“¡Corre! ¡Corre! ¡Corre!” grita nuestro asistente del entrenador Neal mientras rodeamos la última boya y nos dirigimos hacia la línea de meta. Los sonidos de las aguas blancas revueltas detrás de nosotros y los gritos y aplausos desde la orilla del río se desvanecen a medida que pongo la cabeza abajo y remo con todas mis fuerzas. Estamos en la delantera de la final de Raft Cross (RX) masculino en el campeonato nacional de rafting en aguas bravas de Estados Unidos de 2026. Acabamos de sacar a nuestros oponentes de su curso, y nos encontramos adelante al entrar en la recta final. Al cruzar la línea de meta puedo oír a nuestros compañeros de equipo animando desde la orilla del río.

Es el tercer y último día de los Nacionales en el Río Americano del Sur, en el Condado de El Dorado, California, y las vibraciones son inigualables. Todos están felices de estar en el río y remando, independientemente de si están ganando o no. Soy miembro de los Redwood Rafters, un equipo juvenil de rafting del Condado de Humboldt. Los Redwood Rafters han estado entrenando todo el año para prepararse para esta competencia. Parte de nuestro entrenamiento consiste en practicar en todos los ríos increíbles de nuestra región de Seis Ríos del Norte de California, como el Trinity, Smith, Salmon, Klamath, Mad, Van Duzen, etc.

Nos encanta cualquier oportunidad de practicar y competir en diferentes ríos. El año pasado, un grupo de Redwood Rafters compitió en los Campeonatos del Mundo de Rafting en Pau, Francia.

“Competir en Francia realmente cambió la forma en que compito. Regresé entendiendo que no todos los cursos son iguales.” dijo Ender Guthrie, miembro del bote de Mujeres Menores de 19 que compitió en Francia.

“Ser súper rápido no es suficiente porque el río siempre toma la decisión final. Tienes que recuperarte rápidamente y comunicar decisiones de último minuto por si tu recorrido no va como lo planeado. En los nacionales, sentí que confiaba más en mí mismo, especialmente en mi guía, porque sabía que cualquier cosa que sucediera en el recorrido, estaría preparado para ello.” Guthrie es un estudiante de primer año en la escuela secundaria NPA, y más allá de competir internacionalmente él ha participado en tres Campeonatos Nacionales.

Otro elemento importante del entrenamiento de nuestro equipo es asistir a eventos regionales más pequeños, como BoatSmith en el Río Smith cerca de Gasquet. Muchas de estas competencias no serían posibles si no fuera por una empresa de fabricación de balsas notable y dedicada del sur de Oregón, llamada SOTAR. SOTAR es dirigida por un asiduo en estas competencias, Jeremiah Lewman, y proporciona las balsas y las boyas en muchos de los eventos regionales. Jeremiah es un rafter increíblemente talentoso y comprende todos los entresijos del río. Irradia amabilidad y amor por el rafting y siempre está sonriendo, a menudo compitiendo bajo el nombre del equipo “Diversión Seria”. En los nacionales de este año, Jeremiah y su hijo de 12 años compitieron en la categoría de dos personas (R2) bajo el nombre del equipo “Los Hobbits”.

La carrera en balsa tradicionalmente se realiza en botes de cuatro personas (R4), aunque también existe una categoría de dos personas (R2). En los Nacionales de este año hubo tres sets de carreras: sprint, eslalon y RX. La carrera de Sprint es una carrera rápida cronometrada por un rápido, que dura aproximadamente un minuto. Las carreras de Eslalon requieren maniobrar entre múltiples puertas a lo largo de un curso de río.

El segundo día de los Nacionales, llegamos al río a las 8 a. m., y las puertas de eslalon ya habían sido colgadas de cables de acero tendidos a lo largo del río. Los equipos se distribuyeron a lo largo de las orillas del río inspeccionando el curso y elaborando estrategias para encontrar la línea más rápida. Tocar una puerta tiene una penalización de dos segundos, pero perder una puerta completa añade 50 segundos a tu tiempo final. Añadiendo al desafío, siempre hay algunas puertas río arriba, lo que significa que tienes que rodearlas y remar contra la corriente para pasar por la puerta. A cada equipo se le permitieron dos carreras, lo que significa que todos tuvieron la oportunidad de mejorar y ver otras estrategias.

Finalmente, está la carrera de RX en el tercer día. RX es una carrera de estilo “cabeza a cabeza” donde dos equipos son enfrentados entre sí y deben intentar pasar por ciertas boyas y cruzar la línea de meta primero. Esta carrera suele ser la más caótica, dado que muchos equipos intentarán golpearse entre sí contra los obstáculos y obtener ventaja. ¡También es la más emocionante de ver!

