El regulador de calidad del aire de California instó ayer a la Agencia de Protección Ambiental de la administración de Biden a “aprobar inmediatamente” la regulación estatal que elimina los camiones diésel.

La presidenta de la Junta de Recursos de Aire, Liane Randolph, fue una de más de 250 personas que se inscribieron para hablar en una audiencia virtual centrada en si la EPA debería otorgar a California una exención que permita al estado promulgar su regulación. Se esperaba que la audiencia durara 12 horas.

Adoptada en 2023, la norma de California es la primera en el mundo en prohibir nuevos camiones diésel y obligar a cambiar a camiones grandes de cero emisiones, camiones de basura, camiones de reparto y otros vehículos medianos y pesados. A partir de 2036, no se venderán nuevos camiones medianos y pesados de combustibles fósiles en el estado. Las grandes empresas de transporte de carga también deben convertir sus flotas a modelos eléctricos o de hidrógeno para 2042.

La prohibición de diésel es una de las reglas más amplias y controvertidas que California ha promulgado en los últimos años para reducir la contaminación del aire y los gases de efecto invernadero.

Las empresas de transporte, los grupos agrícolas y otros le dijeron a la EPA que las reglas perjudicarían a la economía y que los plazos serían casi imposibles de lograr, mientras que grupos medioambientales y comunitarios, empresas de energía limpia y al menos un gran minorista, Ikea, hablaron a favor de la medida.

Por más de 50 años, California ha tenido la autoridad bajo la Ley de Aire Limpio para establecer sus propios estándares de emisión para camiones, automóviles y otros vehículos. Pero la EPA debe conceder una exención para cada regla específica que California apruebe antes de que pueda implementarse.

Un plazo en la regla estatal — regulando camiones de transporte que operan en puertos — se suponía que entraría en vigencia este año. Pero la junta de aire ha retrasado la aplicación de la medida hasta que reciben una exención de la EPA.

Un portavoz de la EPA se negó a decir cuándo se emitiría una decisión sobre la exención.

La solicitud de exención es una de varias en las que esperan los reguladores de California que la EPA actúe antes de las elecciones de noviembre. Los partidarios de las normas climáticas de California temen que un regreso del expresidente Donald Trump a la Casa Blanca pueda bloquear futuras aprobaciones.

Randolph le dijo a la EPA que los camiones diésel contribuyen “significativamente” a la contaminación del aire y los gases de efecto invernadero del estado, por lo que pasar de diésel a electricidad u otras opciones de cero emisiones es fundamental para mejorar la salud pública y alcanzar los objetivos climáticos del estado.

Andrea Vidaurre, cofundadora del Colectivo Popular por la Justicia Ambiental, un grupo comunitario con sede en San Bernardino, dijo que se necesitan camiones de cero emisiones para limpiar la contaminación del aire en el Inland Empire, que alberga almacenes e industrias de carga.

“Es la única forma en que podemos realmente brindar algo de alivio a las comunidades que viven en algunas de las zonas con mayor contaminación del aire en la nación”, dijo. “No vemos otra forma”.

Pero las empresas de transporte dicen que los camiones de gran tamaño de cero emisiones pueden costar el doble que una versión diésel, tardar horas en cargarse, no pueden viajar la distancia que muchas empresas necesitan y carecen de una red suficiente de cargadores en todo el estado.

Matt Schrap, director ejecutivo de la Asociación de Camiones de Puerto, que representa a los operadores de camiones de transporte en los principales puertos de California, calificó la norma de “sin precedentes” y “mal concebida”. Schrap dijo que las normas golpearían duro a los conductores de camiones y serían imposibles de implementar, ya que el estado no tiene la red de carga necesaria para satisfacer las demandas de los camiones eléctricos.

“No es que nadie en nuestra industria se oponga a la tecnología avanzada”, dijo Schrap. “Pero estamos muy preocupados por cómo se implementará esta norma, porque tiene impactos del mundo real, no solo en las empresas, sino también en el consumidor final”.

Según la Ley de Aire Limpio, la EPA debe seguir reglas específicas para cuando rechaza una exención de California: la decisión de California tendría que ser “arbitraria y caprichosa en su determinación” de que sus estándares protegen la salud pública. O el estado no necesita las reglas para “cumplir con condiciones convincentes y extraordinarias” o violan las disposiciones de la Ley de Aire Limpio sobre factibilidad técnica.

Durante décadas, la EPA ha otorgado exenciones a California para establecer sus propios estándares ambiciosos de tecnología para automóviles, camiones y otras fuentes. Solo se denegó una exención inicialmente, una regla de 2008 que establecía estándares de emisión de gases de efecto invernadero para automóviles, y esa decisión fue rápidamente revertida y la exención otorgada.

