California ha dado a Estados Unidos una idea de cómo podría ser dirigir una de las economías más grandes del mundo con energía renovable.

El estado recientemente alcanzó un hito: 100 días este año con electricidad 100% libre de carbono y renovable, durante al menos parte de cada día, según el seguimiento del profesor de ingeniería de la Universidad de Stanford Mark Z. Jacobson.

El estado logró el hito mientras - hasta ahora - evitó apagones y reducciones de energía de emergencia este año, incluso con el julio más caluroso registrado.

Ese progreso se debe en gran parte a las sustanciales inversiones públicas y privadas en energía renovable - especialmente las baterías que almacenan energía solar para usar cuando el sol no está brillando, según expertos en energía.

“California ha realizado inversiones sin precedentes en nuestra red eléctrica en los últimos años - y estamos viendo cómo se están traduciendo en tiempo real”, dijo el gobernador Gavin Newsom en un comunicado a CalMatters. “No solo es nuestra red más confiable y resistente, sino que también está funcionando cada vez más con electricidad 100% limpia”.

El estado enfrenta un enorme desafío en los próximos años: una serie de mandatos requerirán energía libre de carbono al tiempo que se añaden más autos eléctricos en las carreteras y electrodomésticos eléctricos en los hogares. California, según la ley estatal, debe funcionar con un 60% de energía renovable para 2030, aumentando al 100% en 2045.

Se están viendo signos de progreso. De enero a mediados de julio de este año, la energía renovable cero carbono superó la demanda en California durante 945 horas en 146 días - equivalente a un mes y medio de electricidad 100% libre de combustibles fósiles, según la Comisión de Energía de California, la agencia estatal encargada de llevar a cabo los mandatos de energía limpia.

Pero California todavía tiene un largo camino por recorrer para dejar de quemar combustibles fósiles para la electricidad. El gas natural, que emite gases de efecto invernadero y contaminantes del aire, sigue siendo su mayor fuente única de electricidad.

Más de la mitad de la energía generada para los californianos en 2022 provino de solar, eólica, otras energías renovables y energía nuclear, mientras que el 36% provino de plantas de gas natural.

La fiabilidad de la red eléctrica es una de las principales preocupaciones a medida que el estado se pasa a la energía solar y eólica. Eventos impredecibles como incendios forestales y tormentas invernales también causan apagones, mientras que los calurosos meses de verano, con aires acondicionados funcionando, sobrecargan la oferta.

En agosto de 2020, California experimentó sus primeros apagones no causados por incendios forestales en casi 20 años, y a finales de agosto y septiembre de 2022, una ola de calor severa obligó a los reguladores a pedir a los consumidores que redujeran voluntariamente la energía durante 10 días.

Desde septiembre de 2022, cuando California estuvo al borde de esos cortes de energía y el gobernador imploró por la conservación — se han añadido casi 11,600 megavatios de energía limpia a la red estatal, afirmó Elliot Mainzer, director ejecutivo del Operador Independiente de la Red de California, que gestiona la red. (Eso es suficiente para abastecer a alrededor de 9 a 12 millones de hogares, aunque no está disponible todo al mismo tiempo.)

California también cuenta ahora con más de 10,000 megavatios de capacidad de baterías, haciéndolo el mayor proveedor fuera de China. La energía de las baterías de grandes instalaciones comerciales demostró su valor durante la ola de calor del mes pasado, dijo Mainzer.

Las baterías “fueron una fuente de gran diferencia,” dijo Mainzer. “Las baterías se cargaban durante el día, cuando la energía solar es abundante, y luego devolvían esa energía a la red por la tarde y noche, cuando la producción solar se está reduciendo en el sistema.”

California depende en gran medida de las baterías de iones de litio con una duración de cuatro horas, que se presentan en grandes instalaciones centralizadas y en instalaciones híbridas emparejadas con proyectos de energía solar. Además, más hogares están instalando baterías con sus instalaciones de energía solar en el techo, pero suministran una pequeña cantidad de energía.

