Los legisladores de California están abandonando una propuesta ambiciosa de obligar a Google a pagar a las empresas de noticias por usar su contenido, optando en su lugar por un acuerdo en el que el gigante tecnológico ha acordado pagar $122.5 millones para apoyar a los medios locales y comenzar un programa de inteligencia artificial.

El acuerdo -el primero de su tipo en la nación-, anunciado hoy, promete $135 millones para el periodismo local en California durante los próximos cinco años, pero representa un cambio significativo comparado con el proyecto de ley impulsado por los editores de noticias y los sindicatos de empleados de medios a principios de este año.

En lugar de que Google y Meta fueran obligados a negociar tarifas de uso con los medios de comunicación directamente, Google depositaría $55 millones durante cinco años en un nuevo fondo administrado por UC Berkeley para ser distribuido a salas de redacción locales, y el estado proporcionaría $70 millones durante cinco años. Google también seguiría pagando $10 millones cada año en subvenciones existentes a salas de redacción.

La Legislatura y el gobernador todavía tendrían que aprobar el dinero estatal cada año; la fuente aún no está especificada. Google también contribuiría con al menos $17.5 millones hacia un programa de “acelerador” de inteligencia artificial, aumentando las ansiedades de los defensores de los trabajadores sobre la amenaza de pérdida de empleos.

Los editores que apoyaron el proyecto de ley dijeron que aún era una victoria.

“Este es un primer paso hacia lo que esperamos se convierta en un programa integral para sostener las noticias locales a largo plazo, y presionaremos para verlo crecer en los próximos años”, dijo Julie Makinen, presidenta de la junta de la Asociación de Editores de Noticias de California.

Pero los sindicatos que representan a los trabajadores de medios acusaron a las empresas de noticias y a los legisladores de conformarse con muy poco.

El acuerdo reemplaza a dos proyectos de ley que los legisladores habían perseguido en los últimos dos años mientras intentaban asegurar una parte del dinero tecnológico para sostener la industria de noticias locales de California. Siguiendo una tendencia nacional, las empresas de comunicaciones han perdido trabajos en las últimas dos décadas a medida que los anunciantes abandonaron los medios impresos por internet y los avances tecnológicos remodelaron cómo los lectores consumen noticias.

Para intentar retener a sus lectores, las publicaciones dependen cada vez más de las redes sociales y las búsquedas en línea. Google controla la mayor parte de las búsquedas de una manera que el Departamento de Justicia de los Estados Unidos y un juez federal han dicho viola la ley antimonopolio.

Las propuestas de imponer tarifas por el uso de contenido de noticias de Google en sus resultados de búsqueda provocaron una oleada de cabildeo de las empresas tecnológicas. En 2023, Google gastó más de $2.1 millones abogando contra esos proyectos de ley y otros ante los legisladores, más del doble de lo que gastó en la Legislatura dos años antes, según una revisión de CalMatters.

El primer proyecto de ley, presentado en febrero de 2023 por la asambleísta demócrata de Oakland Buffy Wicks, habría exigido a las plataformas como Google y Meta pagar una tarifa o negociar con los medios de comunicación por el uso de su contenido de noticias.

It was sponsored by the California News Publishers Association, whose members include major newspapers including the San Francisco Chronicle and the Los Angeles Times. Australia and Canada both passed similar measures in recent years. The bill passed the Assembly last year, but Wicks paused it to try to bridge a split among media companies over how the money would be divvied up.

Google has argued the bill would unfairly force it to pay for sending free traffic to news sites, and disadvantage smaller sites. In a legislative hearing in June, the company’s vice president of global news partnerships, Jaffer Zaidi, called the proposal “profoundly unconstitutional and problematic” since it could compel platforms to show content that they were forced to pay for.

The second bill, introduced this February by Orinda Democratic Sen. Steve Glazer, would have imposed a fee on major tech platforms to provide news outlets a tax credit to employ local journalists.

