La cantidad que los residentes de Big Lagoon pagan por su agua tiene la posibilidad de triplicarse para 2029, y gran parte de eso es para pagar salarios.

El Distrito de Servicios Comunitarios de Big Lagoon, la organización encargada de suministrar agua a las 42 casas en Roundhouse Creek Road (además de la Escuela Primaria Big Lagoon), anunció recientemente que intentará aumentar las tarifas de agua de manera significativa. Actualmente es de $0.005519 por galón, más una tarifa plana mensual de $54.61; si el aumento de tarifa se aprueba, para noviembre de 2029 será de $0.035 por galón, y la tarifa plana será de $125. 

Ejemplo: según un estudio de tarifas de agua que Arcata realizó el año pasado, el hogar unifamiliar promedio utiliza alrededor de 3,740 galones de agua cada mes. Actualmente, eso le costaría a uno de los clientes del distrito $75.25. A finales de 2029, la misma cantidad costaría $255. 

El aumento está estructurado para incrementarse un poco cada año. Si el aumento es aprobado por su junta directiva a finales de este mes, la tarifa plana aumentará inmediatamente a $95 por mes en noviembre, además el cargo “variable” por galón aumentará a $0.025. Las conexiones multifamiliares costarán un poco más.

También se incluye un nuevo cargo para los usuarios que consumen más de 8,000 galones de agua en un ciclo de facturación de dos meses; pagarán $0.015 adicionales por galón en noviembre, y, a finales de 2029, $0.025 adicionales, con un total de $0.06 por galón más los $125 mensuales. 

Los usuarios elegibles para los programas de descuento en servicios públicos CARE o FERA recibirán un descuento mensual de $30.

¿Por qué el salto? El distrito afirma que se debe a varios proyectos de infraestructura que necesitan completar para mantener todo funcionando sin problemas. “Los costos del agua, energía, trabajo, seguro de responsabilidad y otros aspectos de proporcionar un suministro de agua confiable han aumentado”, escribió el distrito en un aviso enviado a sus clientes, por lo que necesita “invertir en infraestructura de almacenamiento de agua para garantizar que se sigan cumpliendo todas las regulaciones estatales y federales.” Además, hay varias líneas de agua y bocas de incendio “deterioradas” que han agotado su utilidad, se rompen a menudo y necesitan ser reparadas. En octubre de 2024, una fuga de agua en la escuela desperdició 10,000 galones y el distrito se vio obligado a reemplazar seis inodoros. El distrito logró terminar 2025 con $123,235 en sus cuentas corrientes y de ahorros.

El distrito también necesita aumentar la cantidad de agua que puede almacenar en reserva, tanto para operaciones diarias como en caso de que los bomberos la necesiten. Puede que necesite comprar otro tanque de agua; actualmente tiene dos que contienen 5,000 galones cada uno. Posee tres pozos; solo dos de ellos producen agua, y uno solo produce cinco galones por hora. Mantener la infraestructura funcionando hasta que una subvención (hasta ahora hipotética) pueda resolverlo es costoso.

Pero el distrito no planea gastar demasiado en materiales. Según un gráfico que publicó, aproximadamente $34,000 de su presupuesto proyectado para 2030 se gastará en mantenimiento, piezas, pruebas de agua, servicios públicos, etc. Su mayor gasto, con diferencia, son los costos de personal: un estimado de $44,000 para el gerente general, $27,000 para un operador de distribución de agua, otros $4,000 para servicios de contabilidad. Eso es nuevo para el distrito, que hasta el año pasado era dirigido completamente por voluntarios. Los miembros de la junta directiva caminaban alrededor y leían los medidores manualmente; sus correos electrónicos entre sí muestran un enfoque amigable hacia el trabajo. “Gus, eres un verdadero caballero”, escribió su tesorera, Louise Minor, en mayo del año pasado a un miembro del personal, Gus Satein. Había recogido algunos archivos que ocupaban espacio en el garaje de un miembro jubilado de la junta. “Muchas gracias”. (“Eres amable, Louise…🌞”, respondió él).

Satein parecía optimista en mantener las operaciones tal como estaban, elogiando a los miembros de la junta y al personal por su arduo trabajo. Pero estaban en una situación difícil; mantener el funcionamiento del distrito era mucho trabajo y ahora habían perdido a otro miembro: su presidente, Dick Maeir, otro voluntario. Una junta de cinco personas se redujo a tres. Apenas alcanzaban el quórum. Sentían que necesitaban a alguien que compartiera la carga, por lo que contrataron un gerente el otoño pasado.

Su nueva gerente general, Jennie Short —también gerente de la ciudad de Blue Lake— parece ser una experta en esta línea de trabajo: un formulario que presentó ante el estado cuando se unió a la junta directiva de la California Intergovernmental Risk Authority muestra que ganó $25,800 en 2025 de las comisiones de consultoría del Distrito de Servicios Comunitarios de Redway, además de otros $241,000 del Distrito de Saneamiento de Garberville. Fue su gerente de proyectos a principios de la década de 2010. 

Short cobra $100 por hora más gastos como gerente del distrito, lo que, escribió a la junta, es lo que cobró a Garberville, Redway y al Distrito de Servicios Comunitarios de McKinleyville. Su salario representa cerca de la mitad del presupuesto proyectado del distrito: $44,000 de $115,185 en el presupuesto proyectado para 2030. (Es posible que no termine ganando todo eso; su contrato solo cubre las horas trabajadas en realidad). Un operador de distribución de agua a tiempo parcial representa otros $27,000.

