Por primera vez en más de un siglo, los cóndores de California sobrevolaron el mes pasado los terrenos de ceremonias de Woo-neek’ ‘we-ley-goo, una ceremonia de diez días de los Yurok también conocida como el Baile del Salto. Algo parecido a un año nuevo, el nombre se traduce de manera más directa como “ceremonia de elevación”, dijo Ryan Matilton, descendiente Yurok y miembro de Hoopa que trabaja como biólogo para la Tribu Yurok. Los cóndores de California, o prey-go-neesh, son importantes para el evento. 

“Durante la ceremonia tenemos cestas y las elevamos hacia el cielo, esencialmente elevando nuestras plegarias al cielo”, dijo Matilton. “Y ahí es donde entra en juego el cóndor, porque en la creencia Yurok ellos son los que vuelan más alto en el cielo, y se piensa que llevan nuestras plegarias al cielo. Entonces, ya saben, solo podemos elevarlas hasta cierto punto. Ellos lo llevan lo demás del camino”.

“Tenerlos de vuelta es un gran logro”. 

Están de vuelta gracias al Programa de Restauración de Cóndores de California del Norte, que comenzó a reintroducir a prey-go-neesh en el territorio ancestral Yurok en 2022. Hace miles de años, los carroñeros prosperaban en California y más allá, pero su número disminuyó drásticamente con el colonialismo de colonos. Para 1982, solo quedaban 22 cóndores de California en estado salvaje, según el Servicio de Vida Silvestre de EE. UU. 

El Programa de Restauración de Cóndores de California del Norte es una colaboración entre la Tribu Yurok, los Parques Nacionales y Estatales de Redwood y el Servicio de Vida Silvestre de EE. UU., y supervisa un sitio de restauración en el Parque Nacional Redwood. De las seis instalaciones que reintroducen cóndores de California en el estado, es el sitio más septentrional en aproximadamente 450 millas.

Gracias al programa, la población de aves prey-go-neesh de nuestra región de 11 aves aumentará pronto en más del 50 por ciento. 

Cinco nuevos polluelos - de 14 a 16 meses - llegaron el mes pasado de un zoológico de Los Ángeles y se han estado aclimatando en un corral cerrado con un cóndor mentor mayor. Dos de ellos serán liberados el martes, y los demás se unirán en las semanas siguientes. Puedes ver al grupo pasando el rato en esta transmisión en vivo. 

Dos trasplantes más de zoológicos llegarán más tarde este mes y se espera que tomen vuelo hacia finales de septiembre. 

Aunque la primera parte de la bandada fue liberada hace solo dos años, la Tribu Yurok ha estado trabajando para reintroducir cóndores en la región desde principios de los años 2000, dijo Chris West, un biólogo de vida silvestre principal para la tribu que administra el programa. Después de años de asegurar financiamiento de subvenciones, navegar obstáculos burocráticos y examinar el hábitat en busca de contaminantes, finalmente llegó el momento de construir y poblar un sitio de reintroducción. 

Reintroducir cóndores de California no es tan simple como liberar un recién nacido en el paisaje, sin embargo.

“Los cóndores son una especie realmente única”, dijo West. Mientras que muchas aves pueden sobrevivir por sus propios instintos después de abandonar el nido, los cóndores dependen de sus padres para aprender y sobrevivir durante el primer año y medio de sus vidas. Después de eso, las aves juveniles se agrupan y aprenden unas de otras durante años, y no comienzan a reproducirse hasta los siete años aproximadamente.

“Debido a eso, liberarlos se vuelve un poco más complicado”, dijo West. “Ahora estás tratando de liberar a un ave joven que no tiene mamá ni papá, y por lo tanto tienes que ocupar su lugar, y al mismo tiempo hacerlo desde detrás de escena donde no puedan verte e imprimarse en ti.”

Los programas de restauración han pasado décadas descubriendo la mejor forma de replicar ese entorno, dijo West. Un sitio adecuado de liberación es un centro social para aves jóvenes e ingenuas.

“Les acerca a las aves”, dijo West. “Puedes proporcionarles recursos, puedes proporcionarles seguridad, y puedes hacerlo todo escondiéndote en los arbustos, escondiéndote detrás de escena para que las aves no te vean, no sepan que está sucediendo.”

