En la Escuela Secundaria Bullard en Fresno, es fácil ver los beneficios de prohibir los teléfonos celulares de los estudiantes. El acoso escolar ha disminuido y la socialización ha aumentado, dijo el director Armen Torigian.

Hacer cumplir las restricciones de los teléfonos inteligentes? Eso ha sido más difícil.

En lugar de poner sus dispositivos en bolsas cerradas magnéticamente, como se supone que deben hacer, algunos niños meten algo más allí en su lugar, como un viejo teléfono en desuso, una calculadora, una botella de pegamento o simplemente la carcasa del teléfono. Otros atacan la bolsa, tirando de las costuras, cortando la parte inferior, o desfigurándola para que parezca cerrada cuando en realidad está abierta. La mayoría de los estudiantes cumplen, pero aquellos que no lo hacen crean un caos desproporcionado.

“Deberían ver lo malo que es”, dijo Torigian. “Es fácil decir no a los teléfonos, pero no creo que la gente se dé cuenta de la adicción a los teléfonos y de hasta dónde llegarán los estudiantes para decirte ‘No, no me vas a quitar mi teléfono’”.

Bullard, que comenzó a restringir los teléfonos hace dos años, está un paso adelante de otras escuelas en todo el estado que recientemente han prohibido los teléfonos celulares en las aulas. Bullard y otras escuelas pioneras ofrecen un adelanto de cómo podrían ser estas prohibiciones a medida que se vuelven más comunes. Los educadores que han promulgado las restricciones de los teléfonos inteligentes dijeron que ayudan a fomentar la participación estudiantil y reducir el acoso escolar, pero también plantean desafíos, como cómo mantener efectivamente los teléfonos bloqueados contra estudiantes determinados y cómo identificar y tratar a los niños realmente adictos a sus dispositivos.

Citando a Bullard como ejemplo, el gobernador Gavin Newsom la semana pasada instó a los distritos escolares de todo el estado a “actuar ahora” y adoptar restricciones similares sobre el uso de teléfonos inteligentes, recordándoles que una ley de 2019 les otorga la autoridad para hacerlo. El Distrito Unificado de Los Ángeles, el segundo distrito escolar más grande del país, aprobó recientemente planes para prohibir los teléfonos en enero. Un proyecto de ley ante la Legislatura estatal impondría límites similares en todo el estado, mientras que otro prohibiría el uso de redes sociales en la escuela. Otro evitaría que las empresas de redes sociales envíen notificaciones durante las horas escolares como parte de un conjunto más amplio de regulaciones destinadas a interrumpir la adicción a las redes sociales.

Las llamadas para limitar cómo los estudiantes usan los teléfonos inteligentes son impulsadas en parte por educadores preocupados. Una encuesta del Pew Research Center publicada en junio encontró que 1 de cada 3 profesores de escuela intermedia y casi 3 de cada 4 profesores de escuela secundaria consideran que los teléfonos inteligentes son un problema importante. Durante horas escolares en un solo día, el estudiante promedio recibe 60 notificaciones y pasa 43 minutos — aproximadamente la duración de un período de clase — en su teléfono, según un estudio de 2023 realizado por Common Sense Media.

Existe una creciente presión para proteger a los jóvenes del tiempo excesivo frente a la pantalla en general:

• In June, U.S. Surgeon General Dr. Vivek Murthy instó al Congreso a requerir a las empresas de redes sociales que coloquen etiquetas de advertencia en su contenido para proteger a los jóvenes
• Los fiscales generales de 45 estados de EE. UU. presentaron demandas contra Meta por no proteger a los niños
• Lanzado en marzo, el popular libro Generación Ansiosa correlaciona la disminución de la salud mental entre los jóvenes con la adopción de teléfonos inteligentes y anima a los padres a exigir a los distritos escolares que prohíban los teléfonos inteligentes hasta la escuela secundaria

