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En el último año, llegaron a Humboldt County 11 autobuses nuevos de hidrógeno. Pero desde febrero, los embarques de combustible de hidrógeno se han detenido.

La Autoridad de Tránsito de Humboldt (HTA) ha estado racionando combustible desde entonces, sin poder poner en marcha los autobuses de cero emisiones. Algunos temen que la interrupción estatal del combustible sea un signo de lo que está por venir.

Pero los funcionarios de tránsito dicen que esta semana llegará un embarque especial y que es de esperar contratiempos al introducir una tecnología completamente nueva en la región.

[ACTUALIZACIÓN, 5 p.m.] La HTA informa que todos los autobuses han sido abastecidos correctamente y pronto estarán en circulación.

Los embarques contratados de hidrógeno por parte de la HTA están suspendidos desde febrero, según varias personas familiarizadas con la situación que comunicaron al Outpost.

Una interrupción estatal en los envíos de hidrógeno sigue en curso después de un accidente en el condado de San Bernardino.

Un camión que transportaba cilindros de hidrógeno comprimido explotó en el condado de San Bernardino el 24 de febrero, matando a dos trabajadores. El incidente causó efectos inmediatos en la cadena de suministro de hidrógeno. El Los Angeles Times informó que esto eliminó más de la mitad del suministro de la red.

Muchos meses más tarde, incluso cuando las estaciones de servicio de combustible de todo el estado parecen haber vuelto a funcionar, los envíos a Humboldt County siguen congelados.

“Ha sido un desafío no tener combustible”, dijo Katie Collender, directora general de la Autoridad de Tránsito de Humboldt.

“Ahora, estamos en un punto en el que necesitamos abastecernos de combustible en otros lugares”.

La falta de combustible ha afectado las operaciones de tránsito porque la HTA cuenta con un suministro limitado de autobuses de 40 pies. Collender dijo que ha sido difícil no poder utilizar los autobuses para servicios de transporte. Además, los autobuses deben ser utilizados regularmente para mantener en buen estado las celdas de combustible, que convierten el hidrógeno en electricidad.

Para remediar la situación, la HTA finalmente decidió comprar un envío especial de combustible a otro contratista, que se espera que llegue esta semana. Después de la llegada del combustible, la HTA planea poner en marcha un autobús de hidrógeno al día en la ruta más corta de Redwood Transit.

Collender dijo que la próxima infraestructura hará que el sistema sea más resistente a este tipo de interrupciones.

La agencia está utilizando actualmente una estación de combustible temporal de gas hidrógeno mientras espera la infraestructura permanente de combustible.

Cuando se instale la estación permanente, se espera que esté finalizada en el primer trimestre de 2027, la HTA tendrá acceso a un gran tanque que almacenará hidrógeno líquido. Además, la estación permitirá ventas comerciales, lo que hará posible que los autos de pasajeros de hidrógeno y otras agencias utilicen la fuente de combustible.

Y en un sentido más amplio, al ser la agencia el primer sistema rural en el país en adoptar la tecnología de celdas de combustible de hidrógeno, Collender dijo que es de esperar contratiempos como estos.

“Seríamos necios si no esperamos más contratiempos al adoptar algo nuevo en un área rural a unas seis horas de la estación de hidrógeno más cercana. Por eso este proyecto es tan audaz, porque estamos asumiendo estos desafíos”, dijo.

“Nos sentimos afortunados de que el estado nos esté apoyando para que el hidrógeno tenga un punto de apoyo en el condado de Humboldt. Una vez que tengamos nuestra estación, otros podrán verla en acción y decir, ‘Me gustaría conseguir esos tipos de vehículos para mi flota.’”

Un portavoz de la Junta de Recursos del Aire de California (CARB), que gestiona la infraestructura de hidrógeno, dijo que HTA no es la única afectada por estas dificultades.

“Las estaciones alrededor del estado se han visto afectadas por interrupciones en el suministro de corto plazo similares, junto con la posible mejora de la seguridad de los remolques de entrega de hidrógeno,” escribió Lindsay Buckley, portavoz de CARB en un correo electrónico para el Outpost.

Señaló que la Asociación de Celdas de Combustible de Hidrógeno, una entidad público-privada destinada a llevar y expandir el hidrógeno en el estado, ha formado un grupo para desarrollar pautas y especificaciones sobre el diseño de remolques tras la explosión.