In response to the Wicks bill, Google temporarily removed links to California news websites from its search results and in response to the Glazer bill, Google said it might stop funding nonprofit newsrooms nationwide. At the time, Senate Democratic leader Mike McGuire called the threats “an abuse of power.”

Glazer shelved his bill in May, after failing to scrounge up the two-thirds majority he needed, and said he would focus on trying to improve the Wicks bill.

Negotiations ramped up over the summer.

Tech companies doubled down on threats to stop linking to news sites in California if Wicks’ bill passed, and publishers had an incentive to reach an agreement that would give them the money quicker. In Canada, the government has estimated Google is paying $73 million a year to news outlets under its new journalism industry law, but proponents of California’s deal say the money has been slow to be distributed.

Another factor: Some proponents said it was unlikely Gov. Gavin Newsom, who pledged no tax increases this year, would sign Wicks’ bill, which could be seen as a tax on tech companies. Newsom in a press release today praised the deal, though his spokesperson Alex Stack on Tuesday denied the governor was involved or had taken a position on the bill.

“This agreement represents a major breakthrough in ensuring the survival of newsrooms and bolstering local journalism across California — leveraging substantial tech industry resources without imposing new taxes on Californians,” Newsom said in a statement.

By committing to pay into the new UC Berkeley fund, tech companies succeeded in killing the bill they opposed while appeasing both legacy print media and some digital-only news outlets with five years of support. The agreement is similar to a deal Google cut in France more than a decade ago, creating a “digital publishing innovation fund” when publishers there pushed for regulations.

Wicks, in a statement announcing the deal, called it “a cross-sector commitment to supporting a free and vibrant press.”

But the Media Guild of the West, which represents newspaper reporters in Southern California, slammed the agreement and accused publishers and lawmakers of folding to Google’s threats.

“Google won, a monopoly won,” said Matt Pearce, the group’s president. “This is dramatically worse than what Australia and Canada got … I don’t know of any journalist that asked for this.”

The guild said it was particularly concerned the deal involved a program promoting artificial intelligence technology, which it saw as a concession to the tech industry that could result in a further loss of reporting jobs.

The AI program appears to only be partly related to journalism: In its announcement, Wicks’ office said the program will give businesses, nonprofits and researchers “financial resources and other support to experiment with AI to assist them in their work” addressing challenges such as environmental issues and racial inequities. It would also create “new tools to help journalists access and analyze public information.” OpenAI will contribute tech services, said former lawmaker Bob Hertzberg, who helped negotiate the deal, and proponents expect other tech companies to join in.

Otros, incluida una asociación compuesta principalmente por medios de noticias digitales más pequeños, dijeron que la amenaza de que las plataformas tecnológicas se nieguen a enlazar con artículos de noticias hubiera sido devastadora.

Chris Krewson, presidente de Local Independent Online News Publishers, señaló a Canadá, donde Facebook ya no enlaza con medios canadienses en respuesta a la nueva ley allí. Eso causó una disminución en la audiencia y los ingresos por publicidad para pequeños medios de noticias, según Krewson.

La organización recibe financiamiento significativo de subvenciones de Google y Meta; Neil Chase, CEO de CalMatters y miembro de la junta directiva de la asociación, instó el fin de semana pasado a las publicaciones miembro a apoyar el acuerdo.

“No creo que esta industria deba estar en la posición de rechazar cualquier ayuda que pueda obtener”, dijo Krewson. “Y no creo que nos haga más o menos dependientes (de las plataformas tecnológicas) de lo que ya hemos sido”.

###

El reportero de datos de CalMatters Jeremia Kimelman contribuyó a esta historia.

Neil Chase, CEO de CalMatters, ha estado involucrado en el acuerdo como miembro de la junta de Local Independent Online News Publishers. Sus opiniones no necesariamente reflejan las de la organización, la redacción o su personal. El personal de CalMatters está representado por el Pacific Media Workers Guild, que es independiente del Media Guild of the West y dice no haber estado involucrado.

CalMatters.org es una iniciativa de medios sin fines de lucro y no partidista que explica las políticas y la política de California.