Los estudiantes de la Escuela Secundaria College Park se relajan en el Centro de Bienestar, que proporciona un ambiente tranquilo, así como meditación, apoyo entre pares y servicios sociales para los estudiantes. Pleasant Hill el 15 de marzo de 2024. Foto de Manuel Orbegozo para CalMatters

Los movimientos para limitar el uso de teléfonos inteligentes en California lo colocan cerca de la vanguardia de una tendencia nacional creciente. En Nueva York, la gobernadora Kathy Hochul al parecer ha estado considerando una prohibición de teléfonos inteligentes en las escuelas estatales durante varios meses. Florida, Ohio e Indiana todos han impuesto algún grado de restricciones estatales sobre teléfonos en las escuelas, y varios otros estados han presentado legislación similar. Education Week en junio dijo que 11 estados ya sea restringen o alientan a los distritos escolares a restringir el uso de teléfonos de los estudiantes.

En San Bernardino, la prohibición lleva a un mayor grado de satisfacción docente

Los maestros han tenido políticas de teléfonos en el aula durante años; lo nuevo en escuelas como Bullard es que sus prohibiciones son restricciones generales, a nivel de todo el campus. Muchas de las escuelas que adoptaron estas prohibiciones temprano son escuelas más pequeñas y escuelas charter, como Soar Academy, una escuela charter de TK-8 con 430 estudiantes en su mayoría de bajos ingresos en San Bernardino. Como Bullard, también encontró que hacer cumplir la prohibición era difícil. Suspender a los estudiantes no era una opción. Tampoco era quitarles los teléfonos de las manos a los estudiantes. Eso dejó un sistema de honor, que dependía de la disposición de los estudiantes de aceptar que los teléfonos inteligentes y las redes sociales son perjudiciales para su salud mental y una distracción del aprendizaje.

“La clave fue que necesitábamos una aprobación del 100% de los maestros. No podía haber un eslabón débil”, dijo la directora de Soar, Trisha Lancaster. “Era aterrador, porque no estábamos seguros de que iba a funcionar. Pero estábamos decididos a intentarlo”.

Lancaster dijo que también ayudó no darles a los padres o estudiantes una opción en el asunto. La escuela simplemente presentó la nueva política, junto con amplias investigaciones sobre los efectos perjudiciales de los teléfonos celulares y las redes sociales en los jóvenes, y dejó claro cuáles serían las penas

Para la primera violación, el personal guardaría el teléfono de un estudiante durante el día y llamaría a sus padres. Las castigos aumentarían hasta la sexta infracción, momento en el que un estudiante tendría que reunirse con la junta escolar, cuyos miembros podrían sugerirle al estudiante que se inscriba en otra escuela.

“Era aterrador, porque no estábamos seguros de que iba a funcionar. Pero estábamos decididos a intentarlo.”
— Trisha Lancaster, directora, Soar Academy en San Bernardino

En Soar, la idea surgió al final del año escolar 2022-23, cuando los maestros dijeron estar hartos de los estudiantes distraídos y un clima escolar desmoralizante. Los estudiantes, dijo Lancaster, “habían perdido sus habilidades sociales”.

Entonces, el personal decidió prohibir los teléfonos durante las clases, en el recreo, en el almuerzo y después de la escuela — esencialmente, en todo momento excepto cuando están en un área especial donde los padres u otros pueden recogerlos de la escuela. Los estudiantes deben mantener los teléfonos apagados y en sus mochilas cuando no están permitidos.

El primer año de la prohibición fue más tranquilo de lo esperado, dijo Lancaster. Algunos estudiantes y padres protestaron, pero la mayoría entendió que la política estaba en el mejor interés de los estudiantes. Las puntuaciones de las pruebas no se movieron mucho, pero al final del año escolar, una encuesta a los maestros mostró un nivel mucho mayor de satisfacción laboral que el que habían registrado previamente. Y al caminar por el campus, las mejoras son obvias, dijo Lancaster.

“Todos en el campus están mucho más felices. Ves a los niños socializar, resolver problemas, disfrutar”, dijo Lancaster, emocionándose mientras describía el ambiente escolar. “Es cierto, es una cosa más que hacer cumplir. Pero la educación importa, y ahora los niños están aprendiendo. Esa es la principal razón por la que hicimos esto.”

