California se jactaba de una victoria para los trabajadores en 2016 cuando promulgó una serie exhaustiva de aumentos de salario mínimo, asegurando que los trabajadores con salarios más bajos ganarían al menos $15 por hora para 2022.

El entonces gobernador Jerry Brown, mientras firmaba la ley, hablaba de “dar a la gente lo que les corresponde”; el entonces líder del Senado Kevin de León hablaba en español de hacer posible lograr el sueño americano.

Ahora, se le pide a los votantes de California que vuelvan a aumentar el salario mínimo estatal nuevamente, solo dos años después de que el histórico salario de $15 promovido por los sindicatos y abrazado por políticos demócratas en todo el país entrara en vigor.

Pero cuando Proposición 32 — la medida para aumentar el salario mínimo a $18 el próximo año — fue confirmada para las papeletas de los californianos en noviembre, no fue con la misma fanfarria.

Esto se debe a que mucho ha cambiado:

• La ley actual vino con aumentos vinculados a la inflación, lo que ha elevado constantemente el salario mínimo estatal a $16 este año — y que lo aumentará a $16.50 en enero.

• El disparatado costo de vida ha llevado a funcionarios locales en más de dos docenas de ciudades a promulgar sus propios salarios mínimos, más rápidamente crecientes desde 2016. Ahora, 40 ciudades y condados tienen un salario mínimo más alto que el estado. La mayoría se encuentran en el Área de la Bahía o el Condado de Los Ángeles, cubriendo aproximadamente un tercio de los trabajadores con salarios bajos de California. Varios ya están por encima de $18, o a un paso de una subida inflacionaria.

• Los sindicatos en California tomaron un enfoque diferente. Han logrado salarios mínimos específicos de la industria para comida rápida, atención médica y, en algunas ciudades, hoteles que están muy por encima del salario mínimo estatal. Los trabajadores de comida rápida, que obtuvieron un aumento al mínimo de $20 en abril, buscan una subida inflacionaria para el próximo año. En Los Ángeles, los trabajadores de hoteles y aeropuertos están exigiendo un salario mínimo de $25 y un aumento a $30 para los Juegos Olímpicos de 2028.

• Muchos trabajadores con salarios bajos recibieron más en medio de un mercado laboral ajustado durante la pandemia, marcando la primera recuperación económica en dos décadas en la que obtuvieron aumentos más rápidos que los trabajadores con salarios más altos.

Este año en la Asamblea Legislativa, los grupos empresariales y sindicales se enfocaron en otras luchas, y no estaba claro si la medida siquiera permanecería en la papeleta electoral. Algunos partidarios argumentaron que no era lo suficientemente ambicioso para ayudar a los trabajadores pobres a costearse la vida en California, donde los investigadores del MIT estiman que el adulto promedio soltero y sin hijos necesita $27 por hora para ser “autosuficiente”.

Uno de ellos, el grupo de defensa de los trabajadores One Fair Wage, pidió al patrocinador que lo retirara de la papeleta a favor de abogar por un salario de $20; la presidenta de la organización, Saru Jayaraman, ahora dice que la Proposición 32 es necesaria, pero solo un “primer paso”.

Y aunque el patrocinador, el inversionista convertido en defensor contra la pobreza Joe Sanberg, dijo que cree que la medida marcará la diferencia en la vida de los trabajadores, incluso él admite abiertamente que $18 “no es suficiente”.

“En cierto sentido, en el momento en que esta medida se dirige a la papeleta, es bastante decepcionante”, dijo Chris Tilly, profesor de planificación urbana de la UCLA que estudia los mercados laborales.

Trabajadores de hotel y partidarios de Unite Here Local 11 se sientan durante una protesta en una de las entradas principales al aeropuerto LAX, el 22 de junio de 2023. Foto de Zaydee Sanchez para CalMatters

No es que los trabajadores y sus defensores no estén interesados.

La campaña estima que 2 millones de trabajadores aún recibirían un aumento salarial bajo la medida electoral, pero eso es significativamente menos que los 4.8 millones calculados por el economista de la UC Berkeley, Michael Reich, en 2022, cuando la medida fue propuesta por primera vez y luego retrasada debido a que Sanberg no cumplió con un plazo administrativo. Bajo la medida, el salario mínimo sería de $18 en enero, con un retraso hasta 2026 para los empleadores con menos de 26 trabajadores .

Gustavo Miranda es uno de los trabajadores que se beneficiaría. El residente de Pomona de 32 años gana $16.50 dólares por hora clasificando paquetes y cargando remolques en un almacén del Inland Empire. La renta — $1,000 al mes — consume casi el 40% de sus ingresos, y afirmó que los precios de los alimentos han aumentado. Para llegar a fin de mes, pasa los fines de semana arbitrando deportes juveniles. Un aumento, dijo, le ayudaría con los pagos del coche y enviar dinero para apoyar a su hija.