Minor, la voluntaria encargada de la contabilidad del distrito, indicó el año pasado que quería “transicionarse fuera” de sus deberes como tesorera y de finanzas, según las actas de la reunión de octubre de la junta. Tendrían que buscar a otra persona. En agosto, el distrito contrató a otra consultora de la firma que posee Short, 4Js Consulting: su hija Josephine. Ella gana $50 por hora llevando la contabilidad. Según su currículum, actualmente está completando clases en la Cal Poly Humboldt después de obtener un título asociado de College of the Redwoods. El gasto en contabilidad de este año es de $2,000; se proyecta que sea de $4,000 en 2030. (Las actas indican que las organizaciones deben separar las funciones financieras “para que ninguna persona controle toda una transacción financiera de principio a fin. Este sistema de control previene el fraude, detecta los errores accidentales temprano y garantiza la responsabilidad pública.”)

Un estudio gratuito realizado por la empresa de consultoría GHD el año pasado señaló que los principales gastos del distrito eran los nuevos salarios. “Para el FY 2026, los gastos presupuestados se proyectan aumentar en un 100%, alcanzando aproximadamente los $105,000 en comparación con el rango previo de $40,000–$45,000. Este aumento significativo se atribuye principalmente a la adición de nuevas posiciones a tiempo parcial, incluidas un Gerente General y un Operador de Agua, así como la disponibilidad limitada de recursos voluntarios. Estos mayores gastos constituyen un factor principal en los ajustes tarifarios propuestos discutidos en las secciones posteriores de este informe.”

Aunque con los nuevos gastos, el distrito aún estima que obtendrá $21,772 en 2030 si las tarifas propuestas continúan, lo que elevará su ganancia neta total de 2026-2030 a $6,612. También podría optar por reducir las tarifas en ese momento. Tampoco está garantizado que suceda en absoluto; por ley, si más de la mitad de las personas responsables de pagar la factura de agua envían una carta impresa de protesta, o asisten a la audiencia del distrito el 17 de octubre y presentan su carta allí, las tarifas no pueden aumentarse.

Hay algunos beneficios al aumentar los costos. Podría incentivar a las personas a reducir su consumo de agua, según el estudio GHD, y es bueno para la solvencia a largo plazo del distrito. “La transición planificada a un nuevo sistema de tarifas escalonadas representa una oportunidad crítica para promover la equidad, fomentar el uso responsable del agua y mejorar la estabilidad financiera a largo plazo”.

Un residente de Big Lagoon, que pidió permanecer en el anonimato para evitar posibles represalias, le dijo al Outpost que estaban preocupados por cómo afectaría a los clientes más pobres del distrito. “Como cliente, esto podría marcar la diferencia entre poner comida en mi mesa o pagar mi factura de agua”, escribieron. “Con el aumento de los costos de comestibles, gas, etc., este gran salto en mi factura de agua me llevará a un punto de ruptura. Esto no es razonable”.

También escribieron una carta reprendiendo al distrito por no dejar claro qué mejoras de infraestructura financiarían los clientes y cuándo terminarían. No parece justo, escribieron, que el gasto singular más grande en la hoja de balance debería ser el pago del salario de alguien. “El escritor cree que un enfoque colaborativo y el uso de los servicios y asociaciones disponibles existentes, además de subcontratar responsabilidades contables, podrían satisfacer las necesidades administrativas del puesto de Gerente General sin requerir un contrato de $40,000”.

Tomada simplemente, la historia es casi mawkishly simple: una consultora llega, pide mucho dinero, contrata a su hija y perjudica a los residentes indefensos. Pero muchos residentes de Big Lagoon están de acuerdo en pagar más por su agua, dijo Short al Outpost. Los voluntarios fueron “increíbles”, dijo, y fue “asombroso” que lo mantuvieran durante 25 años. Pero el sistema ya no funcionaba bien; los miembros del consejo se estaban volviendo mayores y renunciando, y nadie quería ocupar sus lugares. Short dejó en claro cuando tomó el trabajo que contratarla duplicaría las tarifas, pero aun así querían hacerlo. Ella tenía “reservas”, dijo, y le preocupaba cómo afectarían las nuevas tarifas a los residentes más pobres de la zona. Dividir un salario de $44,000 entre 43 clientes, además de los $18,000 del operador de agua, las matemáticas no les favorecen.

“Realmente estaría feliz de renunciar si no quieren tener el aumento de tarifas”, dijo. “No tengo ningún apego a quedarme allí. Lo hice porque me preocupaba su distrito y quería ayudarlos. Esto no es un gran negocio para mí. Tengo otro trabajo de tiempo completo”.

Short intentó encontrar a otra persona para hacer el trabajo de contabilidad, dijo, pero nadie quería aceptar un contrato irrisorio de $2,000. Fue elección del consejo contratar a Josie, no suya. Y necesitan a alguien que pueda permitirse tomar el tiempo para escribir propuestas de subvención que les permitan comprar un nuevo tanque de agua y arreglar la línea de agua de la Escuela Primaria de Big Lagoon, además de mantener funcionando la infraestructura envejecida del distrito. Eso costará millones, dijo, y sin importar cuánto suban las tarifas de agua, solo no pueden cubrirlo.

Big Lagoon tendrá que seguir esperando por una inyección de efectivo financiada por el estado, dijo Short. Su propuesta de subvención más reciente fue rechazada.

El distrito no respondió a una solicitud de comentario.