Prohibiciones desde San Mateo hasta San Diego

La experiencia de Soar se ha reflejado a mayor escala en el Distrito Escolar de San Mateo-Foster City, que atiende a 10,000 estudiantes en 21 escuelas TK-8 al sur de San Francisco. Después de un regreso a tiempo completo al campus en 2022, los maestros del distrito descubrieron que muchos estudiantes estaban “interactuando intensamente con teléfonos celulares de una manera que no veíamos antes de la pandemia”, dijo el superintendente Diego Ochoa, por lo que el distrito escolar adoptó una prohibición de teléfonos inteligentes para cuatro escuelas secundarias en 2022.

Los administradores fueron convencidos de hacerlo después de un viaje a una escuela secundaria cercana con una prohibición de teléfonos inteligentes. Allí, vieron a los estudiantes hablando entre ellos y mirándose durante el tiempo de descanso en lugar de a sus teléfonos.

Ochoa dijo que los beneficios de almacenar los teléfonos inteligentes son evidentes en las puntuaciones mejoradas de las pruebas y en una encuesta anual anónima a los estudiantes que encontró una disminución en la depresión, el acoso y las peleas en el año escolar 2023-24 en comparación con años anteriores. Pero decir que la prohibición de teléfonos inteligentes llevó a esos beneficios es complicado porque también podrían haber sido causados por otros cambios en las políticas que ocurrieron al mismo tiempo, incluyendo un enfoque “restaurativo” de la disciplina que se basó menos en la detención y suspensión y más en el apoyo de consejeros. Aún así, cuando se preguntó específicamente a los estudiantes sobre la política y la mayor diferencia en su educación desde que se implementó, dijeron que prestan más atención en clase.

Un letrero que dice “zona sin teléfonos” en la clase de inglés de la profesora Jen Roberts en la Escuela Preparatoria Point Loma en San Diego el 3 de mayo de 2024. Foto de Adriana Heldiz, CalMatters

Ron Dyste también implementó una prohibición de teléfonos inteligentes y, al igual que Ochoa, los recomienda. Dyste es director de la Academia de Descubrimiento Urbano, una escuela autónoma TK-12 en San Diego, que prohibió los teléfonos celulares durante el año académico 2023-24 en medio de un aumento de acoso, acoso y ansiedad entre los estudiantes, dijeron al CalMatters empleados de la escuela. Casi el 90% de los casos de disciplina, en la Academia de Descubrimiento Urbano y una escuela donde trabajó anteriormente, podrían atribuirse al mal uso de los teléfonos o las redes sociales, incluyendo a estudiantes grabando peleas, difundiendo fotos desnudas de compañeros y alentando a los estudiantes a suicidarse.

“Puede que nunca pueda sacarme algunas de esas imágenes de la cabeza. Es horrible, lo que los niños pueden hacerse entre ellos”, dijo Dyste. “El daño a nuestros niños y nuestras comunidades es real”.

Dyste tuvo la idea de prohibir los teléfonos cuando él y su esposa asistieron a una presentación de Dave Chapelle donde a los miembros de la audiencia se les requería asegurar sus teléfonos en bolsas cerradas con candado.

“Mi esposa dijo, ¿por qué no hacemos esto en las escuelas?”, dijo. “Sabíamos que teníamos que hacer algo.”

El verano pasado, la escuela envió avisos a las familias sobre la nueva política, explicando la justificación. Algunos estudiantes se quejaron, pero los padres estaban emocionados, dijo Dyste. Y las mejoras en el clima del campus fueron casi inmediatas.

“El daño a nuestros niños y nuestras comunidades es real.”
— Ron Dyste, director, Academia de Descubrimiento Urbano en San Diego

En lugar de “ocultarse con sus pantallas”, dijo Jenni Owen, directora de operaciones escolares, los estudiantes pasaron sus recesos hablando, bailando, jugando voleibol y divirtiéndose. Desarrollaron empatía y un sentido de comunidad, dijo.