En el Valle Central, la trabajadora minorista de Stockton, Donna Bowman, dijo que ha quedado rezagada por el aumento de salarios del estado en otras industrias. La mujer de 55 años trabaja a tiempo parcial por las noches en una tienda Dollar General para complementar sus pagos del Seguro Social, y afirmó que el precio de la gasolina la ha obligado a reducir las visitas a sus nietos.

“No sé cómo, con la forma en que están las cosas ahora, y la inflación, el gobierno espera que vivas con $16 la hora”, dijo.

Los defensores apuestan por ese mensaje simple para convencer a los votantes. “Desde el punto de vista de las personas que van a votar, la pregunta es muy clara”, dijo Sanberg.

Después de que Sanberg gastara más de $10 millones en reunir firmas para la medida en 2022, los defensores apenas han gastado nada. No tienen una cuenta de campaña después de que Sanberg la cerrara a principios de este año.

“No sé cómo, con la forma en que están las cosas ahora, y la inflación, el gobierno espera que vivas con $16 la hora.”
— Donna Bowman, trabajadora minorista en Stockton

Pero los organizadores, incluida Ada Briceño, copresidenta del sindicato de trabajadores hoteleros de Southern California UNITE HERE Local 11, dicen que la medida es naturalmente popular y podría conseguir votos para otras elecciones.

El proponente más poderoso, la Federación Laboral de California, que representa a 2.3 millones de miembros sindicales, aún no está seguro de cuánto esfuerzo va a dedicar para aprobar la medida. Si bien la federación no estuvo involucrada en la clasificación de la medida, la respaldó en julio y planea incluirla en otros materiales de campaña estatales.

“Realmente no sé cuánta oposición habrá, francamente”, dijo la presidenta de la Federación Laboral, Lorena Gonzalez.

Gonzalez ve la medida electoral como una “forma de avanzar” en un momento en que es poco probable que los legisladores aborden el salario mínimo. “Cuando pasamos a $15 y lo hicimos por ley, fue realmente profundo,” dijo.

Pero $18 hoy?

“Por supuesto,” es una diferencia, dijo, pero “realmente no es un salario digno”.

El cocinero Tony Peña prepara comida en el restaurante El Rincon en el barrio de San Ysidro de San Diego el 16 de abril de 2024. Foto de Adriana Heldiz, CalMatters

La oposición todavía se está organizando.

Un acuerdo legislativo y un fallo de la Corte Suprema del estado resolvieron lo que hubieran sido los mayores enfrentamientos electorales entre empresas y sindicatos - una ley que permite a los trabajadores demandar a sus jefes y una iniciativa de votación que habría pedido a los votantes que fuera más difícil aumentar los impuestos.

Entonces, los grupos empresariales dicen que ahora están dirigiendo su atención hacia la Prop. 32. Tres importantes grupos de empleadores con bolsillos profundos - la Cámara de Comercio, la Asociación de Comerciantes de California y la Asociación de Restaurantes de California - están liderando la oposición.

La CEO de la Cámara, Jennifer Barrera, dijo que los empleadores también se centrarán en un mensaje simple: la amenaza de aumentos de precios.

“Hay una sensibilidad especial sobre el impacto de incrementar estos costos laborales en los negocios y lo que eso hace, en última instancia, al costo de vida,” dijo. “Nuestra creencia es que el costo de vida se ve directamente afectado cuando aumentas estos costos en los negocios. Solo hay tantos lugares donde pueden hacer ajustes.”

Esa advertencia podría resonar con los votantes pesimistas sobre una economía incierta.

Los opositores señalan que el gobernador Gavin Newsom este año, enfrentando ingresos fiscales menores a lo esperado y un déficit presupuestario abismal, retrasó el nuevo salario mínimo de $25 del estado para trabajadores de la salud hasta el otoño por preocupación de que el estado aún no pudiera permitírselo. Dicen que a los empleadores privados se les debería dar el mismo tiempo para ajustarse. Newsom no ha tomado posición sobre la Prop. 32, y varios portavoces no respondieron a las consultas de CalMatters en las últimas dos semanas.

El desempleo en California es del 5,2%, más alto que el 4,1% nacional, y el desempleo juvenil es peor. Los grupos empresariales sostienen que los aumentos en el salario mínimo hacen que los empleadores ofrezcan menos oportunidades a trabajadores con menos experiencia, aunque muchos economistas no están de acuerdo en que los incrementos salariales conduzcan directamente al desempleo.

Reich, de UC Berkeley, el otoño pasado publicó un estudio con otros académicos que encontraron que el aumento gradual al salario mínimo de $15 en California y Nueva York tuvo poco efecto en el empleo en la industria de la comida rápida y entre los jóvenes, y en los años posteriores a la pandemia esa industria incluso sumó empleos.

Pero los empleadores señalan recientes aumentos locales al salario mínimo como casos de prueba - particularmente la pequeña y relativamente adinerada comunidad de West Hollywood, que el año pasado estableció el piso salarial nacional más alto de $19.08 y requirió generosas licencias pagadas por enfermedad. (Este año, Emeryville superó eso con $19.36 inducidos por la inflación, en otra demostración de ciudades dejando a los $18 en el retrovisor).