La planificación y la práctica de varios escenarios de emergencia también han ayudado inmensamente, afirmó Mainzer.

“Nuestros operadores de la red están cada vez más experimentados en la gestión de estos eventos de gran calor,” dijo Mainzer. “Nuestros pronosticadores también hicieron un excelente trabajo revisando las condiciones del día siguiente para que el mercado pudiera responder de manera efectiva.”

‘La mesa está servida’ para la energía limpia

California puede necesitar más que duplicar su capacidad de generación de energía para 2045 para cumplir el objetivo del 100% de energía limpia mientras se agregan automóviles eléctricos, electrodomésticos y otras tecnologías, dijo Siva Gunda, que forma parte de la Comisión de Energía de California.

Para hacer eso, California tiene como objetivo construir alrededor de 6,000 a 8,000 megavatios de nuevos recursos energéticos cada año. El estado alcanzó un récord el año pasado, añadiendo más de 6,000 megavatios, dijo Gunda. Cada megavatio es suficiente para servir entre 750 y 1,000 hogares.

“La mesa está servida,” dijo Gunda. “Las piezas están allí para el éxito, y se trata de ejecutarlo, junto con una visión común y colaboración.

La comisión está monitoreando de cerca una nueva preocupación: la tecnología de inteligencia artificial, que utiliza grandes centros de datos que consumen energía. “Estamos observando con cuidado dónde crecerán las cargas,” dijo Gunda.

Jacobson de Stanford dijo que correr con el 100% de energía renovable cada vez es más común.

Durante el fin de semana del 28 de julio, California marcó el día 100 no consecutivo en un período de 144 días en los cuales el 100% de la electricidad fue de fuentes renovables durante períodos que duraron desde cinco minutos hasta más de 10 horas, dijo.

El 8 de abril, un eclipse solar redujo la generación de energía solar y aumentó la demanda en la red, lo cual fue cubierto por las baterías. El 5 de mayo, la energía eólica, hidroeléctrica y solar superaron el 160% de la demanda por una parte significativa del día.

California sigue vacilando sobre terminar su dependencia del gas natural y la energía nuclear.

“No ha habido una tecnología milagrosa que haya sido desarrollada. Es simplemente mejoras sutiles en tecnologías existentes y despliegue, despliegue, despliegue.”
— Mark Z. Jacobson, Profesor de Ingeniería de la universidad de Stanford

Temeroso de cortes de energía rodantes en Emergencia como el de 2020, Newsom y la Legislatura en 2022 permitieron que algunas plantas de gas natural que se suponía que iban a cerrar sigan operando.

Y la planta de energía nuclear de Diablo Canyon seguirá operando mientras Pacific Gas & Electric busca permiso federal para permanecer abierta más allá de 2025. La energía nuclear es considerada renovable y libre de carbono, pero produce desechos radioactivos.

Funcionarios estatales e inversores privados tienen como objetivo crear una industria completamente nueva — plataformas gigantes flotantes de viento marino — para producir el 13% de la energía de California, suficiente para abastecer a 25 millones de hogares, para 2045. Los proyectos masivos costarán miles de millones de dólares.

Algunos legisladores demócratas esperan facilitar la construcción de proyectos eólicos y solares, ya que a veces los obstáculos locales y los permisos requieren años. Están negociando un paquete de leyes propuestas al final de la sesión que podrían agilizar la construcción, informó CalMatters a principios de este mes. La sesión legislativa de California termina el 31 de agosto.

Jacobson dijo que el costo de los proyectos de energía solar a gran escala ha “disminuido sustancialmente” en las últimas décadas en gran parte debido a las “economías de escala - simplemente al gran crecimiento de la solar a nivel mundial”.

“No hay una tecnología milagrosa que se haya desarrollado”, dijo. “Simplemente son mejoras sutiles en las tecnologías existentes y la implementación, implementación, implementación.”

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