Al final del año académico, la escuela registró cero peleas. El año anterior, la tasa de suspensión de la escuela fue del 13.5%, casi cuatro veces el promedio estatal.

“Para las escuelas que se preguntan si deberían hacerlo, creo que la respuesta es, tenemos que hacerlo”, dijo Dyste. “Si no educamos a los niños sobre cómo y cuándo usar esta tecnología, seguiremos viendo un aumento en suicidios, acoso sexual y ansiedad”.

Los legisladores estatales han reconocido la importancia de un uso más saludable de la tecnología entre los niños. Los estudiantes de California deben aprender sobre el “comportamiento apropiado, responsable y saludable… relacionado con la tecnología actual” bajo una ley de alfabetización mediática aprobada en octubre.

Usar o no usar funda

Para hacer cumplir la prohibición de smartphones, algunas escuelas confían en casilleros de smartphones o fundas cerradas como las que Dyste vio que se utilizaban en el espectáculo de Dave Chappelle.

Intentó usar fundas cerradas de la empresa con sede en Los Ángeles, Yondr, pero encontró numerosos problemas. Algunos niños rompían y destrozaban las fundas para abrirlas, o escuchaban música todo el día conectando sus auriculares a sus teléfonos encerrados por Bluetooth.

“Tuvimos que devolver lo que quedaba del equipo,” dijo. En lugar de ir con Yondr, que pedía $6,000 para cubrir 110 niños, Dyste encontró casilleros transparentes de plástico para teléfonos en Amazon que costaban $50 cada uno y puso uno en cada salón de clases.

Yondr dijo a CalMatters: “Nuestras fundas están diseñadas para resistir un uso intensivo, y continuamos trabajando para mejorar la durabilidad de nuestra solución. Sin embargo, siempre habrá estudiantes que intenten sobrepasar los límites, especialmente cuando las políticas son inicialmente implementadas. Por esta razón, es crítico que nuestro equipo trabaje directamente con distritos y administradores para implementar con éxito el Programa Yondr, asegurando que las políticas y procedimientos más efectivos sean implementados para una adopción escolar exitosa. Sin el cumplimiento de políticas sólidas, las escuelas pueden luchar con el cumplimiento de los estudiantes.”

La Academia Soar también consideró comprar fundas para teléfonos Yondr pero se desanimó por la etiqueta de precio de $19,000.

El Distrito Escolar de San Mateo-Foster City pagó $50,000 para obtener fundas Yondr para aproximadamente 3,000 estudiantes. Para usarlas, el personal entrega fundas en las entradas de la escuela cada mañana, luego los estudiantes pasan la funda por un desmagnetizador para desbloquearla al final del día. Los niños que deseen una excepción a la regla — por ejemplo, en caso de una emergencia familiar — deben ir a la oficina de la recepción de la escuela y pedir permiso.

Las fundas Yondr tienen un precio elevado, dijo Ochoa, pero piensa que vale la pena para mejorar el enfoque de los estudiantes.

“Llama a cinco superintendentes al azar, no me importa dónde estén y pregúntales, ¿cuánto estarían dispuestos a gastar para que sus estudiantes presten más atención? Vale millones,” dijo.

Sentimientos encontrados entre los estudiantes

Ya sea que los teléfonos se guarden en una caja transparente o en una funda plateada, Leah West, estudiante de último año de la escuela secundaria Oakland High School, dijo que le parece punitivo requerir que los estudiantes guarden sus teléfonos antes de que hayan roto alguna regla con los dispositivos. Aunque la Oakland High School no tiene una prohibición general de smartphones, su antigua profesora de inglés a veces guardaba los teléfonos de los estudiantes en fundas Yondr.

“Deberíamos tener la oportunidad de demostrar que podemos comportarnos,” dijo, agregando que tal enfoque puede motivar un comportamiento rebelde en estudiantes como ella a los que les gusta la libertad y no les gusta cuando no se les confía para tomar decisiones responsables.