Incluso después de la liberación, los cóndores siguen dependiendo del sitio como base de operaciones. El personal proporciona comida durante todo el año y atrae a cada ave a trampas dos veces al año para exámenes físicos y para probar la gripe aviar y la exposición al plomo. 

Las balas de plomo fragmentadas son la mayor amenaza para los cóndores en la actualidad, a pesar de que la munición ha sido ilegal en California desde 2019. En los dos años desde la reintroducción de los cóndores en el noroeste, al menos cinco eventos de caza furtiva han puesto en riesgo a las aves, dijo West, señalando que podría haber habido más. En 2023 un cóndor tuvo que ser tratado por envenenamiento por plomo en el zoológico del Parque Sequoia después de alimentarse de un cadáver de alce cazado.

El caso más reciente (y extremo) fue el asesinato de cuatro alces cerca de Bald Hills Road el mes pasado. Matilton, que participaba en Woo-neek ‘we-ley-goo no muy lejos de la caza furtiva, fue uno de los primeros en llegar a la escena después de que se descubrieran los alces. Los cóndores encontraron primero los alces muertos. 

“Fue bastante horrible”, dijo Matilton. “He vivido aquí toda mi vida y sinceramente nunca había visto nada semejante.” Fue un caso inusual porque los cuatro alces fueron disparados pero dejados de otra manera intactos. Todo al respecto disgustó a Matilton: la amenaza para los cóndores; la falta de respeto y el desperdicio de los alces; y la culpa que enfrentan los miembros de la tribu después de los eventos de caza furtiva, dijo. 

Suaves, densas y maleables, muchos tipos de balas de plomo se expanden y fragmentan cuando impactan en un animal, perdiendo energía y rompiéndose en pedazos diminutos. 

“Todos esos pequeños pedazos son tóxicos”, dijo West. “Si puedes ver el pedazo y recogerlo, de los cuales hay cientos, eso sería suficiente plomo para matar a un cóndor, un águila o un buitre”.

En este caso, West dijo que ninguno de los cóndores locales parecen haber ingerido fragmentos de plomo antes de la intervención de las personas. 

No todo el mundo sabe acerca de la prohibición de balas de plomo, y la tribu quiere difundir la palabra sobre por qué la munición es peligrosa para la vida silvestre. “La regulación parece fácil, pero no lo es, y no creo que ganes los corazones y mentes de las personas con las que realmente necesitas involucrarte”, dijo West.

Pero llegar a un sector de la audiencia - los cazadores furtivos - es un desafío.

“¿Cómo te relacionas con un cazador furtivo que ya está realizando una actividad ilegal y hacerlos cambiar a una forma de caza menos impactante?” dijo West. “Eso es algo que no hemos resuelto totalmente”.

La autorización para el Programa de Restauración de Cóndores de Yurok está programada por dos décadas, pero el programa podría ser extendido. Obviamente, la esperanza es que la población de cóndores de California eventualmente sea autosostenible. 

“Bastante depende del plomo”, dijo West. “Muchos de los otros sitios dicen: ‘Wow, podríamos dejar de hacer esto mañana, si no tuviéramos pájaros muriendo de plomo todo el tiempo.’ […] Si esto terminara hoy, me sentiría bastante seguro de que 20 años es todo lo que necesitaríamos. Pero no va a terminar hoy”.

Las personas que vean algo sospechoso son animadas a llamar al Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California al (888) 334-2258. 

“El programa de restauración de cóndores, para el pueblo Yurok, es más que simplemente la reintroducción de un ave, de un animal al paisaje. Es como la reintroducción de una parte de nuestra cultura”, dijo Matilton. 

“Muchos de los ancianos ahora - sus abuelos, y algunos de ellos mismos […] - fueron a escuelas internas. Fueron enviados lejos. Y el hecho de que pudieran regresar y ayudar a mi generación a traer de vuelta la cultura … Siento que se sienten parecidos al cóndor en ese sentido - que el cóndor fue exterminado de esta área, pero volvió. Los traímos de vuelta”.