Un camión de entrega eléctrico se muestra durante la Convoy de Emisiones Cero en Bakersfield el 23 de febrero de 2023. Foto de Larry Valenzuela, CalMatters/CatchLight Local

La anterior administración de Trump apuntó al estatus especial del estado para promulgar normas más estrictas de contaminación del aire, una de las batallas ambientales más significativas de la era Trump. La administración Biden en 2022 revirtió los movimientos.

“La administración anterior de Trump intentó eliminar la exención de California, y ese es el objetivo confeso de Donald Trump hoy”, dijo Daniel Sperling, director del Instituto de Estudios de Transporte de UC Davis, a CalMatters antes de la audiencia. “Por lo tanto, obtener las exenciones antes de noviembre es importante”.

A principios de este año, los fabricantes de motores de camiones llegaron a un acuerdo con California sobre las normas. Pero las empresas de camiones siguen oponiéndose a ellas. Cuando California aprobó la prohibición el año pasado, un alto ejecutivo de la industria del transporte predijo caos económico y disfunción y dijo que es probable que el mandato “fracase de manera bastante espectacular”.

Mike Tunnell, director senior de la Asociación Estadounidense de Transporte de Camiones, instó a la EPA en la audiencia “a investigar los hechos en torno al despliegue de camiones de emisión cero” porque la industria piensa que la regulación viola las disposiciones de la Ley de Aire Limpio sobre la factibilidad de la tecnología. Dijo que el estado “no entendió ni tuvo en cuenta la economía y los requisitos de infraestructura que hacen que sea inviable implementar la regulación en el calendario de California”.

Migrar las flotas del estado lejos del diésel, que ha sido una fuente de energía eficiente para vehículos pesados durante décadas, es uno de los mayores movimientos de California para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y limpiar la neblina y el hollín. Es particularmente importante para las comunidades de bajos ingresos cargadas de tráfico de carga.

“California sigue teniendo la peor calidad del aire en la nación”, dijo el presidente de la Junta de Aire Randolph a la EPA durante la audiencia. “La crisis climática también sigue acelerándose en California, con erosión costera, clima extremo, altas temperaturas e incendios forestales que están agravando los desafíos de calidad del aire que ya enfrentamos.”

La regla transformaría los camiones comerciales que operan en las carreteras de California, afectando alrededor de 1.8 millones de vehículos, incluidos los utilizados por el Servicio Postal de los Estados Unidos, FedEx, UPS y Amazon.

Algunas grandes empresas, incluida Pepsi, han implementado flotas eléctricas. Amazon anunció a principios de este año que desplegaron 50 camiones eléctricos de servicio pesado en el sur de California, así como cientos de furgonetas eléctricas a nivel nacional.

Las empresas que no son compañías de camiones tuvieron opiniones mixtas. IKEA testificó a favor de la exención, mientras que la Asociación de Cultivadores del Oeste, que representa a los agricultores de California, argumentó que los requisitos podrían resultar gravosos para los agricultores en California.

Las ventas de nuevos camiones, autobuses y furgonetas eléctricas en California se duplicaron el año pasado en comparación con el año anterior, y uno de cada seis vendidos en el estado emiten cero carbono, según datos estatales.

El gobernador Gavin Newsom dijo que California estaba “alejándose de los camiones y flotas de reparto sucios y contaminantes, limpiando nuestro aire y protegiendo la salud pública”.

Sperling de UC Davis dijo que la regla es una política importante. Pero dijo que los requisitos de compra “son problemáticos porque son complicados y afectan a miles de compañías” y eso ha hecho que las reglas sean “problemáticas políticamente y administrativamente”.

California en 2020 aprobó su primera regla para aumentar las ventas de camiones y autobuses de emisión cero y tres años después, la EPA, bajo la administración Biden, otorgó a California su exención para hacer cumplir la medida.

Las nuevas reglas se suman a eso al prohibir las ventas de camiones diésel:

• Para 2036, los fabricantes de camiones solo podrán vender modelos de camiones pesados y medianos de emisión cero.
• Las grandes empresas de camiones en California deben convertir sus flotas a modelos eléctricos. Los plazos varían según el tipo de camión, pero las empresas tendrán que comprar más con el tiempo hasta que todos los camiones sean de emisión cero para 2042.
• Los camiones de transporte, que transportan carga hacia y desde los puertos de Los Ángeles, Long Beach y Oakland, tienen uno de los plazos más estrictos: todos deben ser convertidos a modelos eléctricos para 2035 y las nuevas ventas a partir de 2024 debían ser de emisión cero.
• La conversión gradual a modelos de emisión cero se aplica solo a flotas que son propiedad u operadas por empresas con 50 o más camiones o $50 millones o más en ingresos anuales, y agencias federales, incluido el Servicio Postal de los Estados Unidos. Se incluyen camiones que pesan 8,500 lbs o más y vehículos de entrega.

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