Cada mañana antes de que comenzaran las carreras, había una reunión de capitanes para tratar la logística. Hay un conjunto de jueces internacionalmente capacitados que están certificados en las reglas de carreras en balsa. Había un juez senior, Stephan, que estaba presente y podía explicar las reglas y puntuaciones de manera muy concisa en todas las reuniones de capitanes. Stephan tiene experiencia juzgando muchas competiciones, incluidos los campeonatos mundiales más recientes en Pau. Si un bote desea impugnar una llamada del juez después de una carrera, pueden presentar una protesta formal con pruebas de video a Stephan dentro de los 10 minutos posteriores al final de la carrera. Si la protesta es aceptada, las penalizaciones pueden ser revocadas o se puede llamar a una nueva carrera.

Aunque siempre hemos corrido por diversión, también somos muy serios sobre los riesgos del agua blanca. En mayo pasado, nuestro equipo recibió subvenciones de la Fundación del Área de Humboldt, la Fundación Comunitaria de Ríos Salvajes y Soroptimist International de Humboldt Bay para participar en un curso de rescate en aguas bravas de un fin de semana. Esto no solo nos permitió ser más seguros en el río, sino que también ayudó a nuestra comunicación. “La comunicación del equipo y hacer un plan de antemano marcan la diferencia”, dijo Jameson Wolf, miembro del equipo Redwood Rafters.

La mayoría de los Redwood Rafters compiten en múltiples categorías. Estuve en un bote de hombres abiertos (cualquier edad), un R2 (solo dos personas por bote) y un bote mixto de géneros abiertos. En eventos nacionales grandes como este, siempre hay equipos de adultos muy fuertes que vienen de todas partes. Un ejemplo de esto fue Riff Raft de Colorado. Este año, Riff Raft presentó un equipo mixto de género extremadamente fuerte, que terminó ganando toda la categoría con una puntuación perfecta. El bote mixto de Redwood Rafters en el que estaba terminó yendo contra Riff Raft en las finales de RX (la carrera de estilo cabeza a cabeza). Estábamos tan emocionados de haber llegado a las finales y de poder competir contra estos increíbles corredores.

“Cuando tenía 12 años en una carrera en balsa, recuerdo haber visto a estas personas mayores (Riff Raft) que eran tan geniales y haciendo exactamente lo que quería hacer. Es como cuando un niño pequeño ve a un bombero y piensa ‘¡Voy a ser bombero!’”, dijo Amaya Teraoka, uno de los Redwood Rafters más mayores y con más experiencia. “Los he estado idolatrando desde que era muy pequeña y encontrármelos en una carrera fue un momento total de cierre de círculo”.

Es el anochecer después del tercer día, la ceremonia de premiación final. Múltiples balsas y boyas han sido infladas y están siendo utilizadas como bancos improvisados mientras todos se reúnen para conocer los resultados finales. Observo mientras la capitana del Bote Femenino Sub-19, Ender Guthrie, espera con la respiración entrecortada los resultados de su bote.

“Y en primer lugar para mujeres Sub-19: ¡¡¡Redwood Rafters!!!”

Las cinco chicas se apresuran al podio sonriendo, y reciben su premio.

“Hemos estado entrenando desde que éramos pequeñas, y durante mucho tiempo siempre fuimos las chicas más jóvenes compitiendo contra personas más grandes y con más experiencia.” dijo Kiera Mclver, la remadora de la popa derecha del bote ganador de mujeres. “Ganar el nacional se sintió como si todos esos años de entrenamiento finalmente se hubieran mostrado de una sola vez.”

Después de que las chicas subieron a recibir su premio, el fotógrafo se acercó para tomar una foto de todos los botes que llegaron al podio en esa categoría, pero antes de que pudiera tomar la foto, uno de los competidores de Riff Raft gritó “Interlink!”.

El fotógrafo esperó mientras todos los miembros se reorganizaban, hasta que no había dos miembros del mismo equipo juntos. Esto se convirtió en una especie de lema para los competidores y en cada foto de grupo había cánticos de “¡Interlink! ¡Interlink! ¡Interlink!” Más tarde esa noche, cuando todos compartían comida y se mezclaban, pude escuchar docenas de historias contadas por diferentes navegantes de diferentes ríos. Historias de cascadas y puestas de sol, rápidos y lanzaderas peligrosas. Y a medida que la conversación crecía, no pude evitar notar que todos estábamos interconectados, en nuestro amor por el río.