La industria también está trabajando para encontrar soluciones más efectivas y confiables para el repostaje temporal, dijo.

Desde la perspectiva de Jack Tuttle, miembro de la Junta de HTA — un distribuidor de equipos solares que es más partidario de los autobuses eléctricos, él mismo — esta situación podría ser un indicio de futuros problemas.

Está particularmente preocupado por problemas de transporte de combustible, como si una autopista importante se cerrara por un período prolongado de tiempo. También está preocupado por el número limitado de empresas en la industria del hidrógeno que pueden reparar o mantener la infraestructura.

“No puedo decir que será un camino fácil, pero será una gran lección de aprendizaje para todos nosotros, y nos enseñará información valiosa sobre la economía del hidrógeno — y cómo aún estamos en una etapa temprana de ella,” dijo en una entrevista con el Outpost.

Un reportaje del Los Angeles Times del mes pasado puso de manifiesto las dificultades que enfrenta la industria, como la agitación del mercado, los recortes de fondos federales, proyectos cancelados y la retirada de la industria.

Sin embargo, las agencias de transporte público deben cumplir con los objetivos estatales destinados a abordar el cambio climático, y California ha presionado para que se construyan más estaciones de hidrógeno como parte de la solución. Los sistemas de transporte público de California deben hacer la transición a flotas de autobuses 100% libres de emisiones para 2040.

Los autobuses de hidrógeno, como los que tiene HTA, emiten solo agua. Aunque la gran mayoría del hidrógeno producido en California se fabrica utilizando gas natural, también se puede producir con un costo más elevado utilizando energía limpia.

El hidrógeno fue elegido para el condado de Humboldt ya que muchas rutas son simplemente demasiado largas para la tecnología actual de autobuses eléctricos.

“Los problemas a los que se enfrentan las agencias de transporte público pequeñas y rurales son diferentes, y en ciertos aspectos más desafiantes que en las áreas urbanas,” dijo Peter Lehman, director fundador del Centro de Investigación de Energía Schatz, que ha probado personalmente 10 de los autobuses.

Pero dijo que Humboldt está abriendo el camino a las futuras posibilidades de energía limpia, haciendo posible que agencias de transporte similares hagan lo mismo.

“Es realmente un proyecto importante, en ese sentido,” dijo.

Se anunció una subvención para comprar los autobuses y la infraestructura relacionada en 2022, con el objetivo de reemplazar a los autobuses del Sistema de Transporte Redwood que funcionaban con diesel — los cuales quemaban aproximadamente 10,000 galones de diésel al año, según un video promocional del fabricante de autobuses.

La estación de combustible costó aproximadamente $18 millones, con un costo de $15 millones para los autobuses. Esto fue financiado por una subvención del Programa de Capital de Tránsito e Interurbano de la Agencia de Transporte del Estado de California, en línea con los objetivos estatales de llevar más estaciones de combustible a California.

Lehman, quien ha investigado y trabajado con hidrógeno durante décadas, dijo que la tecnología de estos autobuses no es nueva.

Pero lo que es nuevo son los autobuses de largo alcance que tiene HTA, los cuales fueron desarrollados específicamente para el condado de Humboldt.

Los autobuses necesitaban suficiente potencia y alcance para negociar la larga ruta desde Eureka a Ukiah, y de regreso, con un solo tanque de combustible, aproximadamente 400 millas. Esto es necesario porque no hay donde repostar; la estación de hidrógeno más cercana está en el área de la Bahía de San Francisco. El repostaje tarda aproximadamente 12 minutos.

En las pruebas, los autobuses han “funcionado extremadamente bien”, según Greg Chapman del Centro de Investigación de Energía Schatz, y han podido navegar por pendientes pronunciadas en el condado de Humboldt.

Lehman considera que las preocupaciones sobre la seguridad de la fuente de combustible están fuera de lugar. Señaló que nosotros, como sociedad, hemos decidido que los riesgos inherentes de los combustibles fósiles se compensan con los beneficios.

“[El hidrógeno] se usa con frecuencia, en toda nuestra sociedad, y tiene un excelente historial de seguridad,” dijo Lehman.