notificó a los reguladores estatales y federales de seguridad de presas. Durante la semana siguiente, el personal del Distrito realizó extensas pruebas de diagnóstico para determinar la causa del fallo.

El 11 de marzo, se observó una película de aceite hidráulico en la superficie del lago cerca de la estructura de toma. El aceite - Clarion® Green BIO 32, un fluido hidráulico a base de plantas, fácilmente biodegradable, seleccionado específicamente por el Distrito para su uso en un embalse de suministro de agua pública - se había filtrado del sistema hidráulico dentro de una sala de equipos inundada dentro de la estructura de toma. El Distrito desplegó inmediatamente barreras de contención y notificó al Centro Nacional de Respuesta, a Cal OES, a la Junta de Control de Calidad del Agua de la Costa Norte, al Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California (CDFW) y al Departamento de Salud Ambiental del Condado de Trinity, entre otras agencias.

La Respuesta

La Junta de Directores del Distrito se reunió el 12 de marzo para declarar una emergencia y autorizar la contratación de emergencia bajo el Código de Contratos Públicos §20645 y 22050. En cuestión de días, el Distrito había movilizado un equipo de buceo comercial de 8 personas de Associated Underwater Services, Inc. (AUS) de Spokane, Washington, junto con un contratista ambiental especializado, Patriot Environmental Services, Inc., para manejar la contención y limpieza en el lago.

Las operaciones de buceo comenzaron el 17 de marzo en la estructura de toma. A lo largo de cuatro días, los buceadores ingresaron a la estructura de toma y a la sala del cilindro hidráulico, identificaron que una línea hidráulica desconectada fue la causa principal de la falla del sistema operativo hidráulico y restauraron la compuerta a través de una línea hidráulica temporal.

Después de cerrar la compuerta, el personal del Distrito vació la tubería forzada y entró en la sala del cilindro para realizar inspecciones adicionales y reparaciones del sistema hidráulico con el apoyo de Daveco Hydraulics and Welding. Las reparaciones permanentes al sistema operativo hidráulico se completaron el domingo 22 de marzo de 2026, restaurando la capacidad operativa total. Todos los controles ambientales se retiraron el 24 de marzo de 2026.

Protección Ambiental

A lo largo de la respuesta, el Distrito mantuvo un extenso programa de contención y monitoreo en coordinación con el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California, Oficina de Prevención de Derrames y Respuesta (CDFW OSPR), que dirigió la respuesta ambiental. Los controles ambientales incluyeron:

  • Barreras de contención de aceite alrededor de la estructura de toma y del área de buceo
  • Barreras de contención secundarias entre los muros del aliviadero
  • Barreras absorbentes aguas arriba y aguas abajo de la presa
  • Embarcaciones equipadas con materiales absorbentes para despliegue inmediato
  • Monitoreo visual continuo durante todas las operaciones de buceo y reparación
  • Muestreo de calidad del agua en múltiples ubicaciones en Ruth Lake y en el río Mad bajo la dirección de la Junta de Control de Calidad del Agua de la Costa Norte

Las pruebas de tolueno solicitadas por la Junta de Control de Calidad del Agua Regional devolvieron resultados negativos en todas las ubicaciones de muestreo, confirmando que no hubo contaminación del lago o el río.

El volumen total de aceite hidráulico liberado y recuperado durante el incidente y las operaciones de reparación fue de aproximadamente 44 galones. Todo el aceite recuperado y los materiales absorbentes contaminados fueron recogidos y desechados por Patriot Environmental Services a través de la eliminación de residuos con licencia de acuerdo con las regulaciones aplicables. Las barreras de contención fueron retiradas el 24 de marzo de 2026, luego de un monitoreo posterior al trabajo que confirmó que no se estaba produciendo más liberación de aceite. No se observó aceite en el río Mad en ningún momento durante la respuesta. No se observaron impactos en peces, vida silvestre o calidad del agua.

Agradecimientos

El Distrito agradece a los muchos socios cuya respuesta rápida y compromiso sostenido hicieron posible esta reparación de emergencia.

El equipo de operaciones y mantenimiento del Distrito, liderado por el Director de Operaciones y Mantenimiento Dale Davidsen, proporcionó coordinación en el lugar durante la emergencia, desde el diagnóstico inicial hasta las reparaciones finales. El personal del Distrito mantuvo los controles ambientales, operó la unidad de energía hidráulica durante las pruebas de buceo, completó la reparación final y aseguró una comunicación continua con reguladores y contratistas.

Associated Underwater Services, Inc. (AUS) de Spokane, Washington, movilizó un equipo de buceo de 8 personas y equipo a un embalse de montaña remoto con poco aviso y ejecutó una inspección y reparación complejas y multifásicas a 110 pies de profundidad bajo condiciones desafiantes.

Patriot Environmental Services, Inc. de Sacramento, California, proporcionó apoyo en la contención, limpieza y eliminación de residuos en el agua y en tierra durante toda la operación.

Daveco Hydraulics and Welding de Eureka, California, proporcionó experiencia especializada en reparación hidráulica durante la fase de acceso a la tubería de presión de las reparaciones.

GR Sundberg, Inc. de Arcata, California estuvo listo con materiales de instalación de sifones y un plan de trabajo como contingencia para asegurar el suministro de agua continuo aguas abajo del embalse.

La Humboldt Sawmill Company proporcionó las piezas necesarias con poco tiempo de anticipación para que pudiéramos completar la reparación crítica.

El Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California, Oficina de Prevención y Respuesta a Derrames (OSPR), proporcionó supervisión en el sitio durante las operaciones de buceo y dirigió las operaciones de contención, monitoreo y limpieza ambiental en el lago.

La División de Seguridad de Represas (DSOD) y la Comisión Federal de Regulación de Energía (FERC) mantuvieron una estrecha coordinación con el Distrito durante toda la emergencia, recibiendo actualizaciones diarias de progreso durante las operaciones activas de buceo.

La Junta de Control de Calidad del Agua Regional de la Costa Norte dirigió el muestreo de calidad del agua y proporcionó supervisión regulatoria de los controles ambientales del Distrito.

La Salud Ambiental del Condado de Trinity coordinó los esfuerzos de respuesta locales y mantuvo la comunicación con el público.

La Junta Directiva del Distrito actuó rápidamente para declarar la emergencia y autorizar los recursos necesarios para proteger el suministro de agua de la comunidad.

Mirando hacia el futuro

El Distrito incorporará los hallazgos de esta emergencia en sus programas de inspección, mantenimiento y preparación para emergencias a largo plazo para la presa R.W. Matthews. El incidente ha subrayado la importancia de mantener capacidades de respuesta de emergencia para infraestructuras críticas sumergidas y el valor de establecer relaciones con contratistas especializados que puedan movilizarse con poco tiempo de anticipación. El Distrito continuará trabajando estrechamente con DSOD, FERC y otros socios regulatorios para garantizar la seguridad y confiabilidad continuas de la presa R.W. Matthews y el suministro de agua de la comunidad.

“El lago Ruth está aproximadamente a 75 millas río arriba de donde desviamos el agua para servir a las comunidades de la Bahía de Humboldt,” dijo Mares.

“Proteger este embalse no es solo nuestro trabajo, es nuestra misión. La respuesta a esta emergencia refleja la fortaleza de las asociaciones entre nuestro Distrito, nuestros contratistas y las agencias regulatorias que supervisan la seguridad de las presas y la protección ambiental en California. Estos son nuestros #WaterHeroes.”