Louisa Perry-Picciotto, quien se graduó de la escuela secundaria en Alameda en junio, dijo que los estudiantes con trabajos dependen de sus teléfonos para actualizaciones de trabajo y todos los adolescentes usan sus teléfonos para comunicarse con sus amigos.

Sin embargo, está agradecida de que sus padres no le compraran un teléfono inteligente hasta que estaba en octavo grado.

“Me distraigo fácilmente, y sin un teléfono estaba mucho más conectada con el mundo,” dijo.

Leah West, 17, en Oakland el 16 de agosto de 2024, está en el 12º grado en la Oakland High School. Foto por Florence Middleton, CalMatters

Edamevoh Ajayi, quien es estudiante de tercer año en Oakland Technical High School, dijo que no hay duda de que algunos estudiantes no prestan atención en clase porque están ocupados enviando mensajes de texto o jugando. Esos estudiantes definitivamente se beneficiarían de reglas sobre el uso del celular como las que se están implementando en su escuela este año.

Pero ella siente que tiene un fuerte sentido de autocontrol y un deseo de aprender, y no necesita una prohibición de teléfonos.

“Cuando me quitan mis pertenencias, siento que me están tratando como a una niña,” dijo. En su escuela, las políticas varían por salón de clases. En general, los estudiantes pueden usar sus teléfonos entre clases y en el almuerzo.

When students use their phones in class it can be frustrating for everyone else, said Fremont High School science teacher Chris Jackson. It puts teachers in a tough position: Either ignore that student and carry on for the sake of the students who are listening or disrupt learning for all students and confront them.

In the long run, Jackson said he’s worried that Black and brown students, who have historically faced higher rates of punishment than other students, will again bear the brunt of disciplinary actions related to smartphone bans. Rather than punishment, Jackson would prefer to see solutions that address root issues like addiction that lead students to use their devices in violation of the rules. So no matter what policy school districts adopt, he wants the focus to remain on teaching students digital literacy and how social media can be a risk to their health.

Course corrections

Some schools who helped pioneer smartphone bans have reassessed their initial approach.

This year, Bullard is changing its policy to allow students to access their smartphones at lunch time. Torigian said school administrators wanted to make room for important communications, for example by allowing students who pick up younger siblings to text with their parents. They also hoped the looser rules would encourage more students to comply with the ban.

If kids don’t comply, teachers call parents, and if they still refuse they’re sent to what the school calls the re-engagement center. Starting last month, California began prohibiting suspensions for “willful defiance.” Torigian believes that schools need an exemption from the policy in order to enforce smartphone restrictions. He wants it back because he said he needs a way to hold kids accountable.

“That’s why the governor’s got to give us some leeway on this willful defiance; you can’t do one [smartphone restrictions] without the other.”

“Our teenagers told us, ‘you forgot to explain why we’re doing this.’”
— Diego Ochoa, superintendent, San Mateo-Foster City School District

Ochoa said if he had to do it over again in San Mateo-Foster City he would devote more time to explaining to students why they adopted such a policy before putting it into place. Getting a smartphone is a big deal for middle school students, a milestone for adolescents that represents more freedom and autonomy, and it’s counterproductive for the school environment if they feel punished or something they value is taken away with little explanation.

“Our teenagers told us, ‘you forgot to explain why we’re doing this,’” he said, adding that even if a small percentage of kids violate the policy it can be really harmful academically and to school culture. “Even with your conviction to implement a policy like this, spend the time developing the language around the policy and explaining it to your students.”

Common Sense Media CEO Jim Steyer, whose nonprofit is focused on how children use media and technology, agreed that it works best to explain to kids why a rule to limit smartphone access at school is necessary. Parents and teachers need the same explanation so that they can help enforce some restrictions in order to keep kids safe and healthy.

“Any even remotely engaged parent is going to want their kid to do well in school, and is going to want them to understand why phones and social media platforms get in the way of learning and can be really distracting and can affect your mental health,” he said.

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